陈砚秋擢升祠部司郎中并迁入林家安排的新宅后，原本紧密的同盟内部，不可避免地出现了一道难以言说的裂痕。这道裂痕，并非源于猜忌或不信任，而是源于薛冰蟾刻意的、无声的疏远。
在陈砚秋订婚的消息尚未完全传开时，薛冰蟾还曾通过隐秘渠道送来过一份关于“墨池祭”所用香料成分的最新分析。她发现，那种名为“忘忧藓”的稀有药草，并非直接研磨入香，而是先经过一种特殊的发酵工艺处理，使其致幻和松弛心神的效果更为温和持久，且带有一种独特的、近乎墨香的底蕴。这份情报极为重要，为理解仪式的心理操控机制提供了关键线索。随情报附上的，还有几句简短的、关于分析过程的说明，语气一如往常的冷静客观。
然而，自陈砚秋正式搬入新宅，尤其是他与赵明烛“公开决裂”的消息传开后，薛冰蟾的联络便骤然减少，最后几乎完全中断。以往，她虽不常露面，但总会定期通过墨娘子的网络传递研究进展或接收新的调查任务。如今，连墨娘子也难得收到她的主动消息。
陈砚秋敏锐地察觉到了这种变化。他几次试图通过密信与她沟通，询问她对“墨池祭”特制墨锭的研究是否有了新发现，或者是否需要他利用新职务之便，从祠部司的档案中查找相关典籍。但发出的信如同石沉大海，杳无回音。
这日，陈砚秋借核查僧籍档案之名，来到了大相国寺。他知道薛冰蟾时常在此借阅佛经与星象、机关相关的孤本。他在藏经阁外徘徊良久，终于在一处偏殿的回廊下，看到了那个熟悉的身影。
薛冰蟾正独自站在廊下，仰头望着殿角的风铃出神。秋日的阳光透过廊柱，在她素雅的衣裙上投下斑驳的光影。她似乎清瘦了些，侧脸的线条显得更加清晰冷峻。听到脚步声，她缓缓转过头，目光与陈砚秋相遇。
那一瞬间，陈砚秋清楚地看到她眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有关切，有担忧，但更多的是一种被强行压抑下去的疏离与黯然。那眼神如同被惊动的秋水，泛起涟漪，又迅速归于平静。
“薛姑娘。”陈砚秋上前几步，声音带着一丝自己都未察觉的干涩。
薛冰蟾微微颔首，算是回礼，语气平淡得听不出任何波澜：“陈郎中。”她用了他的新官职称呼他，刻意拉开了距离。
“多日不见，薛姑娘一切可好？”陈砚秋试图寻找话题，“关于墨池祭的墨锭，不知研究可有进展？祠部司存有一些前朝方士关于炼丹与制墨的杂录，或可参考。”
薛冰蟾的目光重新投向远处的风铃，避开了他的视线，声音依旧平淡：“劳陈郎中挂心。墨锭之事，我已有些头绪，正在验证，不必费心。祠部司档案重地，还是谨慎为好，莫要因小失大，引人疑窦。”
她的话语礼貌而周全，却字字带着无形的屏障，将陈砚秋的关心与提议都挡了回去。她提醒他注意新身份带来的风险，实则是在划清界限。
陈砚秋心中一阵刺痛，他知道她在介意什么。他张了张嘴，想解释些什么，想告诉她这桩婚姻背后的无奈与真正的目的，想告诉她他依然是那个与她并肩作战的陈砚秋。但话到嘴边，又被他硬生生咽了回去。此处虽僻静，却也难保隔墙有耳。更重要的是，有些话说出来，只会让她卷入更深的危险。他不能，也不愿。
两人之间陷入了一种令人窒息的沉默。只有秋风拂过廊下，吹动檐角风铃，发出清脆而孤寂的声响。
良久，薛冰蟾轻轻吸了一口气，仿佛下定了某种决心。她转过身，正视陈砚秋，眼神已恢复成一潭深不见底的寒水：“陈郎中如今身份不同往日，肩负甚重。追查之事，凶险异常，冰蟾能力微薄，恐难再如以往般效力。今后，我会专注于机关符号与星象推演之术的研究，若有确凿发现，自会通过墨娘子转达。至于其他……陈郎中以自身安危和大事为重，不必再分心于此。”
她这番话，说得清晰而决绝。她要将自己边缘化，退出核心的行动圈，只提供技术支持，不再参与直接的谋划与联络。这是一种自我保护，更是一种……对他的成全，或者说，是对既定事实的无奈接受。
陈砚秋看着她故作坚强的模样，心头涌起巨大的愧疚与酸楚。他明白，她是在用这种方式，斩断那丝若有若无的情愫，也避免因自己的情绪而影响他的“大事”。她将所有的委屈和失望都埋进了那看似冰冷的外表之下。
“薛姑娘……”千言万语堵在胸口，最终只化作一声低唤。
薛冰蟾却不再给他说话的机会，微微欠身：“藏经阁还有几卷书未看完，冰蟾先行告退。陈郎中……保重。”
说完，她不再停留，转身沿着回廊离去。衣裙拂过地面的落叶，发出沙沙的轻响，那背影挺直而孤单，很快便消失在殿阁的拐角处。
陈砚秋独自站在原地，望着她消失的方向，久久未动。秋日的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。他知道，有些东西，一旦失去，或许就再也找不回来了。薛冰蟾的疏远，是他为这场危险的游戏付出的又一笔沉重代价，这代价让他心痛，却无法言说。
自那日在大相国寺不欢而散后，薛冰蟾果然彻底沉浸到了自己的研究世界中。她向墨娘子要来了更多关于历代科举试卷格式变迁、宫廷建筑图纸、以及各种奇门机关的资料，几乎足不出户，将自己关在墨娘子提供的安全屋内，夜以继日地演算、推敲、绘制。
墨娘子偶尔去看她，带回的消息总是“薛姑娘一切安好，只是愈发沉默，整日与图纸符号为伴”。她似乎在用一种近乎自虐的专注，来麻痹自己，转移心绪。而她研究的成果也确实卓有成效，她逐渐梳理出“墨池祭”仪式场所可能存在的几种机关布局，以及那些神秘符号与星宿方位之间的潜在关联。这些成果，她都详细记录，通过墨娘子转交，但再也没有只言片语带给陈砚秋。
陈砚秋收到这些凝聚了她心血的研究资料时，心情复杂难言。他珍视这些情报，它们如同黑暗中的星光，为他指引着方向。但每一次翻阅，那娟秀而清晰的笔迹，都会让他想起那张清冷的面容和决绝离去的背影。这份疏远，成了他心底一道无法愈合的伤口，时刻提醒着他所失去的，以及未来道路的孤独。
在新的宅院里，他周旋于林家的眼线之间；在祠部司的值房里，他应对着同僚的试探与上司的“关照”；在各种各样的应酬场合，他扮演着逐渐被同化的林家准女婿。只有在深夜独处时，他才会允许自己流露出一丝真实的疲惫与落寞。
他将薛冰蟾的研究成果与墨娘子送来的其他情报结合，对那个神秘组织的运作模式有了更深的了解。但他也清楚地知道，失去了薛冰蟾这位最敏锐、最值得信赖的伙伴的直接参与，未来的调查之路，将更加艰难。
这份疏远，如同秋日里愈加深重的寒露，无声地浸润着一切，让这条本就布满荆棘的道路，更添了几分刺骨的凉意。陈砚秋只能将这份遗憾与痛楚深深埋藏，继续戴着面具，独自前行。
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