晨曦微露，清溪馆内却无半分宁和。陈砚秋一夜未眠，眼底带着淡淡的青黑，但他眼神中的沉郁已被一种破釜沉舟的决然取代。墨娘子带回的消息和薛冰蟾的发现，如同在黑暗中为他划出了一条依稀可辨的小径，纵然荆棘遍布，也须得走下去。
“官人，先用些早膳吧。”柳氏端着一碗清粥并几样小菜进来，见他依旧伏案疾书，忍不住轻声劝道。她的脸色也有些苍白，显然昨夜也未曾安枕，担忧着外面的风浪会否下一刻就拍碎这清溪馆的门窗。
陈砚秋搁下笔，揉了揉酸胀的腕骨，看着妻子担忧的面容，心中涌起一丝愧疚。他将她卷入这江宁的漩涡，如今连幼子陈珂亦受牵连，蒙学中受尽白眼。他握住柳氏微凉的手，低声道：“婉清，连累你了。”
柳氏，闺名婉清，此刻摇了摇头，反握住他的手，语气虽轻，却带着一种商贾之家特有的韧性与冷静：“既为夫妻，何言连累。妾身虽不如官人读得圣贤书多，却也懂得‘皮之不存，毛将焉附’的道理。如今这情形，躲是躲不过的，唯有想法子应对。官人在前朝据理力争，妾身…妾身或可在后方，做些力所能及之事。”
陈砚秋微微一怔，看向妻子。他知柳婉清出身江宁富商之家，自幼耳濡目染，于人情世故、银钱往来上颇为精明，嫁与他后，一直安守内宅，料理家务，从未干涉外事。此刻听她此言，似乎另有打算。
“婉清，你的意思是？”
柳婉清走到门边，确认左右无人，才掩上门，低声道：“官人欲以律法公文与郑元化周旋，此乃正道，亦是阳谋。然郑元化既行构陷之事，必不会按常理出牌。官人的文书能否顺利上达，上达后又能起几分作用，皆是未知。我们需做多手准备。”
她顿了顿，继续道：“如今狱中关押之人日增，其中多有被无辜牵连的士子与工匠。他们身在狱中，若受刑不过，或利诱之下，难保不会做出对官人、对顾坊主不利的证词。当务之急，一是要稳住狱中人心，二是要尽量减轻他们的苦楚，避免屈打成招。”
陈砚秋点头，这正是他所担忧的：“我已托墨娘子和苏兄设法安抚其家人，但狱中情形，难以插手。”
“明面之上，自然难以插手。”柳婉清眼中闪过一丝商海历练出的果决，“但暗地里，未必没有法子。这江宁府衙上下，并非铁板一块。狱卒胥吏，俸禄微薄，多有以此为生财之道者。只要银钱使到，未必不能打开些许缝隙。”
陈砚秋蹙眉：“行贿狱吏？此非君子所为，若被郑元化察觉，反成把柄。”
柳婉清道：“非是行贿，而是‘打点’。不求他们枉法纵囚，只求他们按律行事，莫要滥用私刑，克扣饮食医药。此乃人之常情，即便上头查问，也有搪塞之辞。所需银钱，不必经官人之手，可由妾身通过娘家可靠之人，或苏掌柜的渠道，辗转办理，绝不留下痕迹牵连官人。”
她思路清晰，考虑周详，显然并非一时兴起，而是深思熟虑后的结果。陈砚秋看着妻子，仿佛第一次真正认识到她内宅之外的能力。在这危难时刻，她展现出的冷静与魄力，令他刮目相看，心中亦涌起一股暖流。
“此外，”柳婉清又道，“那些被牵连的士子，家境贫富不一。贫寒者，狱中受苦，家人无依，更易被威逼利诱。妾身可暗中资助其家小，使其无后顾之忧，方能坚守心志。富庶者，则需助其延请得力讼师，依律辩驳，纵然不能即刻脱罪，也可拖延时日，将案子搅浑，让郑元化无法顺利定罪。”
她这番谋划，并非要正面挑战郑元化的权威，而是从细微处着手，稳固根基，瓦解对方的攻势。这恰是陈砚秋以律法公文正面抗争之外，不可或缺的补充。
陈砚秋沉吟片刻，知道妻子所言在理。非常之时，当行非常之事。拘泥于君子之道，可能未等公道彰显，己方阵营便已从内部崩溃。他点了点头：“如此…便有劳夫人了。只是务必小心，一切以稳妥为上，银钱用度，不必吝啬。”
见陈砚秋首肯，柳婉清脸上露出一丝如释重负的神情，随即又变得坚定：“官人放心，妾身晓得轻重。”她自幼在商贾之家长大，深知银钱虽非万能，但在很多时候，却是打通关节、稳住人心的不二法门。陈家虽非豪富，但她嫁妆颇丰，加之苏承恩亦愿鼎力相助，支撑一段时间并非难事。
商议既定，柳婉清便不再耽搁，唤来贴身丫鬟，低声吩咐了几句，那丫鬟领命而去，显然是去联络柳家在江宁的管事。随后，她又亲自修书一封，让人秘密送往苏承恩处，详陈计划。
与此同时，陈砚秋也将墨娘子请来，将柳氏的计划告知，希望她的情报网络能协助甄别哪些狱吏胥吏可以“打点”，哪些士子家属最需援助，以及监控银钱流向，避免被中间人层层盘剥甚至黑吃黑。
墨娘子对柳氏的计划颇为赞同：“夫人此计甚妙。郑元化高举高打，我们便稳扎稳打。只要能稳住狱中局面，拖延时日，便能争取变数。汴京那边，赵大人想必也不会坐视。”
就在清溪馆内紧锣密鼓布置的同时，江宁城另一处隐秘的宅院内，苏承恩也收到了柳婉清的信函。他展信细读，脸上露出复杂之色，既有对陈砚秋处境的担忧，也有对柳氏魄力的赞赏，更有一丝商人本能的风险评估。
“夫人这是要…以商战之法，应对官场倾轧啊。”苏承恩喃喃自语。他深知此举风险不小，一旦被郑元化察觉，柳家乃至他苏家都可能被卷入其中。但想到狱中好友顾文渊的惨状，想到陈砚秋的正直可能被构陷，他咬了咬牙。
“罢了，顾兄义薄云天，陈大人清正廉明，我苏承恩虽是一介商贾，却也知‘义’字怎写！”他下定决心，立刻唤来心腹伙计，开始调动银钱，物色可靠且与府衙狱卒能搭上线的中间人，并着手联系江宁城内最有名望、也最有胆色的几位讼师。
一场无声的营救与交易，在江宁城的阴影下悄然展开。
接下来的几日，江宁府衙大牢内的气氛，发生了一些微妙的变化。那些如狼似虎的狱卒，对某些囚犯的呵斥声似乎不那么暴戾了，落在身上的鞭子也少了些；一日两餐那馊臭的饭食里，偶尔能看到几片难得的肥肉，甚至有人暗中收到了金疮药；夜晚刺骨的寒风，似乎也被厚了些的草席勉强挡住些许。
更重要的是，一些心思灵动的囚犯，开始通过家人探视或狱卒隐晦的暗示得知，外面正有人在为他们奔走，陈提举并未放弃他们，正在设法周旋。绝望的心底，仿佛被投入了一颗小小的火种，虽然微弱，却足以支撑他们在逼供的威吓和诱供的许诺面前，多坚持一刻。
而市井间，关于陈砚秋的谣言虽仍在传播，但另一种声音也开始悄然出现。一些士子家属和受过柳家、苏家暗中接济的人，私下里传递着陈大人夫妇仁义、郑钦差手段酷烈的消息。人心如水，堵之愈急，其溃愈猛；疏之导之，反能缓和。
当然，这一切都进行得极其隐秘。银钱的流转经过了好几道手，最终落到具体办事人手中的，只是不起眼的散碎银两或铜钱，且多以“怜其无辜”、“敬其才学”等由头，绝不提及陈砚秋之名。讼师与士子家属的接触，也多在茶馆、书铺等公开场合，谈论的亦是律法条文，不涉其他。
陈砚秋依旧每日前往提举学事司衙门处理公务，面对同僚或同情、或疏远、或幸灾乐祸的目光，他神色如常，仿佛对外间的风波浑然未觉。只有回到清溪馆，与柳氏、墨娘子等人交换信息时，他紧蹙的眉头才泄露内心的波澜。
他知道，柳氏和苏承恩的暗中营救，如同在郑元化布下的铁幕上，撬开了一丝微小的缝隙，让阳光和空气得以渗入。这无法从根本上扭转局面，但至少，为那些无辜者争取到了一线生机，也为他自己争取到了宝贵的时间。
他在等待，等待他送往润州的文书能产生效果，等待汴京赵明烛那边的回应，也等待着…郑元化下一步的动作。
风暴眼中的短暂平静，往往预示着更猛烈的爆发。陈砚秋站在清溪馆的书房窗前，望着江宁城上空积聚不散的阴云，心中清楚，他与郑元化之间的这场较量，远未结束。而他的妻子，那位平日里温婉娴静的柳氏，已在这场不见硝烟的战争中，成为了他不可或缺的臂助。
营救与交易，在阴影中默默进行，维系着那风雨飘摇中的一丝人性和希望。
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