鸿宾楼的喧闹渐渐落了潮，夕阳把门槛外的石板路染成暖橙色。何雨柱刚送走最后一波同行，转身就见谢学丰带着两个老者凑了过来，那两人手里还捏着没吃完的半块油饼，眼神里带着打量的热乎气。
“谢老哥，这两位是？”何雨柱擦了擦手，围裙上还沾着点豆瓣酱的红油。
谢学丰往旁边挪了半步，抬手拍了拍左边老者的肩膀：“这位是同仁堂的周掌柜，家里三代做药材生意，你上次托我找的那批川贝，就是他给寻来的。”又指向右边那位，“这位是琉璃厂‘聚宝阁’的王老板，眼尖得很，啥古董字画到他手里，真假一摸就知。”
周掌柜眯着眼笑，眼角的皱纹挤成一朵花：“早听老谢说有位少年才俊，厨艺通神还懂药理，今儿一见，果然名不虚传。”王老板也跟着点头，手里转着的玉扳指“咔嗒”响了声：“刚才尝了那道夫妻肺片，刀工见功夫，调的料更是绝，比前清御膳房的方子还多三分灵气。”
何雨柱连忙拱手：“两位前辈过奖了，都是师傅教得好。”
“你这孩子，倒不骄气。”周掌柜捻着山羊胡，“我家那小子跟你同岁，还在学堂里摸鱼呢，回头得让他来瞧瞧，啥叫真本事。”
谢学丰瞅着时辰不早，鸿宾楼的伙计正忙着撤桌，便拍了拍何雨柱的胳膊：“柱子，我们就不多叨扰了，你今儿忙了一天，该歇歇了。”他话锋一转，眼尾扫了眼旁边的谢颖琪，“不过有桩事得叮嘱你——颖琪这丫头，最近药理上懒了些，你俩年轻人能说到一块儿去，有空多指点指点她，就当帮老哥个忙。”
这话听着是托事，可那眼神里的撺掇劲儿，明眼人都瞧得出来。谢颖琪脸蛋“腾”地红了，攥着衣角往爷爷身后缩了缩，眼角却偷偷瞟了何雨柱一眼，见他正挠着头笑，心跳莫名快了半拍。
周掌柜和王老板对视一眼，都是人精，哪能听不出谢学丰的弦外之音。王老板先开了口，嗓门亮堂：“小何师傅，我家有个小孙女，今年十三，模样周正，还认得几个字……”
话没说完，周掌柜就搡了他一把，抢着道：“我那侄女比颖琪小一岁，心灵手巧，会绣蜀锦，跟小何师傅站一块儿，那叫一个般配！”
何雨柱听得眼皮直跳，这好好的怎么就成了相亲现场？他刚想开口打圆场，就见谢学丰脸都沉了，胡子翘得老高：“你们俩老东西，当着我的面挖墙脚是吧？”
“哎，老谢你这就没意思了，”王老板嘿嘿笑，“好苗子就得大家抢，总不能让你一家独美。”周掌柜也跟着起哄：“就是，小何师傅这样的人才，多几个姑娘家惦记，才显得金贵。”
谢学丰被噎得说不出话，索性伸手拽住两人的胳膊就往外拖：“走走走，柱子还得忙呢，要唠嗑回我家唠去！”
“哎哎，我话还没说完呢……”
“老谢你撒手，我这袖子都要被你扯破了……”
两人被拽着往外走，还不忘回头冲何雨柱喊：“小何师傅，改日我让孙女送蜀绣给你瞧瞧！”“记得来同仁堂喝茶，我让侄女给你泡！”
何雨柱站在原地，看着三人拉拉扯扯的背影，哭笑不得地挠了挠头。谢颖琪早红着脸躲到了柱子后面，这会儿才探出头，小声道：“何大哥，我爷爷他们……你别往心里去。”
“没事，前辈们也是好意。”何雨柱笑了笑，“你药理上要是有啥不懂的，随时来找我，咱互相切磋。”
谢颖琪点点头，眼里亮了亮，又很快低下头：“那我……先走了。”说完拎着裙摆，快步追着爷爷的背影去了，走到门口时，还回头偷偷看了一眼，正撞见何雨柱望过来，脸更红了，像熟透的苹果。
送走这拨人，后厨的伙计已经把前厅收拾利落。李保国正坐在太师椅上，手里捏着个账本，杨老板站在旁边，手里捧着个红布包，两人脸上都带着笑。
“柱子，过来。”李保国招手，把账本往桌上一放，“今儿的礼钱和贺礼，都在这儿了。”
何雨柱走过去，就见账本上密密麻麻记着名字和数目：全聚德总厨随礼二十万，丰泽园老师傅送了对青花瓷瓶，东来顺掌柜给了五十万现金，还有些吃客送的字画、玉器，林林总总记了满满三页。
杨老板把红布包递过来，笑着说：“这里面是现金，我让伙计点过了，一共五百二十六万。那些物件我让库房的老张看过，都是正经东西，尤其那幅郑板桥的竹石图，还有个康熙年间的青花碗，估摸着值不少钱。”
何雨柱看着那厚厚的现金和账本，眉头微微皱起：“师傅，杨老板，这礼太重了，我不能收。”今儿这场出师宴，场地是鸿宾楼的，来的客人是师傅和杨老板的人脉，他哪能平白占这个便宜。
“你这孩子，咋这么犟？”李保国把账本往他怀里一塞，语气沉了沉，“咱厨子行有规矩，出师宴的礼，就得徒弟自己收。这不是钱的事，是同行认可你的手艺，是给你攒的人脉——往后你在这行立足，这些名字，比金子还值钱。”
杨老板也跟着劝：“柱子，李师傅说得在理。你放心，鸿宾楼不缺这点东西，倒是你，手里有了本钱，往后想做点啥也方便。再说了，等你考了大厨证，咱楼里给你的待遇，可比这丰厚多了。”
何雨柱看着师傅眼里的认真，又瞧了瞧杨老板诚恳的神色，心里暖烘烘的。他把红布包往桌上一放，深深鞠了一躬：“那我就谢过师傅和杨老板了。往后只要我在鸿宾楼一天，就绝不含糊。”
“这才对嘛。”李保国笑了，眼角的皱纹舒展开，“快去把东西收拾了，别耽误了时辰。”
何雨柱应了声，找了两个结实的木箱子，把现金和贺礼分门别类装进去。现金用牛皮纸包了十捆，整整齐齐码在底层；字画用防潮纸裹了，放进铺着棉絮的木箱上层；瓷器则用软布包好，塞进箱子角落，免得磕碰。
收拾妥当，他雇了辆人力车。车夫是个膀大腰圆的汉子，瞧见两个沉甸甸的木箱，咧嘴笑：“先生这是收了啥宝贝？瞧着不轻啊。”
“都是些不值钱的玩意儿。”何雨柱笑着帮他把箱子搬上车，“劳烦送到东四牌楼那边的四合院，巷子口有棵老槐树的那个。”
“得嘞！”车夫吆喝一声，拉起车就走。
一路上周遭渐渐安静下来，胡同里飘着饭菜香，有孩子追着皮球跑过，老太太坐在门墩上纳鞋底，看见人力车经过，都好奇地往箱子上瞟。何雨柱坐在车沿上，看着夕阳把影子拉得老长，心里头踏实得很。
半个多时辰后，车停在了那座独门独院的四合院门口。何雨柱付了车钱，把箱子搬进院里。
院子里静悄悄的，墙角的爬山虎爬满了半面墙，石板路上落了层薄灰，显然有些日子没人住了。他推开正屋的门，“吱呀”一声，惊得房梁上的麻雀扑棱棱飞了出去。
“看来得找个人时不时来打扫打扫。”何雨柱嘀咕着，先去了里屋的地窖。上次从杨佩元师傅那里拿来的枪支弹药还藏在角落里，用油布裹得严严实实。他掀开油布检查了一遍，确认没受潮，便一股脑收进了空间里——这东西太扎眼，还是藏在空间里稳妥。
回到院子，他把两个木箱搬到正屋，打开箱子开始清点财产。
先数现金，一捆一捆拆开，果然是五百二十六万，不多不少。他拿出个新账本，一笔一笔记上：全聚德总厨二十万，丰泽园老师傅十五万……记到最后，发现有几笔没留名字的，数额还不小，估摸着是那些不爱张扬的吃客送的。
接着看贺礼。那幅郑板桥的竹石图，装裱得很讲究，纸质泛黄却柔韧，墨色浓淡相宜，竹叶的风骨透着股傲气。何雨柱虽不懂字画，却也看得出是真迹，心里估摸着，怎么也值个七八十万。
康熙青花碗更绝，碗口边缘描着回纹，碗身画着缠枝莲，釉色透亮，胎质细腻。他轻轻敲了敲，声音清越，跟上次在王老板店里见的那件官窑瓷碗音色差不多，这一件，少说也得百万往上。
还有几幅近现代画家的小品，虽不如郑板桥的名气大，却也笔墨精良；两对玉镯，水头足，颜色润，看着就不是凡品；最有意思的是块老怀表，黄铜外壳，刻着精致的花纹，打开来还能走，是前清海关总税务司送的，估摸着也值些钱。
何雨柱一样样登记在册，算下来光是这些物件，就值两百多万。加上现金，这趟出师宴，竟攒下了七百多万的家当。
他把账本合上，靠在太师椅上，望着窗外的夕阳发呆。
南锣巷的那两套房产还没过户，得等街道办成立了才能办手续。这年头局势不稳，太扎眼容易惹麻烦，这独门独院的宅子，暂时还不能住。至于手里的钱，倒是可以想想用场——或许可以托周掌柜再收些好药材，既能自己用，也能备着不时之需。
正琢磨着，院门外传来“笃笃”的敲门声。何雨柱警觉地站起来，走到门边问：“谁？”
“是我，柱子。”门外传来熟悉的声音，是李保国的徒弟，也是他的师哥赵磊。
何雨柱打开门，见赵磊手里拎着个食盒，笑着说：“师娘让我给你送点吃的，知道你忙了一天没顾上吃饭。”
“辛苦师哥了。”何雨柱把他让进来，心里暖暖的。
赵磊把食盒打开，里面是两荤一素：红烧肉炖得烂乎，炒青菜绿油油的，还有碗鸡蛋羹，冒着热气。“师傅让我跟你说，明儿别迟到，后厨还有几道菜，他说要再教教你。”
“知道了，谢谢师傅师娘。”
送走赵磊，何雨柱坐在桌边，就着昏黄的油灯吃饭。肉香混着米香，格外踏实。他摸了摸口袋里的账本，嘴角忍不住往上扬——往后的日子，总算有了底气。
夜色渐深，院子里的蝉鸣渐渐歇了，只有风吹过树叶的沙沙声。何雨柱把门窗锁好，将那些贺礼收进空间，躺在硬板床上，望着房梁上的蛛网，心里头却亮堂得很。
他知道，这只是个开始。往后的路还长，得一步一个脚印，稳稳当当地走下去。
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