接下来的路程，严瑾走得格外小心谨慎。
他不敢再走偏僻小路，只沿着官道边缘前行。
路上偶尔能遇到一些行商和赶路的百姓，看到严瑾这一身狼狈的山民打扮，大多只是匆匆瞥一眼便不再理会。
他也乐得如此，沉默地赶路，咀嚼着硬邦邦的粗面饼子补充体力。
夕阳的余晖将天边的云霞烧得通红时，一座巍峨的巨城轮廓终于出现在地平线上。
凉州城！
远望之下，城墙高耸入云，由巨大的青灰色条石垒砌而成，绵延不知多少里，如同一条匍匐在大地上的钢铁巨龙。
城墙上箭楼林立，旌旗招展，隐约可见甲胄鲜明的士兵在城头巡逻。
一股厚重、沧桑、带着铁血气息的磅礴气势扑面而来！与陈老汉家那山野茅屋的宁静清贫，形成了天壤之别！
随着距离拉近，城门口的景象也清晰起来。
高大的城门洞开着，但两侧排起了长长的队伍。
有拖家带口的行商，有推着独轮车的农夫，也有骑着驽马的旅人。
城门两侧站着两排盔甲鲜明的士兵，手持长枪，眼神锐利地扫视着每一个进城的人。旁边还设着几张桌子，有文吏模样的人在盘查登记。
气氛肃杀而紧张。
严瑾的心又提了起来。
他哪来的身份证明？陈老汉倒是提过，凉州城对来历不明的人盘查极严，尤其是在边境不宁的当下。
他深吸一口气，努力让自己显得平静自然，排在了队伍末尾。
他一边随着队伍缓慢挪动，一边不动声色地观察着前面的盘查过程。发现士兵主要检查路引或者户籍证明。
没有的人，会被带到一旁由文吏详细盘问籍贯、来意、担保人等，并登记在册，甚至可能需要缴纳一笔“入城费”。
很快就轮到他了。
“路引或户籍！”
一个面色冷硬的士兵拦住他，声音毫无起伏。
严瑾露出一个谦卑讨好的笑容，搓着手，声音带着一丝流民特有的口音：
“军爷，小的是北边山里王家坳的，叫王堇。家里是做药材生意的，今年遭了旱灾药草都死了实在活不下去了，想来城里投奔亲戚，寻个活计这……这路引不曾带上。”
士兵眉头一皱，上下打量着严瑾破旧的衣衫和空荡荡的行囊，见到藤篓里那点东西实在寒酸，眼神不禁更加冰冷：
“没有路引？亲戚住哪？叫什么？做什么营生？”
严瑾早有准备，连忙按照之前和陈老汉对好的说辞，报了一个凉州城里“可能”存在的远房表叔的名字，那是陈老汉提过的一个早年进城后再无音讯的朋友。
说是在城里做点小买卖，具体做什么不清楚，只知道住在西城一带。
“西城那么大，具体哪条街？门牌号？” 士兵追问。
严瑾一脸茫然：“这……小的山里人，大字不识几个。只……只记得表叔叫王有福，住在西城。”
士兵不耐烦地挥挥手：“又一个！去那边登记！交二十个铜板的入城费！” 他指向旁边文吏的桌子。
二十个铜板！严瑾心里一沉。
他身上除了那点粗面饼子和草药，分文皆无，陈老汉家也根本拿不出钱给他。
文吏是个留着山羊胡的干瘦老头，眼皮耷拉着，一副公事公办的样子。他瞥了严瑾一眼，慢悠悠地翻开一本厚厚的册子：“姓名，籍贯，来意，担保人？”
严瑾硬着头皮重复了一遍刚才的说辞。
“担保人呢？” 文吏头也不抬。
“担保人……就是……就是我表叔王有福。”
严瑾声音越来越低。
文吏嗤笑一声，终于抬起头，浑浊的眼睛里带着嘲讽：
“空口白牙，谁知道你说的是真是假？万一你是奸细或者流寇呢？没有担保人，又没有路引，想进城？行，交钱！二十文！没有？那就去那边蹲着！等凑够了钱，或者有人来认领你！”
他指了指城门洞旁边一个阴暗的角落，那里已经蹲着几个同样衣衫褴褛、神情麻木的人。
严瑾的心沉到了谷底。蹲在那里？那和等死有什么区别？而且他时间紧迫可不能在这里浪费时间。
就在他几乎绝望，甚至开始考虑要不要冒险说出“被苍狼军徐静将军指路而来”这种可能引火烧身的话时。
“慢着。” 一个略显沙哑的声音响起。
严瑾和那文吏都循声望去。只见旁边一个正在接受盘查、穿着半旧绸衫、像是小商贾模样的中年人，正看着严瑾。
他打量了严瑾几眼，特别是看到他藤篓里露出的那包草药时，眼中闪过一丝精光。
“这位小哥，你说你家是做药草生意的？” 中年人问道。
严瑾一愣，连忙点头：“是……是的，大爷。小的在山里跟着老药师学过几年，常见的草药都认得。”
“嗯……”
中年人沉吟了一下，对那文吏拱了拱手。
“李文书，这人看着面善，不像是歹人。他说的王有福……我好像在西市那边听说过这么个人，确实做点小买卖。”
“这样，他的入城费，我替他交了。”
说着，他从钱袋里数出二十个铜板，放在了文吏的桌子上。
文吏看了看铜板，又看了看那中年人，似乎认识对方，脸色缓和了些：
“既然王掌柜作保，那便罢了。登记画押吧！” 他拿起笔，在册子上潦草地写了几笔，然后示意严瑾在一个红泥印上按手印。
这简直是峰回路转啊！
严瑾简直不敢相信自己的耳朵，他连忙对那位姓王的掌柜千恩万谢：“多谢王掌柜！多谢王掌柜！大恩大德，小的没齿难忘！进城后一定想办法把钱还给您！”
王掌柜摆摆手，脸上带着生意人惯有的和气笑容：“举手之劳，不必挂齿。小哥先进城安顿吧，以后有缘再说。” 他似乎并不在意那二十个铜板。
在文吏不耐烦的催促下，严瑾在登记册上按下了鲜红的手印。
当他的脚踏过那高大城门下冰冷的门槛，正式踏入凉州城喧嚣的街道时，一种恍如隔世的感觉涌上心头。
夕阳的最后一丝余晖被巍峨的城墙彻底挡在了身后。
眼前，是灯火初上、人声鼎沸、车水马龙的巨大城池。
扑面而来的，是浓郁的市井气息——食物的香气、汗水的味道、牲畜的膻味、各种商品的混杂气味，还有鼎沸的人声、叫卖声、车轮声……
他成功了！他进入了凉州城！
然而，这仅仅只是开始。
身无分文，举目无亲，失忆迷茫，还有一个关于黑气的沉重谜团压在心头。
那位萍水相逢的王掌柜为何帮他？
是单纯的善意，还是另有所图？
他要去哪里寻找线索？如何在这座巨大的、陌生的、充满未知与可能的城池中活下去，并找回自己？
严瑾站在喧嚣的城门口，看着眼前这如同巨兽般苏醒的繁华夜市，深深吸了一口带着烟火和尘埃的空气。眼神中的茫然渐渐褪去，取而代之的是一种孤注一掷的坚定。
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