在清朝康熙盛世的山东济南府，有一位响当当的大富豪，名曰洪宇泰。尽管家中妻妾成群，却只得一独子，唤作尉慈。这尉慈自小便是个书虫，一门心思扑在圣贤书上，整日窝在书房，鲜少出门游玩。转眼十五年华，已出落得风度翩翩，俊朗非凡。
一日，尉慈读得书卷有些乏了，便想出门透透气。他信步闲庭，游走于街头巷尾，看这人间烟火，心情好不惬意。平日里出门总有下人跟随，无需自己操心路径，今日却独自一人，走着走着竟有些迷了方向。正欲转身回家，忽见一盆脏水从一户人家的门内泼出，不偏不倚，正好将他从头淋到脚，那叫一个干净利落。
尉慈虽饱读诗书，可毕竟也是血肉之躯，哪里受得了这等委屈。刚要发作，却见门内走出一位妙龄少女，手中还端着那木盆，一脸惊慌地看着他。四目相对，尉慈的火气瞬间烟消云散。他长这么大，从未见过如此娇羞动人的女子，一时间竟忘了责骂，只是傻愣愣地站在那里，直勾勾地看着她。那少女被他看得双颊绯红，娇羞万分，匆匆转身逃回屋内，再也不敢露面。
尉慈愣了好久才回过神来，心中却是久久不能平静。回到家中，他茶饭不思，夜不能寐，只要一闭上眼，那女子的音容笑貌便浮现在眼前。他深知这是襄王有梦，神女无心，可心中那份思念却如潮水般汹涌澎湃，难以自持。
煎熬了三日，尉慈终于忍无可忍，再次来到那户人家门前。说来也巧，那泼水的女子正巧又端着木盆出来泼水。尉慈还没来得及反应，又被泼了一身水，成了个落汤鸡。那女子一见是他，又羞又愧，慌忙逃回屋内。
这户人家姓蒋，家境殷实，泼水的女子正是蒋家的独生女，名叫掌真，寓意掌上明珠。掌真正值豆蔻年华，如花似玉，在那封建年代，已是适婚之龄。尉慈虽然年仅十五，但在当时也已到了谈婚论嫁的年纪。因此，他对蒋家女儿一见倾心，便萌生了要与她结为连理的念头。
尉慈回到家中，换下湿衣，心中却如翻江倒海一般难以平静。他认定这是上天注定的缘分，那蒋家女子定是故意泼水于他，以引起他的注意。他越想越觉得有道理，于是决定晚上去蒋家一探究竟。
夜幕降临，尉慈偷偷溜出家门，一路来到蒋家院外。他搬来几块石头垫在墙边，趴在墙头往里看。只见堂中烛光摇曳，蒋氏夫妇正对面闲聊。西厢房的窗棂纸上也映着微弱的烛光，想必掌真还未睡下。尉慈趁人不备，翻入院内，悄无声息地来到西厢房前，轻轻推开门缝往里一瞧。只见蚊帐中躺着一个人影，仔细一瞧，正是他朝思暮想的掌真。
尉慈悄声走进闺房，屏住呼吸来到床榻前，伸手撩开蚊帐。刚要将头探进去，掌真突然惊醒，大声呼喊。尉慈一把按住她，捂住她的嘴威胁道：“我两次到你家门前，你两次用水泼我，难道不是有意引诱我吗？我理直气壮来见你，你怕什么？我是真心想与你结为伴侣，并非一时冲动。你若心中有我，就不要喊叫，咱们做一对鸳鸯，岂不是天作之合？”
说罢，尉慈松开手，含情脉脉地看着掌真。掌真被他的一番话打动，告知他自己已被父母许配给城南米家的儿子李岩石。但她听闻李岩石是个不学无术的纨绔子弟，根本不想嫁给他。如果尉慈真心想与她好，就请人去提亲，并设法解除她与李家的婚约。
尉慈满口答应说这事不难办，他家有的是银子。他承诺明天就跟父亲说这件事，让父亲立即着手办理，一定会让李家主动解除婚约的。掌真听罢大为感动，随即与尉慈相拥而眠。
时值初秋，夜深人静之时，两人缠绵至午夜。尉慈口渴难耐，要掌真给他倒一碗茶水解渴。掌真因夜深人静无法取得茶水，便想起闺房之中有个西瓜，于是让尉慈吃瓜解渴。尉慈一口气就吃掉了整个西瓜，随即昏然入睡。
次日清晨，东方初露曙光，雄鸡高歌。掌真唯恐父母早起发现尉慈，于是摇动他的肩膀让他快些趁着没人发现赶快离开。哪知摇了几下之后，尉慈却毫无反应。掌真细看之下，只见尉慈双目紧闭、脸色苍白，伸手去探鼻息，已经没了气息。掌真被这突如其来的变故吓得魂飞魄散。
到了吃早饭的时间，父母不见掌真出屋，于是过去喊她。推门后发现眼前情形，忙问掌真究竟是怎么回事。掌真无法隐瞒，只得说出实情。听罢女儿一番哭诉，父母又惊又怒又怕又愁。他们深知这孩子的爹是洪宇泰，家中权势滔天，如今他的独子死在自家闺房之中，洪家岂会善罢甘休？
然而，恼怒归恼怒，愁苦归愁苦，事情总要告知死者家属才行。掌真之父蒋世发与妻子来到洪家，跪在洪宇泰面前，将尉慈死于女儿闺房之中的噩耗相告。洪宇泰闻言如遭雷击，顿时昏死过去。被人救醒之后，他跌跌撞撞来到蒋家，正如蒋世发所说，宝贝儿子洪尉慈已经躺在蒋家之女的床榻之上。看着儿子的尸体，洪宇泰痛不欲生。他不容分说，让人将蒋世发痛打一顿，而后将蒋世一家三口全部告到济南府尹王杰处，控告他们诱杀其子洪尉慈，请求王杰为死者讨还公道。
王杰对此案十分重视，并未假手于人，而是亲自审理。他将掌真唤到堂上，让她详细讲述当晚的经过，要求口供务必属实，切不可有一点遗漏。纵使有羞愧难言之处，也必须一五一十地说出来。倘若有隐瞒被查出来，就要遭受刑罚之苦。
掌真哭着如实吐露了如何将脏水两次泼到死者洪尉慈身上、洪尉慈又是如何到她的闺房、对她说了些什么话、而后两个人做了什么、以及洪尉慈口渴要喝茶、她用西瓜代茶解渴的经过。她原原本本地告知了王杰，没有丝毫遗漏，也无任何隐瞒。
王杰听罢之后思考良久，又反复问了几遍，认定了掌真并没有说假话。于是他放声大笑说道：“洪尉慈之死，比作刚刚战斗完毕，正要卸甲休息，忽有盗贼闯入，焉有不死之理？凶手并非是人，而是那个西瓜！这西瓜虽无毒，却是寒凉之物，是解暑消渴的佳品不假，但也并不是随时想吃就能吃的。洪尉慈年少体弱，连战数合，身体早已虚脱，这才口渴难耐。掌真缺乏经验，将一个放在角落中多日的凉西瓜给他解渴。洪尉慈一口气将整个西瓜吞咽腹中，却不知如此这般，如同吞下穿肠毒药，这才导致一命呜呼！”
既然掌真无心害人，凶手又非人类。因此，王杰秉公处理，判蒋掌真与城南李家的婚约无效。她回家辞别爹娘后，到洪家为奴为婢，以赎其罪，并终身为死者洪尉慈守节，绝不允许再嫁人。因洪尉慈生前遵从父命，与城东宁家的女儿宁慧英定下婚约。如今洪尉慈已经亡故，而蒋掌真呢要为其终身守节。王杰为了不让李家和宁家为此事而恼怒，于是从中撮合，将宁慧英匹配给了李岩石，成全了两家之好。两家都点头同意，一致认为王杰判决高明。
再说蒋掌真穿白带孝到了洪家为尉慈守节。哪曾想只是春风一度，她却怀了孕。洪宇泰知道之后，立即让人对掌真倍加关照，要求下人们把这掌真当成少奶奶那样对待。十月怀胎一朝分娩，掌真为洪家诞下了一个白白胖胖的儿子。这孩子的眉宇之间透露出的秀气，与尉慈简直是一般无二。虽然是一脉相承的父子，但洪宇泰对这个孙子更是爱如珍宝，对其倍加呵护。掌真为儿子取名弘子，以此来纪念那两次泼水结缘的一段姻缘。至此，一桩因泼水而起的姻缘恩怨就此完结。
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