武家坡的清晨被一阵急促的腹泻声打破，葛大面色惨白地蹲在茅厕，额头上豆大的汗珠直往下滚：“张伟！再去寻些草纸来！”张伟抓耳挠腮，翻遍寒窑也只找出半张皱巴巴的宣纸，忽然瞥见墙角丐帮兄弟带回来的皇榜，眼睛一闭：“对不住了皇上！”
撕纸声未落，马蹄声已如雷贯耳。五六个侍卫骑着高头大马围住寒窑，领头的将军晃了晃手中残损的皇榜：“有人竟敢撕毁皇榜？带走！”葛大裤子都没系好就被拖了出去，张伟举着打狗棒反抗，却被侍卫一棍敲在手腕上，两人就这样被押进了长安大牢。
牢狱中，葛大瘫在草堆上直哼哼：“这下完了，撕皇榜可是杀头的罪！”张伟正用破布包扎伤口，忽听得牢门外传来熟悉的冷笑。魏虎捏着兰花指踱进来，靴底碾碎老鼠尸体：“想出去？倒也不难。只要薛平贵能去校场驯服那匹红鬃烈马，本将军便在皇上面前替你们求情。”
消息传到武家坡时，宝钏正在给菜苗浇水。水瓢“当啷”落地，她抓住平贵的衣袖：“不行！那马连驯马营的高手都摔死三个，你去就是送死！”平贵却轻轻掰开她的手，将玉佩塞进她掌心：“葛大哥和张兄弟因我受难，我怎能坐视不理？放心，我自有分寸。”
校场上，红鬃烈马正在狂奔。这畜生通身赤红如火焰，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，马鞍早已被踏成碎片。魏虎站在观礼台上，摩挲着袖中淬毒的弩箭，对身旁的副将低语：“等他摔下马，立刻放箭。”
平贵解下腰带缠在手上，缓步走向烈马。那马察觉到生人靠近，人立而起发出嘶鸣，前蹄几乎要踢到他面门。围观人群中传来宝钏的惊呼声，平贵却猛地抓住马鬃，借着马跃起的力道翻身上背。
烈马发疯般狂奔，绕着校场连转十圈，又突然直立着往石柱上撞去。平贵死死贴住马背，双腿如铁钳般夹住马腹，右手握拳狠狠砸在马耳后。烈马吃痛，发出一声悲鸣，终于缓缓停下脚步，低头舔舐平贵被磨出血的手背。
“不可能！”魏虎手中的酒杯摔得粉碎，“这不算！须得骑马绕城十公里，中途马不发狂才算数！”苏龙皱着眉头站起身：“魏将军，皇榜只说驯服烈马，并未如此刁难。”魏虎冷笑：“苏将军若怕出事，大可一同前往。”
官道上，平贵骑着烈马疾驰，苏龙带着一队骑兵紧随其后。行至一处山谷时，忽听弓弦声响，三支利箭破空而来。烈马突然人立而起，将平贵甩落在地，自己却被一箭射中后腿。苏龙大惊，挥剑挡下剩余箭矢，定睛一看，山坡上数十个黑衣人正张弓搭箭，为首的赫然是魏虎的心腹！
“保护薛壮士！”苏龙拔出佩剑，率领骑兵冲上山坡。平贵滚到岩石后，摸出怀中匕首。混战中，他瞥见黑衣人中有一人腰间挂着魏府的玉牌，眼中闪过寒芒。当苏龙砍翻最后一个刺客时，平贵已经用匕首抵住了那名持有玉牌的刺客咽喉：“说！是谁指使你们的？”
刺客咬牙不答，平贵手腕微动，匕首划破他的颈动脉。鲜血溅在黄土上，苏龙看着玉牌，脸色铁青：“魏虎竟敢公然谋杀！走，我们立刻回禀皇上！”
另一边，宝钏在寒窑中坐立不安。小莲偷偷跑来报信，说魏虎派人在校场附近布下埋伏。宝钏抓起剪刀别在腰间，朝着校场方向狂奔。途中遇到受伤的烈马，她顺着血迹找到山谷，只见平贵浑身是血却安然无恙，顿时瘫坐在地，泪水决堤：“薛平贵！你若敢死，我便随你去！”
平贵将她搂进怀中，血腥味混着她发间的清香。远处传来马蹄声，苏龙策马而来：“薛兄弟，魏虎的阴谋败露，皇上已派人捉拿他。只是西凉大军压境，恐怕......”话音未落，北方天际腾起滚滚狼烟，西凉战旗在风中猎猎作响，代战公主骑着雪白战马，手持长枪立于阵前，身后十万铁骑如乌云蔽日。
宝钏望着天边烽火，握紧平贵的手。她知道，这场因红鬃烈马而起的风波，不过是更大风暴的前奏。而他们的爱情，也将在战火与权谋中，接受最残酷的考验。
魏府内，魏豹得知弟弟行刺失败，气得摔碎茶盏。薛琪站在屏风后，听着他与幕僚商议投靠西凉之事，指甲深深掐进掌心。她忽然想起平贵的劝阻，泪水模糊了视线。而此刻的大牢里，葛大和张伟正啃着牢卒送来的窝头，还不知道外面已经天翻地覆。
长安城头，刘义率领的平南大军尚未归来，西凉的箭矢已破空而至。王允站在城楼上，望着代战公主旗帜上的“战”字，心中涌起不祥预感。他不知道，这场战争的导火索，竟是始于一张被当作草纸的皇榜，和一个为救兄弟甘愿涉险的乞丐。
校场上的血迹还未干涸，新的危机已如潮水般涌来。平贵轻抚着烈马受伤的后腿，眼神坚定地望向远方。他知道，自己和宝钏的命运，早已与大唐的安危紧紧相连。而那个在寒窑中许下的誓言，能否在战火中坚守？答案，即将在铁与血的碰撞中揭晓。
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