秋风卷着落叶，打在林冲的窗纸上，簌簌作响。他躺在病榻上，望着屋顶的梁木，咳嗽声越来越急，每一声都像要把肺咳出来。身边的小厮端来汤药，被他挥手打翻：“不用了……让俺歇歇……”
他的眼前，总浮现出野猪林的场景——鲁智深提着禅杖，从树后跳出来，大喝“洒家在此”；桃花山的月光下，两人大碗喝酒，畅谈武艺；东京城的相国寺，鲁智深倒拔垂杨柳，惊得众泼皮跪地磕头……那些日子，虽然颠沛，却有兄弟相伴，活得痛快。
“师兄……俺来找你了……”林冲喃喃着，伸出手，仿佛要抓住什么，最终却无力地垂下。等宋江闻讯赶来时，他早已没了气息，脸上带着一丝若有若无的笑意，像是终于解脱了。
林冲的葬礼刚过，杨志又在途中染病去世。他一生坎坷，卖刀杀人，落草二龙山，征方腊时被毒箭所伤，终究没能熬过这个秋天。紧接着，穆弘、杨雄、孔明等几位好汉也相继病逝，梁山军回京的路上，灵柩接连不断，像一串沉重的锁。
宋江扶着杨志的灵柩，在路边痛哭：“兄弟们……是我害了你们……若不招安，何至于此……”吴用在一旁劝道：“宋大哥，生死有命，弟兄们能为国尽忠，也算死得其所。”可宋江知道，这话骗得了别人，骗不了自己——若留在梁山，至少他们还活着。
大军抵达东京城外时，徽宗派来的太监已在营外等候：“皇上有旨，梁山众将暂且驻扎城外，待明日金殿召见，再行封赏。”宋江不敢怠慢，立刻传令安营，严禁弟兄们入城滋事。
当晚，燕青提着一壶酒，来到卢俊义的帐中。“卢员外，俺要走了。”他给卢俊义斟上酒，眼中带着不舍。
卢俊义一愣：“走？去哪？明日就要受赏了，你这时候走？”
“正是因为要受赏，才该走。”燕青饮下一杯酒，“员外可知韩信、英布、彭越的故事？他们帮刘邦打下天下，最后落得个什么下场？鸟尽弓藏，兔死狗烹，这是自古不变的道理。”
卢俊义放下酒杯：“你把朝廷想得太坏了。我等光明磊落，为国平叛，皇上怎会卸磨杀驴？再说，宋大哥待我恩重如山，弟兄们出生入死，我怎能在此时离去？”
“俺劝不动员外，只能自己走。”燕青从怀中取出一封书信，“这是俺给宋大哥的辞别信，烦请员外转交。”他对着卢俊义磕了三个头，“员外多保重，若日后有难处，往东南方向找，或许能寻到俺。”
卢俊义看着燕青消失在夜色中的背影，捏着那封书信，心中五味杂陈。他终究没把信交给宋江——他怕宋江伤心，更怕自己被说动。
次日清晨，金銮殿上庄严肃穆。徽宗坐在龙椅上，看着宋江、卢俊义等幸存的梁山将领，朗声道：“尔等平定方腊，劳苦功高，朕今日论功行赏：宋江，加授武德大夫、楚州安抚使兼兵马总管；卢俊义，加授武功大夫、庐州安抚使兼兵马副总管；吴用，授武胜军承宣使；李逵，授镇江润州都统制……”
一个个名字念出，一个个官爵封下，金光闪闪的官印和绸缎被送到将领手中。宋江跪在地上，望着徽宗的龙袍，眼眶湿润——他终于从“贼寇”变成了朝廷命官，终于能光宗耀祖了。
领了封赏，宋江却没立刻赴任，而是奏请徽宗：“臣父宋太公病逝，臣想先回郓城老家，为父守孝，再赴楚州上任。”徽宗准了，还赐了不少祭品，让他风风光光还乡。
郓城县的百姓听说宋江衣锦还乡，早早地在城外列队迎接。当年那个杀了阎婆惜、被逼上梁山的“黑三郎”，如今穿着紫袍金带，骑着高头大马，身后跟着林冲（灵柩）、李逵等一众官差，恍如隔世。
宋家庄的老宅子早已翻新，朱漆大门上挂着“楚州安抚使府”的匾额。宋江走到宋太公的灵前，看着父亲的牌位，“噗通”一声跪下，泪如雨下：“爹，儿子回来了！儿子没给您丢脸，儿子现在是朝廷的官了！”
李逵在一旁抹着眼泪：“太公，您看宋大哥多威风！以后谁也不敢欺负咱们宋家庄了！”
守孝期间，宋江遍请乡邻，摆了几十桌宴席。席间，有老人提起当年晁盖劫生辰纲的事，宋江只是笑笑：“那都是陈年旧事了，不提也罢。”他给乡邻们分了赏钱，又出钱修了村里的学堂和桥梁，郓城县的百姓都说：“宋三郎真是衣锦还乡，没忘本。”
可宋江心里，总有一丝不安。他收到卢俊义的信，说燕青走了，还留下“飞鸟尽，良弓藏”的话；又听说高俅、蔡京在朝中屡屡提及“梁山余孽”，虽没明着发难，却像乌云似的压在他心头。
守孝期满，宋江准备赴楚州上任。临行前，李逵吵着要跟他去：“俺才不待在镇江，俺要跟宋大哥去楚州！”宋江拗不过他，只好带着他一同前往。
刚到楚州没几日，就传来卢俊义被诬告的消息——庐州几个土人联名上书，说卢俊义在庐州招兵买马，意图谋反。宋江急得连夜写了奏折，为卢俊义辩白，却石沉大海。
原来，这一切都是高俅、蔡京、童贯的阴谋。他们在徽宗面前煽风点火：“陛下，卢俊义乃梁山贼首，虽降了朝廷，终究是豺狼本性。如今手握兵权，若真反了，比方腊更可怕！”
徽宗本就多疑，被他们一撺掇，立刻召卢俊义入京对质。卢俊义接到圣旨，坦然道：“俺行得正坐得端，不怕查！”他简单收拾了行装，独自进京。
宋江得知后，连夜派人给卢俊义送信，让他小心奸臣陷害。可卢俊义刚到东京，就被“请”进了太尉府——高俅、蔡京、童贯设了“接风宴”，表面上客客气气，暗地里却在酒里下了水银。
“卢将军平叛有功，该多喝几杯。”蔡京亲自给卢俊义斟酒，眼中闪过一丝阴狠。卢俊义不知是计，连饮三杯，只觉得酒里有些异样的甜味，却没多想。
几日后，徽宗在金殿召见卢俊义。卢俊义跪在地上，将自己在庐州的所作所为一一禀明，言辞恳切，毫无惧色。徽宗见他不像谋反的样子，又念及他平叛的功劳，便下令：“此事纯属诬告，卢将军无罪，官复原职。”
退朝时，徽宗还特意赐了一桌御膳，让卢俊义带回府中。卢俊义谢恩离去，却没看到高俅、蔡京等人嘴角的冷笑——那御膳里的“燕窝羹”，早已被掺了更多的水银，慢性毒，一时半会儿死不了，却会慢慢掏空他的身子。
卢俊义带着御膳回到住处，刚要品尝，忽然觉得头晕目眩，心口发闷。他这才意识到不对劲，想派人去找宋江，却连站都站不稳了。
而此时的楚州，宋江正站在淮河岸边，望着滚滚江水。李逵在一旁钓着鱼：“宋大哥，你看俺钓了条大的！”宋江却没心思看鱼，他总觉得心里发慌，像有什么大事要发生。
他不知道，卢俊义已经中了毒；不知道高俅等人的下一个目标就是他；更不知道，他心心念念的“衣锦还乡”，不过是一场短暂的幻梦，等待他的，将是比征讨方腊更残酷的结局。
秋风再次吹起，淮河的水泛起涟漪，像一张无形的网，缓缓收紧。宋江裹紧了身上的官袍，望着东京的方向，喃喃道：“卢员外，你可一定要平安啊……”
他哪里知道，平安，对梁山好汉来说，早已是奢望。
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