苏星河带着三清一路不敢有丝毫耽搁，通过落霞仙域的超大型跨域传送阵，瞬息间便抵达了帝都外围。
巍峨浩瀚的帝都气象扑面而来，让即便是来过帝都几次的苏星河也依旧感到心神震撼，更别提初次踏足此地的三清，三人皆是屏息凝神，连大气都不敢喘。
传送阵外，早已有一位身着内侍服饰的小太监静候。
苏星河一见，便连忙快步上前，躬身抱拳：“有劳公公久候，苏星河惭愧。”
三清也赶紧跟着躬身行礼，姿态放得极低。
那小太监面容和善，笑了笑，并未摆架子：“不必多礼，咱家也是刚接到吩咐不久。”
“几位请随咱家来吧，陛下已在宫中等候。” 说罢，便转身在前引路。
一行人进入皇宫范围后，便依礼制改为步行。
苏星河昂首挺胸，努力让自己的步伐显得沉稳，心中却是心潮澎湃，既有面见天颜的激动，也有一丝深怕言行失仪的惶恐。
三清更是小心翼翼，目不斜视，生怕多看一眼都会触犯天威。
皇宫并不像想象中那般金碧辉煌，庞大无边，反而显得古朴而内敛，但每一砖一瓦都仿佛蕴含着无尽的道韵与威严，令人心生敬畏。
小太监引着他们穿过重重宫阙，最终来到一处清雅的御花园外。
小太监在月洞门前微微侧身，让开道路，低声道：“陛下就在园中，几位请自行觐见。”
苏星河深吸一口气，整理了一下衣袍，这才迈步踏入园中。
园内景致清幽，小桥流水，奇花异草，并无过多奢华装饰。
他的目光瞬间便被池塘边一个负手而立的背影吸引。
那背影身着寻常的玄色常服，并无华丽装扮，只是随意地站在那里，偶尔向池中撒下一把鱼食，引得几尾红鲤争相嬉戏。
但就是这样一道平淡无奇的背影，却让苏星河的心脏骤然停止了跳动！
他几乎没有任何犹豫，上前一步，便要行那三拜九叩的大礼。
“草民苏星河，叩见……”
然而，他膝盖还未弯下，一股温和力量便悄然托住了他，让他无法跪拜下去。
这时，那背影缓缓转过身来，露出一张平和带笑的脸庞。
秦绝看着苏星河，眼中带着一丝仿佛见到老友般的温和笑意，开口道：“苏道友，一别多年，别来无恙？可还认得朕？”
一声苏道友，在苏星河脑海中炸响，吓得他魂飞魄散。
苏星河脸色瞬间煞白，连忙深深躬身，声音都带着颤抖：“陛…陛下折煞草民了！草民万死不敢当道友之称！昔日草民有眼无珠，不知天颜，冒犯之处，恳请陛下治罪！”
他脑海中瞬间浮现出很久以前的画面。
那时陛下罕见地举行了一次大朝会，天下震动。
他当时入帝都观礼，在帝都一处清雅的湖心亭中，偶遇了一位气度不凡，谈吐风趣的秦大哥，两人相谈甚欢，甚至还一起品茗论道。
他当时还向那位秦大哥吐露心声，说自己此生最大的愿望，就是能亲眼见一见陛下天颜…
秦绝见他吓得够呛，不由得失笑摇头，身上没有丝毫帝王的架子，反而像一位宽厚的长兄，语气带着些许调侃：“何必如此拘礼？当日湖心亭一叙，朕亦觉有趣。”
“说起来，朕还记得你当时说此生最大的愿望便是能面见朕一面，如今愿望达成，是何感觉？”
苏星河闻言，思绪瞬间被拉回到那个午后，湖心亭的微风，清茶的余香，以及那份毫无隔阂的交谈仿佛历历在目。
一时间，万千情绪涌上心头。
有得见天颜，梦想成真的激动，有回忆起当日有眼不识泰山的窘迫。
更有对陛下竟还记得他这样一个小人物，甚至以旧时称呼相待的感动。
这复杂的情绪最终冲垮了他的紧张，让他眼眶微热，声音哽咽回道：
“回陛下…草民…草民此刻…死而无憾矣！”
这句话，没有半分虚假，是他此刻最真实的心声。
秦绝闻言，眼中笑意更浓，对他招了招手：“过来些，陪朕看看这池中之鱼。”
苏星河不敢怠慢，连忙收敛心绪，小心上前几步，在距离秦绝三步之外站定，恭敬地望向那方池塘。
池塘看似普通，几尾红鲤悠闲游弋。
但看着看着，苏星河忽然轻咦一声，他竟从这方小小的池塘中，感受到了一丝让他感到异常熟悉的磅礴气息…
那感觉，竟与他见的叙事之海有几分神似？
他心中巨震，忍不住低声试探着问道：“陛下，这池塘…莫非是…？”
秦绝没有直接回答，只是意味深长地看了池塘一眼，随即像是想到了什么，转而问道：“星河，朕近来听闻，外界有些议论，说朕这帝国，外表繁华鼎盛，内里却等级森严，次民晋升艰难，谓之外盛内寂。”
“你乃次民晋升而至公民，一路走来，感触应是最深。”
“对此，你如何看？”
苏星河闻言一愣，他完全没想到陛下会突然问他这问题。
但他对陛下的忠诚是刻在骨子里的，几乎没有任何犹豫，便斩钉截铁回道：“回陛下，此乃一派胡言！迂腐之见！”
他语气激动起来：“天底下何来绝对的公平？何处又是真正的理想之国？”
“草民出身次民，深知底层晋升之难，但帝国已为所有子民开辟了最为公正的上升之途！”
“贡献体系分明，有功必赏，有能者上！”
“相较于微臣所知的其他任何势力，帝国对子民的庇护，给予的机会，已是仁慈宽厚到了极致！”
“次民生活凄苦？更是无稽之谈！帝国疆域之内，纵然是次民，亦能安居乐业，享有修行之机，生命无忧，温饱无虑，更有帝国律法为其张目。”
“此等生活，放在草民出身的那方小界已是凡人帝王都不敢奢求的仙境！”
苏星河越说越是激动，脸上泛起红光：“陛下创此盛世，予我等通天之路，此乃旷古未有之圣德！”
“那些妄议之辈，不过是坐井观天，或心怀叵测罢了。”
“在草民心中，帝国便是最接近理想的存在。”
他的话语铿锵有力，话里话外满是不加掩饰的狂热的信仰。
这并非阿谀奉承，而是他一路从底层走来，最真实，最深刻的体会。
秦绝静静听着，脸上依旧带着那抹温和笑意，目光中流露出些许欣慰。
他并未对苏星河的话做出评价，只是轻轻拍了拍他的肩膀，这个简单的动作，却让苏星河浑身一颤，激动的浑身颤抖起来。
“你能如此想，很好。” 秦绝的目光再次投向那方看似平凡，却内蕴乾坤的池塘，语气平和，“帝国之路，道长且阻，需上下同心，方能行稳致远。”
苏星河连忙躬身：“微臣谨记陛下教诲！定当为帝国，为陛下，效死力！”
御花园中，气氛祥和。
两人像是又回到了第一次相见，想谈甚欢。
一旁的三清早已看得目瞪口呆，他们第一次如此近距离面见天颜，而且眼前所见与传闻当中那个陛下貌似完全不同？
…
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