卷首语
天德七年暮春，太和殿丹陛之下，新铸的“整肃钟”轰然作响。青铜嗡鸣穿破晨雾，震得阶前三足香炉里的檀烟都簌簌乱颤，袅袅缠绕着丹陛两侧昂首的铜鹤。萧桓身着十二章纹龙袍立在丹陛正中，日月星辰纹样在晨光里流转生辉，他指尖摩挲着玉带钩上的饕餮纹——那是先皇亲传的旧物，此刻冰凉的玉质正衬得掌心滚烫。
目光扫过阶前肃立的文武，每一道身影都刻着乱世后的沉凝：正一品大将军蒙傲玄甲披身，甲叶缝隙里还嵌着西北的沙砾，昨夜戍边军报的墨痕仍在指腹未干；从一品吏部尚书沈敬之朝服挺括，胸前鹭鸶补子被三十载宦海磨得温润，袖中贤才名录的边角已被反复摩挲起毛；周伯衡、杨启等五位阁老按品阶列班，花白胡须在晨风里微颤，各部尚书手捧奏疏的指节因用力而泛白，连呼吸都刻意放轻，生怕扰了这朝局初定的肃穆。
草芥
野陌荒阶不自哀，春风一拂绿初裁。
霜侵劲节根仍固，雨打纤腰叶未摧。
漫作尘泥承步履，暗滋新绿护亭台。
从来草木关兴废，莫待枯荣问野苔。
《整肃吏治诏》
奉天承运皇帝，诏曰：
朕临御以来，躬承大统，念苍生于涂炭，感社稷之倾颓。魏党乱政十载，毒流朝野，蔽贤路于寒士，纵贪墨于要津，吏治昏乱如积垢，民生凋敝若秋蓬。今奸佞伏诛，寰宇初清，然沉疴虽去，余弊未除——若不申严法纪以肃官箴，广纳贤才以安黎元，何以固邦本、兴大业？兹颁《整肃吏治诏》，昭告天下，咸使闻知：
一曰严惩贪腐，以肃官箴。凡内外文武官员，贪墨公帑纹银满五十两者，立斩无赦，家产抄没以充国库；贪墨不足五十两而情节恶劣者，杖责八十，削职为民，终身不得复仕；纵容下属贪腐、坐地分赃者，与主犯同罪；监察官失察者，降三级调用，徇私包庇者，罪加一等。夫公帑乃民之脂膏，贪墨之徒实为国之蟊贼，朕必以铁腕除之，绝不宽宥。
二曰禁绝惰政，以安民生。官员在职，须恪尽职守、勤理庶务。凡尸位素餐、推诿塞责者，初犯降职留用，再犯贬谪边荒；因惰政致民受冻馁、地遭灾荒者，革去官职，流放三千里，永不复用；地方官瞒报灾情、虚应故事者，以“误国”论罪，交刑部严审。朕以民为邦本，官员乃牧民之官，若漠视民瘼，与魏党何异？
三曰广开贤路，以兴大业。选贤任能，唯以实绩论功过，不问出身之贵贱，不避亲疏之嫌隙。凡受魏党打压而怀才不遇者，吏部当遍访招徕，量才授职；寒门士子有经世之策、民间布衣有专技之长，经翰林院策问、地方官举荐属实者，皆可破格录用；旧吏中清廉正直、政绩卓着者，准予复职升迁，勿以旧嫌而弃良才。吏部须设“贤才册”，详录其功过，定期考核，以定去留。
凡此三端，由吏部主理选拔，都察院主理监察，刑部主理执法，三法司相互制衡，不得推诿。内外群臣须凛遵此诏，若有阻挠贤路、触犯律条者，无论官阶高低，朕必穷究其罪，以儆效尤。
盖贤才者，国之桢干；吏治清者，天下太平。朕愿与天下贤才同心同德，革除弊政，兴利除害，使大吴中兴，苍生安乐。布告天下，咸使闻知。
天德七年春 御笔
诏书宣读声落，丹陛两侧的铜鹤仿佛也振了振羽翼，阶下群臣齐齐躬身，玄色朝服与青色官袍铺展如浪，声震寰宇：“臣等遵旨！”萧桓的目光落在阶前最挺拔的身影上——太子萧燊玄色朝服束得严整，额角沁出细密汗珠却仍脊背如松，那是连日协助拟诏、通宵商议政务的疲惫，亦是接下重担的坚毅。萧桓眼底掠过一丝赞许，暗忖：这副江山担子，交给他，终究是放心的。
养心殿议事至深夜，烛火将君臣身影投在金砖上，拉得颀长又暖黄。殿角铜漏滴答，已过子时，宫女轻手轻脚添上烛芯，退至廊下屏息侍立，连裙裾扫过地面都悄无声息。周伯衡展开绢本《新政总纲》，朱笔圈出的“选贤、吏治、民生”三大板块墨迹未干，他指尖划过“民生”二字，声音带着熬夜的沙哑，却字字清晰：“陛下，选贤为吏治根基，吏治为民生保障，三者环环相扣如鼎之三足。臣拟由内阁统筹全局，六部分办具体事务，太子主抓民生一线，形成‘决策-执行-监察’的闭环，方能无虞。”萧桓颔首，指尖叩击御案上的灾区图册，墨迹顺着长江的水纹晕开，染深了那些标注“灾”字的区域：“百姓苦魏党久矣，仓廪不实、庐舍倾颓，连春耕的种子都凑不齐。新政必先安民心，民心安，则天下安。”
萧燊上前一步，将装订整齐的《民生三策》置于御案，册页边缘还带着他反复修改的折痕，最末一页的“漕运调度”旁，甚至有计算粮船行程的草算。“儿臣已与户部、工部彻夜商议，参照明朝赈灾旧例，拟定三策：一者减免灾区半年赋税，由户部左侍郎秦焕牵头，带熟谙地方的吏员逐县核查灾情，每一笔减免都要对照户籍，避免地方官虚报冒领；二者开京仓、江南仓共五十万石粮食发赈，户部右侍郎方泽调度漕运，每艘粮船都刻上编号与监运官姓名，船到码头须有灾民代表验货画押；三者大修水利，工部郎中江澈主理江南主渠，工部右侍郎卢浚协理工程质量，所需石料从关中官窑调运，由兵部派军护送，防沿途克扣。”徐英上前半步，拍着怀中厚如砖块的账册保证，账册封皮上“民生专款”四字格外醒目：“陛下、太子放心，国库存银已备足三百万两，专供民生事务，臣每日核账，每一笔支出都有经办人签字画押，绝无差池。”
杨启随即捧上《监察细则》，朱丝栏册页上用小楷写满监察条目，连“粮船停靠码头需有三户灾民代表验货”“水利工地上每日米粮称重记录”都标注得一清二楚。“都察院已派右都御史梁昱亲赴地方，督查赋税减免落实；工科给事中程昱带着工部的‘工程核验尺’，每日巡查水利工地，渠深、堤厚差一分都要返工；户科给事中钱溥随太子赴江南，每发一户赈粮都要灾民按手印确认，账册三日一报，直达东宫。”他顿了顿，加重语气，“凡有克扣、推诿者，即刻上疏弹劾，刑部尚书郑衡已备好‘民生专案’，人犯到京即可开审。”郑衡起身拱手，腰间的刑部印符碰撞作响，声如金石：“臣已令刑部右侍郎宋昭拟定‘民生罪’细则，贪墨赈粮者，比寻常贪腐罪加一等——哪怕只贪一两，也绝不轻饶。”
沈敬之此时递上《贤才任用名录》，老尚书指节因常年握笔而布满薄茧，册页上贴着贤才的籍贯与旧年功绩，李董的名字旁，还附着他在乡时组织村民抗涝的实绩。“吏部已将江澈、李董等新选贤才安置妥当，苏州知府一职暂空，李董虽出身寒门，但其策论中‘以工代赈’之法，既解灾民安置之困，又不误春耕，甚合时宜，可派往苏州辅佐太子推行农桑；河南布政使柳恒的‘分段育苗法’已在河南试种成功，亩产增两成，臣已奏请推广至江南，他自带的农师都是种粮老手，手把手教百姓最是稳妥。”陆文渊补充道，语气带着发现人才的欣喜：“寒门士子中尚有三人精通算学，曾帮着家乡账房核账，查出过里正贪墨的勾当，心思细如发丝，可派往户部协助秦焕核税，确保减免政策精准落地，一分一厘都算清楚。”
萧桓翻看名录与策案，御笔在“同心协力”四字上重重圈点，朱砂痕迹透纸而出：“朕与太子居中调度，诸卿各守其责。半月后，朕要见江南水渠动工的图样、灾区赈粮发放的名册——若有延误，唯尔等是问！”君臣齐声领命，声震殿宇。殿外晨露微曦时，太子萧燊已换上轻便的常服，将钱溥、方泽的文书仔细塞进行囊，临行前特意去御膳房取了两盒陛下赏的奶酥——他昨夜听内侍说，江南灾区有孩童因饥饿啼哭，这奶酥虽少，却能给病重的老人孩子补补身子。
苏州城外的田埂上，江澈正带着民夫用丈杆丈量水渠走向。他换了身粗布短褂，早已沾满泥浆，裤脚卷至膝盖，露出被水泡得发白的小腿，虎口处的老茧磨破了皮，渗着血丝也浑然不觉。身旁插着的图纸被风吹得猎猎作响，他时不时伸手按住图纸边角，指尖划过标注的渠深刻度，嘴里念着“此处要深三尺，方能引长江水入田”。“江郎中，歇会儿吧！”一名皮肤黝黑的民夫递过粗瓷碗，碗里是凉透的米汤，“前两年的官来都坐轿，还让咱们跪着回话，哪像您，跟咱们一起泡在泥里。”江澈刚要接碗，就听见远处传来马蹄声，抬头见是东宫仪仗，忙迎上前，袍角扫过田埂的青草，刚要下跪行礼便被萧燊快步扶住：“江郎中治水要紧，不必多礼。”萧燊接过图纸，指尖划过主渠线路，目光落在“灌溉二十万顷”的标注上，语气恳切：“这渠若通，可解江南水患与旱情，只是物料够吗？工匠人手足不足？”
“回太子，卢侍郎已押送三十船石料到港，每块石料都刻着官窑印记，错不了！就是工匠不足——前知府把本地工匠都征去修他的私宅花园了，至今还没放回来。”江澈话音刚落，远处尘土飞扬，河南布政使柳恒带着数十名农师赶至，身后马车的帆布上印着“河南农桑”的靛蓝字样，车斗里装着的新麦种用粗布口袋分装，每个袋子都编了号，写着“豫东新麦”。“太子殿下，江郎中！”柳恒翻身下马，动作急得差点绊到马镫，裤脚还沾着河南的黄土，“臣接了吏部文书，连夜带了‘分段育苗’的麦种和五十名熟手来——这些农师都种了一辈子地，修渠搬石料有力气，农闲时还能教百姓育苗，一举两得。”萧燊大喜，当即命内侍在工地旁搭起临时棚屋，棚顶盖着油布防春雨：“先把麦种的事落实，百姓手里有了希望，心里才能踏实。”
钱溥此时正带着吏员核查苏州府粮仓，粮仓大门上的铜锁锈迹斑斑，锁芯里还塞着半块朽木，像是刻意遮掩什么。看管粮仓的小吏眼神躲闪，回答问题时支支吾吾，被钱溥一眼看穿：“打开粮仓，若有延误，以‘阻挠监察’论罪！”吏员吓得腿一软，慌忙掏出钥匙。撬开粮仓后，一股霉味扑面而来——账册上登记的“五十万石”，实际库存竟差了两千石，墙角还藏着几袋贴着“官用”标签的粮食，袋口露出来的米粒饱满，绝非赈灾用的糙米。钱溥当即查封粮仓、扣押小吏与苏州府同知，带着人犯的供词与账册副本匆匆赶回工地，远远就见萧燊正帮着民夫抬石料，额角汗如雨下。他快步上前，声音发颤：“太子，苏州府同知私藏赈粮两千石，供词招了，说是要留着修他的新府邸！”萧燊怒不可遏，将手中的石料重重砸在地上，泥点溅起三尺高：“赈灾粮是百姓的救命钱，他竟敢私藏！”当即命锦衣卫将同知押往京城，同时提笔写就急诏，传旨浙江按察使顾彦：“速查江南各州府赈粮账册，凡有贪墨者，就地锁拿，不必请示！”
卢浚此时正带着工匠加固渠基，他亲自用铅锤检测渠壁的垂直度，铅线绷得笔直，差一分都要让工匠返工。见太子亲至工地，他忙上前回话，袍角的泥浆蹭在官靴上也顾不上擦：“太子放心，每块石料都刻了监工姓名和编号，程昱给事中每日带着‘工程核验尺’查验，渠深差一寸、堤宽少半尺，都要推倒重筑，绝无偷工减料的余地。”萧燊走到渠边，见民夫们都蹲在田埂上啃干硬的麦饼，有的甚至就着冷水下咽，喉结滚动得艰难。他当即命随行内侍将东宫带来的干粮和奶酥分下去，自己则拿起一块麦饼，就着民夫递来的米汤咬了一大口，粗粝的口感磨得喉咙发疼。“修渠辛苦，不能让百姓饿着。”他亲自将一块奶酥递给一个面黄肌瘦的孩童，孩子怯生生地缩着手，直到萧燊温声说“吃吧”，才接过奶酥，小口小口地啃着，眼里闪着光。民夫们见状，欢呼雀跃，连夯土的号子都喊得格外响亮，震得田埂上的青草都微微发抖。
半月后，江南主渠率先贯通，恰逢一场淅淅沥沥的春雨。渠水顺着新筑的河道蜿蜒而下，清冽的水势将田间的涝渍尽数引入长江，原本泡得发白的土地渐渐露出湿润的褐土，散发着泥土的腥气。萧燊站在渠畔的土坡上，青衫被春雨打湿，贴在身上也浑然不觉。他望着百姓们举着草帽欢呼，有的甚至跳进浅水区，用手捧着清水喝，脸上的笑容比春日的阳光还要灿烂。柳恒提着半袋刚发芽的麦种上前禀报，麦种的嫩芽嫩黄喜人：“太子，新麦种已播下三成，有这渠水灌溉，就算夏天少雨，秋收也能增产两成以上——方才老农说，这是十年里最有盼头的一茬庄稼。”江澈捧着百姓联名书写的“德政碑”拓片，拓片上的字迹歪歪扭扭却格外有力，“民生太子”四个大字墨迹浓重。他眼眶微红，声音有些哽咽：“这都是陛下与太子的恩德，百姓们说，从来没见过这么为他们着想的官。”萧燊接过拓片，指尖拂过那些带着体温的字迹，轻声道：“这是臣该做的——江山是百姓的江山，当以百姓心为心。”
京城贤才试场的贡院里，烛火彻夜通明，映得窗纸都泛着暖光。陆文渊正逐本翻阅考卷，案头堆着的考卷已高过他的头顶，砚台里的墨添了又添，笔尖的狼毫都磨秃了几分。他揉了揉发酸的眼睛，拿起下一份考卷，刚看几行便精神一振——这份《农桑策》的作者是寒门士子李董，字迹虽算不上娟秀，却力透纸背。策中提出“以工代赈”之法，主张组织灾民修农舍、疏田渠，每日发粮发钱，既解决安置问题又不耽误春耕，与太子的民生策不谋而合。陆文渊用朱笔圈出“以粮抵工，以工促产”八个字，墨迹鲜红，连夜将考卷呈给沈敬之。老尚书披着棉袍在灯下细读，看到“灾民有活干、有饭吃，方能安心；朝廷有实绩、得民心，方能稳固”时，抚须赞叹，声音里满是欣慰：“此子有实干之才，不是只会掉书袋的腐儒，可派往苏州辅佐太子——他懂百姓的苦，才能办百姓的事。”
萧燊回京述职时，亲自主持李董的面试。文华殿内，李董身着洗得发白的儒衫，腰间束着一根简单的布带，布带上还打着补丁。面对太子与吏部官员的目光，他虽略显紧张，手指紧紧攥着衣角，却身姿挺拔，目光坚定。“苏州灾民需安身、需谋生，你若赴任，当如何着手？”萧燊坐在案后，语气平和却带着威仪，目光落在李董布满老茧的手上——那是常年劳作的痕迹。李董躬身答道，声音虽轻却清晰：“回太子，臣愿以工代赈，按灾民的体力分配活计——青壮年修农舍、疏田渠，每日发粮二升、工钱五文；老人妇女缝补衣物、照看孩童，每日发粮一升、工钱两文，不让一人闲置；同时请柳恒大人派农师，在工棚旁开设农课，教百姓种新麦，秋收后允许百姓以粮抵工钱，既稳民心，又促生产。”他顿了顿，补充道，“工钱按月结算，绝不拖欠——臣在乡时，最恨官府言而无信。”
萧燊当即任命李董为苏州通判，命钱溥随其赴任，他拍着钱溥的肩膀叮嘱，语气郑重：“钱给事，你掌监察，务必盯着每一笔粮、每一文钱，确保尽数到民手。若发现有人克扣，哪怕是李通判的亲信，也即刻上报——民生之事，容不得半分马虎。”二人到任后，第一时间清查灾民户籍，李董带着吏员挨家挨户登记，连桥洞下的流浪乞丐都没漏掉，名册上标注着“张老栓，六十岁，腿疾，安排缝补”“李小丫，八岁，孤儿，随妇孺组”；钱溥则每日带着账册逐户核对，灾民领粮领钱时都要按手印，账册上的数字与实际发放分毫不差。不到一月便安置灾民三千余户，吏科给事中赵毅微服暗访时，见灾民们都在工地上忙碌，脸上有了久违的笑容，孩童们甚至在工棚外追逐嬉戏，当即上疏举荐二人“实绩卓着，民心归附”，疏中称“苏州境内，已不闻灾民啼哭之声”。
此时户部郎中王砚也传来捷报，这位前户部主事当年冒死留存魏党贪腐账册，藏在自家祖坟的砖缝里，才躲过魏党的搜查。复职后，他一头扎进盐课改革，抱着魏党遗留的账册啃了三个月，熬得双眼通红，终于查出症结——盐商与地方官勾结，每引盐多收二两银子，这笔钱款一半入了私囊，一半孝敬魏党。王砚当即推行“盐课分户管理法”，盐商按规模分级缴税，每笔税款都直接由盐运司缴入国库，绕过地方官环节，断绝克扣空间。推行三月后，盐税收入较去年增五成，国库的银库都添了新的账本。徐英带着新核的盐课账册入宫禀报，账册上每一笔收入都标注得清清楚楚，连“某盐商补缴欠税三两”都记录在案。萧桓翻看账册，见字迹工整、数字清晰，笑道：“王砚真是理财能手，太子，你可召他到江南，帮着核算民生开支，让每一分钱都用在刀刃上，不浪费一文。”
萧燊奉命再次南下，与王砚一同核查江南赋税减免情况。秦焕已带着吏员完成灾情登记，将减免名册用大字写在府衙外的照壁上，每个县、每个乡的减免户数、减免数额都一目了然，墨汁是特意调的浓墨，风吹雨打也不易褪色。百姓围着照壁看，人头攒动却秩序井然，一个老农眯着眼睛，指着自家的名字，激动地对旁人说：“你看你看，我家减免了半年税，今年能多买半袋麦种，还能给娃扯块新布做衣裳！”王砚用算盘核算完账目，算珠打得噼啪响，对萧燊禀报：“太子，江南各州府共减免赋税三十万两，虽使国库少入一部分，但民心安定，来年百姓丰收，税赋必能翻倍——这是最划算的‘投资’。”萧燊望着照壁前欢呼的百姓，他们的笑声爽朗又真切，点头道：“民心才是最大的国库，丢了民心，再多银子也守不住江山。”
刑部衙署内，烛火摇曳，将郑衡的身影投在墙上，忽明忽暗。他正对着“江南十才子案”的卷宗发愁，案头堆着的平反材料足有半尺高——这是江西按察使江涛冒着江南的梅雨，亲自押送至京城的，油纸包裹的材料上还带着雨痕。江涛当年因弹劾魏党权贵被贬西南烟瘴之地，三年间瘴气蚀骨，咳疾缠身，却从未忘记这桩冤案，复职后第一件事便是重查。如今人证物证俱在：当年的狱卒已招认刑讯逼供，魏党文书的家仆也指证伪造“谋逆书信”，可涉案的旧吏中有三人已复职，其中一人还是吏部尚书的远亲，朝堂上已有风声，劝他“顾全大局，暂缓处理”。“此案不平，民心难安，那些才子的家人还在边疆受苦啊。”郑衡揉着发胀的太阳穴，提笔写下弹劾疏，笔尖悬在纸上，墨汁滴落在疏上，晕开一个小黑点——他在犹豫，是顾念同僚情面，还是守律法初心。
萧燊得知后，特意带着东宫熬制的安神汤药亲赴刑部探望。他接过卷宗翻看，见十名才子的供词一字不差，连标点都分毫不差，明显是伪造；才子们的诗稿清新雅致，满是家国情怀，与“谋逆”二字毫无关联。萧燊忍不住拍案怒斥，震得案上的砚台都跳了起来：“魏党祸国殃民，这些帮凶助纣为虐，也该死！”他扶起愁眉不展的郑衡，将温热的汤药递到他手中：“郑尚书，平反冤案亦是民生大事——十才子的家人流放边疆，有的妻子被迫改嫁，有的孩子冻饿而死，若能昭雪，便是对百姓最好的安抚，也是对律法最好的维护。”萧燊当即入宫面圣，将卷宗呈给萧桓。萧桓阅罢卷宗，气得将御笔掷在案上，笔杆断成两截：“魏党构陷忠良，罪该万死！太子，你可监审此案，大理寺、都察院全力配合，谁敢阻挠，朕斩了他！”
萧燊坐镇三法司会审，大理寺卿卫诵带着复核意见赶来，他将才子们的诗稿与“谋逆书信”并排放在案上，指着字迹对比：“太子请看，十才子的供词系刑讯所得，当年的狱卒招认，用烙铁烫着才子们的手签字画押；所谓‘谋逆书信’，笔迹与才子们的诗稿截然不同，经翰林院沈修辨认，确系魏党文书伪造——这书信的墨汁，是魏党专用的徽州松烟墨，民间难得。”都察院左都御史虞谦补充道，语气铿锵：“涉案旧吏中三人仍在任，臣已命御史将他们停职看管，抄家时搜出了魏党给他们的贿赂账本，上面记着‘苏州知府，银五百两，十才子案封口’，铁证如山。”萧燊坐在主位上，目光扫过堂下的涉案官员，他们或面如死灰，或瑟瑟发抖，沉声道：“不论官阶高低，不论有何背景，凡涉此案者，一律严惩，绝不姑息——律法面前，人人平等。”
刑部右侍郎宋昭很快查清案情，涉案旧吏悉数落网。其中一名知县哭诉求情，趴在地上连连磕头，额头都磕出了血：“太子饶命！当年是魏党首辅用卑职全家性命要挟，卑职若不从，妻儿都要被流放烟瘴地啊！”萧燊站起身，走到他面前，声音冰冷如铁：“魏党当权时，谢渊大人以
沈修此时正主持编纂《肃奸录》，他将“江南十才子案”的来龙去脉详细记录其中，连百姓的证词都一字不差地收录。他捧着初稿呈给萧燊，眼眶微红：“太子，臣要让后人皆知，陛下与太子为忠良昭雪的决心，让那些奸臣贼子遗臭万年。”萧燊翻看初稿，在“法理昭昭”四字旁用朱笔批注：“民心昭昭，方为根本。”此书刊印后，江南百姓争相传阅，苏州府的书坊日夜赶印都供不应求，有才子的同乡捧着书哭道：“终于沉冤得雪了，九泉之下也能瞑目了！”都说“大吴的天，终于晴了”。
京营演武场上，黄沙飞扬，林锐手持长枪与三名禁军将士缠斗。他身着银色铠甲，枪影如梨花纷飞，枪尖划破空气发出“咻咻”声响，不过三招便将对手的兵器挑落。蒙傲立于高台上，抚须点头，目光中满是赞许——这位武将遗孤自被提拔为禁军副将后，仅三月便整肃京营纪律，查出克扣军饷的小旗官五人，杖责后流放边疆，京城盗窃案减少七成，连萧桓都赞他“少年老成，有乃父之风”。
萧燊受邀观武，见林锐身手不凡，当即走下看台上前称赞：“林副将整军有方，京畿安稳，百姓才能安心耕作，这是大功一件。”林锐单膝跪地，铠甲碰撞发出铿锵声响：“臣蒙陛下与太子信任，必以性命守护京城，绝不让魏党残余有机可乘。”此时兵部左侍郎邵峰骑着快马赶来，马缰上还系着西北的急报，他翻身下马，将急报递给萧燊：“太子，鞑靼蠢蠢欲动，赵烈参将在西北筑烽火台，防线已固，只是粮草不足，请求朝廷支援。”
萧燊当即与蒙傲、秦昭商议，蒙傲道：“赵烈在西北筑烽火台，防线已固，只需补充粮草即可。”萧燊点头：“粮草之事，由太子詹事府协调户部，裴衍侍郎负责押运，务必十日之内送到西北。”兵科给事中孙越补充：“臣愿随粮队前往，督查军饷发放，绝不让边军受冻饿之苦。”
赵烈在西北接到粮草，感动不已，当即率士兵加固烽火台。几日后，鞑靼可汗亲率数千骑兵来犯，赵烈早已通过烽火台得知消息，与援军前后夹击。林锐此时正奉命护送江南贡品入京，途经西北，见状主动率军参战，长枪刺落鞑靼先锋，敌军大乱而逃。
捷报传至京城，萧桓龙颜大悦，升赵烈为西北总兵，赏林锐黄金百两。萧燊奏请：“边军将士戍守辛苦，儿臣请旨减免西北边民赋税一年，同时在边关设‘惠民药局’，让太医院方明院判派医官驻守。”萧桓准奏，边民与边军听闻后，无不感激涕零。
萧桓定下规矩，新选贤才需经三月试炼，由杨启主持的“贤才跟踪簿”记录功过，太子萧燊主理民生类官员的考核。萧燊特意制定“民生三考”标准：一考灾民安置率，二考农桑增产数，三考百姓满意度，每一项都有具体数据支撑。
李董在苏州推行“以工代赈”，三个月内安置灾民五千余户，新麦种试种成功，亩产较旧种增两成。钱溥带着百姓签名的“满意度册”回京，萧燊翻看后笑道：“李通判可升苏州知府，钱给事也该加俸。”杨启在“贤才跟踪簿”上批注“最优”，沈敬之当即拟写升迁奏疏。
江澈主持的江南水利工程也顺利完工，程昱巡查后禀报：“主渠与支渠贯通，可灌溉良田二十万顷，今年汛期江南无一处被淹。”萧燊亲赴江南查验，见渠水清澈、田苗茁壮，当即奏请升江澈为工部郎中，主持全国水利。冯衍尚书补充：“江郎中不仅治水有功，还改良了水渠闸门，省时省力，当赏。”
也有试炼不合格者——一名新提拔的县令，到任后只知摆官威，赈灾粮发放拖延十日，导致十余名灾民饿晕。梁昱通过“地方政绩月报制”查出此事，当即弹劾。萧燊亲自审讯，县令哭诉求情，萧燊道：“民生之事，拖延一日便是罪过，你不配为官。”最终将其革职流放。
三个月后，试炼结果在吏部衙署公示：七十余名新官通过考核，李董、江澈等十人升为地方主官；三人因怠政被免职，五人降职留用。百姓围在公示栏前，见新官多是实干者，纷纷称赞：“太子选官看实绩，咱们的日子有盼头了！”
萧燊主持民生事务半年，走遍江南、河南、西北等地，每到一处必访农户、查粮仓。在河南，他见柳恒推行的“分段育苗法”成效显着，当即奏请在全国推广：“柳布政使的方法简单易学，百姓一教就会，是增产的良方。”萧桓准奏，命礼部编写《农桑辑要》，刊印后发放到各州府。
太医院院判方明此时已在江南设了十处“惠民药局”，不仅为百姓看病，还编了《农桑医方》，防治作物病害。他带着药书呈给萧燊：“太子，此书记载了二十种作物病害的防治方法，百姓按方用药，可减少三成损失。”萧燊大喜，命户部拨款，将药书免费发放给农户。
秋收时节，江南、河南等地粮食大丰收，李董在苏州设粮仓储存余粮，秦仲布政使组织漕运将粮食运往京城与西北。萧燊接到奏报，入宫禀报：“儿臣查核，今年全国粮食总产量较去年增四成，国库存粮已够三年之用。”萧桓笑道：“这都是太子与诸卿的功劳，可减免全国赋税三个月，让百姓共享丰收之喜。”
此时广东布政使韩瑾送来捷报，他安抚南疆土司，推行“汉化劝学”政策，南疆局势稳定，百姓开始种植中原作物。萧燊奏请：“南疆初定，当派农师前往指导，同时设‘惠民药局’，让方明院判派人驻守，增进民族团结。”萧桓准奏，命章明远侍郎协助韩瑾办理。
入冬后，萧燊下令为灾区百姓发放棉衣、炭火，秦焕带着吏员逐户核查，确保无一人受冻。钱溥巡查时，见一名老妇抱着棉衣流泪：“去年此时，我还在街头乞讨，今年太子送来棉衣炭火，真是活菩萨啊！”萧燊听闻后道：“百姓的事，再小也是大事。”
新政推行一年，难免触动旧势力利益。一名资深御史在上疏中称：“寒门子弟无根基，骤登高位恐难服众，李董、江澈等人资历尚浅，不应委以重任。”此疏一上，朝堂上附和者不少，连一些老臣都认为“选贤当论出身”。
萧燊得知后，在朝堂上据理力争：“谢渊大人当年亦是寒门出身，却以血谏护江山；如今李董在苏州赈灾有功，江澈治水保境安民，他们的实绩，比十年资历更可贵！若以出身论人，便是重蹈魏党覆辙。”沈敬之随即出列，呈上李董、江澈的功绩册，上面密密麻麻记着百姓的赞誉与地方的奏报。
萧桓接过功绩册，翻到百姓联名的“德政碑”拓片，掷于案上：“这才是最硬的资历！”他当即颁旨：“选贤任能，唯以实绩论功过，今后凡以出身阻挠贤路者，降三级调用。”周伯衡趁机奏请：“臣已与苏明远拟定《选贤常制》，明确‘不问出身、不避亲疏’，请陛下准奏。”
礼部尚书吴鼎此时奏请修订《科举新则》：“科举是选贤重要途径，臣请废除‘世族优先’条款，寒门士子与世家子弟一视同仁，考场纪律由贺安侍郎严加督查，杜绝舞弊。”萧桓准奏，萧燊补充：“可在科举中增设‘民生策’，选拔懂实务的人才。”
魏党残余仍在暗中作乱，内阁大学士魏彦卿通过锦衣卫查获一封密信，信中计划煽动灾民闹事，阻挠新政。魏彦卿当即上报，蒙傲派林锐率军戒备，虞谦命御史严查奸细。奸细落网后，郑衡按“阻挠新政”罪将其斩首，朝野震动，再无人敢妄动。
天德八年春，新政推行满一年，各部院纷纷呈上实绩奏报。户部奏报：“全国粮食总产量较去年增四成，国库存银达五百万两，较去年翻倍；盐税收入增五成，漕运损耗减少三成。”徐英捧着账册笑道：“这都是王砚、周霖两位尚书的功劳。”
兵部奏报：“西北边防稳固，鞑靼三年不敢越界；京营纪律严明，京城盗窃案减少九成，出现‘夜不闭户’的景象。”蒙傲补充：“林锐、赵烈两位将领治军有方，边军士气高涨，今年征兵，报名者较去年增两倍。”
刑部、都察院奏报：“平反魏党冤案五十余起，两百余名忠良恢复名誉；贪腐案较去年减少九成，官员作风焕然一新。”郑衡道：“这都是太子监审冤案、虞谦大人严查贪腐的成效。”
萧燊主持的民生事务更是成效显着：全国灾民尽数安置，农桑技术推广至十八省，“惠民药局”覆盖全国各州府，百姓死亡率较去年减少六成。方明奏报：“《农桑医方》已发放十万册，作物病害损失减少三成。”
萧桓在太和殿设宴，宴请太子与诸卿。席间，萧桓举起酒杯：“新政有成，太子与诸卿功不可没！朕敬你们一杯！”萧燊起身回敬：“这都是陛下英明领导，儿臣与诸卿只是尽绵薄之力。”君臣同心，殿内欢声笑语，窗外春光正好。
天德八年暮春，萧燊再次赴江南巡查，此时的江南已不复去年的残破——农舍整齐排列，田埂上麦浪翻滚，孩子们在渠边嬉戏，百姓见太子驾临，纷纷围上来问好，献上自家种的新麦、新菜。李董笑道：“太子，如今江南百姓都称您为‘民生太子’呢。”
萧燊走进一户农户家中，见屋内整洁，粮仓满盈，老妇端出热腾腾的麦饼：“太子尝尝，这是用新麦做的，比去年的好吃多了。”萧燊接过麦饼，咬了一口，满口香甜：“这都是柳恒大人的新麦种好，江郎中的水渠好，李知府的治理好。”
此时京城传来消息，萧桓下旨设立“贤才学堂”，由陆文渊主持，培养年轻官员，传授施政经验；同时设立“民生馆”，由萧燊主持，收集各地民生良策，推广农桑、水利技术。萧燊接到旨意，当即命人在江南设“民生分馆”，让李董、柳恒轮流授课。
回京后，萧燊将江南的民生见闻整理成《民生录》，呈给萧桓。书中记录了百姓的衣食住行变化，附带着百姓的签名与手印。萧桓翻看后，在扉页写下“以民为本”四字：“太子，这《民生录》要刊印全国，让后世君主都知道，江山是百姓的江山。”
重阳佳节，萧桓与萧燊在御花园举办“民生宴”，邀请李董、江澈、柳恒等实干官员参加，没有君臣之别，众人围坐畅谈。萧桓望着阶下的贤才与满园秋色，感慨道：“贤才在朝，民生安定，这才是真正的盛世。”萧燊点头：“儿臣愿与诸卿一道，为百姓谋福祉，为大吴固基业。”
片尾
天德八年岁末，大吴新政成效斐然：全国粮食总产量较天德六年（魏党倒台元年）增七成，国库存银达六百万两，较彼时翻三倍；西北边关无战事，南疆土司归附，四海升平；京城及各州府盗窃案减少九成，贪腐案减少九成五，出现“夜不闭户、路不拾遗”的治世景象；魏党制造的五十余起冤案尽数平反，两百余名忠良恢复名誉，其家属得到妥善安置。
腊月二十三，京城百姓自发在正阳门挂起“贤才满朝”“民生安康”的灯笼，江南、西北等地送来的万民伞与感谢信堆满东宫与吏部衙署。苏州百姓为李董立“德政碑”，江南灾民为江澈绘“治水图”，边民为赵烈送“戍边铠甲”，河南农户为柳恒编“劝农歌”，皆为称颂贤官功绩与新政恩泽。
除夕之夜，萧桓与萧燊登上太和殿城楼，望着满城灯火与百姓的欢声笑语，萧桓道：“太子，你看这万家灯火，才是江山的根本。”萧燊点头：“儿臣记住了，今后无论何时，都以民生为念。”父子二人并肩而立，月光洒在他们身上，也洒在这片重获生机的土地上。
卷尾
魏党之祸，乱在“任人唯亲”“漠视民生”；大吴复兴，兴在“唯才是举”“以民为本”。萧桓以铁腕扫奸佞、整吏治，为新政铺路；太子萧燊以躬身赴民生、亲督实务，为新政扎根；蒙傲、沈敬之等重臣各司其职，李董、江澈等贤才实干为民，君臣同心，方能造就“吏治清、民生安”的治世。
从寒门士子李董的“以工代赈”，到治水能臣江澈的“疏水保田”；从理财高手王砚的“盐课改革”，到戍边猛将赵烈的“烽火固边”，这些贤才不分出身、不问资历，以实绩证明自身价值；而太子萧燊的“民生三考”、杨启的“贤才跟踪”、虞谦的“铁面监察”，更构成了新政的完整体系，确保政策行稳致远。
史载“天德年间，贤才辐辏，民生安乐，号为中兴”，这短短十二字背后，是萧桓的雄才大略，是萧燊的务实担当，更是君臣对“江山即人民”的深刻领悟。新政不是终点，而是起点——唯有将“亲贤远佞、以民为本”的理念代代传承，方能让大吴江山永固，苍生安康。这，便是大吴新政留给后世最珍贵的启示。
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