卷首语
《大吴会要?异闻录》载：天德年间，紫禁城为铅云所覆，夜色沉凝如墨。宫阙隐于冥色，檐角兽首静峙，宫鸦敛翅栖于檐下，无敢鸣者。养心殿烛火微弱，焰如豆，明灭不定，未能透三尺龙帘。金砖隙间渗陈年血渍，盖三年前魏党覆亡、三日前魏进忠西市伏诛时所溅，与砖纹相结，久不散去。
月出东山，偶破云隙，清辉落御案之玄夜卫腰牌上，泛青幽之光。此牌三月前，帝（萧桓）亲劈为二，一半殉进忠棺中，一半留御案。是夜，案上半牌忽自微动，与棺中半枚遥相呼应，铜胎相击，微有嗡鸣，伴焦腥之气漫过宫墙，弥漫殿宇。
初，进忠伏诛于西市，首级悬城楼三日，尸身浸于毒酒，皮肉腐黑如炭。临刑之际，进忠望宫城而笑，目光怨毒，时人谓其恨入骨髓，若钉入帝之龙床。及亥时，梆子响过，殿外风骤起，卷血沫之气撞窗棂，裂隙尺许。
帝持魏党贪腐秘账于御案，指腹磨纸生茧，账首“西北军饷”四字，墨迹为指温所浸，色渐暗。俄而，案上令牌忽震颤，两半自合缝，鎏金面隐约现进忠形貌，色如焦炭。是夜，龙床寒冽，熏笼暖香为腥气所夺。帝终夜未安寝，时人传为进忠怨魂索债之兆，载于《天德朝实录》附卷。
临江仙
紫殿烛摇阴霭重，龙床寒沁君忧，焦魂沥血染金瓯。
罪章摊卷处，恨意正盈眸。
曩昔同饕民脂竭，今朝索命魂休。
五更梦破黄粱浮，方知权术里，白骨叠危楼。
养心殿的烛火快燃到根了，烛泪在铜台积成扭曲的黑痂，边缘凝着暗红，像极了魏进忠伏诛时从脖颈断处淌下的黑血，在金砖上蜿蜒的形状。萧桓把弹劾魏党余孽的奏折往旁一推，指腹反复摩挲着御案边缘的刻痕——那是三年前他听魏进忠撺掇“户部尚书私藏军饷”时，怒劈朱笔杆划下的，如今每道沟纹里都像渗着阴寒，指尖划过，竟似触到了当年刑场的血温，泛着森森冷光。殿角铜漏滴答，每一声都砸在空荡的殿内，与远处宫墙下的更鼓声缠在一起，像催命的符咒。
内侍踮着脚换烛，锦缎鞋底擦过金砖，悄无声息得像只偷食的鼠。他见帝王眼底青黑如泼墨，连眼尾都泛着红，嗫嚅着劝：“陛下已熬了三夜，龙体金贵，御膳房温着参汤，该歇了。”萧桓猛地挥手斥退，袖口带起的风掀动了案上的奏折，“滚！”声音里带着连自己都没察觉的颤音。指尖探进御案暗格时，触及油皮账册的粗糙质感，才稍稍稳住心神——这是魏进忠抄家时搜出的贪腐秘账，纸页被他翻得边角发卷，首页“西北军饷”四字，墨迹被指腹磨得发淡，却仍像四只渗血的眼，在烛火下死死盯着他。
他捧着账册踱到龙床前，扯掉绣金龙袍时，绸缎摩擦声在静夜里格外刺耳。素色常服贴在背上，竟比殿外深秋的夜还凉——那龙袍上的金线，是江南织造用魏进忠贪来的赃款织就的，如今想来，每一缕都缠着百姓的怨。床侧小几上，半枚鎏金令牌泛着冷光，“东厂”二字被烛火映得忽明忽暗，边缘的劈痕锋利如刀，是他亲手劈下的。月光从窗棂漏进来，在牌面上淌成一道银线，竟像极了魏进忠伏法时淌下的黑血。
躺下时，萧桓把秘账死死压在枕下，仿佛这样能镇住心底的慌。账册的硬边硌着后脑，像魏进忠当年凑在他耳边的低语。殿外梆子“咚”地敲过亥时，最后一盏烛火“噗”地灭了，黑暗瞬间吞噬殿内，只余窗棂漏进的一点月光，落在鎏金牌上凝成寒星，竟慢慢渗开，像一滴悬而未落的血泪。他闭着眼，却能清晰听见自己的心跳，与铜漏的滴答声撞在一起，乱成一团。
倦意刚漫上来，魏进忠伏法的模样就撞进脑子里——毒酒入喉时，那张常年堆笑的脸瞬间扭曲，烂嘴角淌着黑血，头颅滚落在西市青石板上的闷响，此刻竟在殿内隐隐回荡。萧桓猛地打个寒颤，攥紧了枕头下的账册，指节泛白。账册上“西北军饷”四字硌着掌心，他突然想起三年前西北送来的急报，说戍卒冻饿而死，当时魏进忠说“刁民夸大其词”，他便随手搁在了一旁。“这奸贼死了也不安生！”他在心里暗骂，冷汗却顺着鬓角往下淌，浸湿了枕巾。
刚合眼没半刻，一股焦臭味就钻进鼻子——不是烛灰的淡味，是皮肉被毒酒蚀烂的腥甜，混着陈年血污的腐气，顺着领口往五脏六腑里钻，冻得萧桓骨头缝都发疼。他想翻身，身子却沉得像灌了铅，眼皮重得黏了朱砂，怎么挣都睁不开。耳边开始响着细碎的“沙沙”声，像有东西在啃噬金砖，又像有人拖着朽烂的脚步，一步步逼近龙床。
“陛下……臣来给您送‘分红’了……”沙哑的声音在耳畔响起，像被毒酒灼烂的喉咙漏着风，每个字都带着嘶嘶的怪响，喷在耳廓上，凉得刺骨。萧桓心头一紧——这是魏进忠的声音！那被他枭首三日、尸身浸在毒酒里的奸贼，竟真的化成厉鬼寻来了！他拼尽全力睁眼，睫毛上的冷汗黏在一起，好不容易掀开一条缝，就看见床前立着个黑影：魏进忠的头颅歪搭在腐黑的脖颈上，皮肉外翻处渗着黑血，半边脸烂成焦炭，露着森白的牙床；身上的官袍被血浸透，贴在朽烂的躯干上，每动一下，就有碎肉落在金砖上，发出“啪嗒”的闷响，与他听见的“沙沙”声重合。那黑影手里攥着半块鎏金令牌，与床侧那半枚一对，严丝合缝，像从没分开过，牌面的鎏金被血浸成暗红，活似个渗血的鬼眼。
他拼尽全力睁眼，终于看清床前黑影：魏进忠的头颅歪搭在腐黑的脖颈上，皮肉外翻处渗着黑血，半边脸烂成焦炭，正是他悬首城楼三日的模样；身上的官袍被血浸透，贴在朽烂的躯干上，每动一下，就有碎肉落在金砖上，发出“啪嗒”的闷响。那黑影手里攥着半块鎏金令牌，与床侧那半枚一对，严丝合缝，像从没分开过。
“魏进忠！你这反贼鬼魂，也敢闯朕的养心殿！”萧桓厉声喝骂，声音却抖得像秋风里的落叶，尾音都发颤。他想撑着身子坐起，却发现四肢像被无形的鬼爪按住，动弹不得。黑影缓缓抬头，焦黑的眼窝对着他，烂嘴角吃力地扯了扯，竟露出个诡异的笑，黑血顺着嘴角淌下来，滴在龙床锦缎上，洇出深色的印子：“陛下息怒，臣不是来作祟的，是来给您送‘共犯’凭证的——您看，这账册您还没看完呢。”他抬手时，枯骨似的手指上挂着半块腐肉，指向御案的方向，那里的秘账不知何时摊了开来，“西北军饷”四字在月光下泛着冷光。
他往前迈一步，腐肉簌簌往下掉，落在金砖上洇出黑渍，与砖缝里的陈年血渍融在一起，发出“滋滋”的轻响。焦臭味更浓了，萧桓忍不住偏头咳嗽，却被那股腥气呛得眼泪直流。“陛下还记得西北那五十万两军饷吗？”魏进忠的声音忽高忽低，像断了线的风筝，“臣克扣下来，三十万两换了夜明珠送您生辰，珠子大得像鸽蛋，您捧着它在暖阁赏雪，说‘魏卿最懂朕’；二十万两留着养东厂理刑院的弟兄，帮您盯那些‘多嘴’的言官——您赏雪时暖炉烧得旺，怎么没想起戍卒冻裂的手指？他们的血，都冻成冰碴子了，比您的暖炉炭还冷。”
萧桓呼吸骤然急促，胸口像被巨石压住，去年生辰那枚鸽蛋大的夜明珠猛地浮在眼前——当时魏进忠用锦盒捧着送来，说“番邦贡品，独献陛下”，珠子在烛火下泛着暖光，他竟从没想过那光泽是用戍卒的命换的。“你胡说！朕何时与你同流合污！”他嘶吼着，声音却越来越小，指尖冰凉，冷汗顺着脊梁往下淌，浸湿了素色常服。他猛地想坐起身，却发现身子被压得更紧，仿佛有无数只冰冷的手按在他身上，指甲掐进皮肉里，疼得钻心。
魏进忠的鬼魂飘到他跟前，腐烂的气息喷在他脸上，萧桓下意识地偏头，却被鬼魂枯瘦的手捏住下巴，强迫他抬头。那只手冰凉刺骨，像抓着一块寒冰，鎏金牌被按在他眉心，硌得生疼，“陛下别急，证据这就来。”说罢抬手一抓，枕头下的贪腐秘账竟凭空飞到他手里，纸页“哗哗”作响，风从窗棂灌进来，吹得账册翻到江南盐税那一页。“您看这页，二百万两，臣贪了吗？贪了！”鬼魂的声音突然拔高，带着歇斯底里的尖啸，“可一百万两给您修暖阁金砖，那些金砖是江南上等的澄泥砖，每块都浸过桐油，暖阁冬天比别处高五度；一百万两替您堵言官的嘴，那个说您‘奢靡’的御史，臣给您安了个‘通敌’的罪名，您二话不说就批了‘斩立决’——您冬日常去暖阁饮酒，那地砖下埋的不是金子，是百姓的骨头，是御史的血！”
他用枯骨似的手指戳着账册，黑血滴在纸页上，晕开“西北军饷”四字，像给那四个字镀了层血膜。“还有这页，您朱批‘知道了’的密报，”鬼魂的声音又沉了下去，带着阴恻恻的笑，“臣照着您的意思，把劝您节流的户部尚书定了贪腐罪——抄家时只搜出几箱旧书、半床破棉，他临刑前还在喊‘陛下明鉴’，声嘶力竭。您当时在做什么？在御花园赏魏进忠献的牡丹，说‘今年的花开得比去年好’。您不也没说半个不字？”
萧桓的脸霎时惨白如纸，喉咙像被鬼手掐住，半个字都吐不出。户部尚书临刑的模样突然清晰——白发苍苍的老人跪在刑场，脖子挺得笔直，喊“陛下明鉴”时，唾沫星子溅在刽子手的刀上。那时他只当是老臣负隅顽抗，如今魏进忠的话像钢钉，狠狠扎进心口。魏进忠的鬼魂突然狂笑起来，笑声像破锣敲在空庙里，震得殿内烛台都晃，烛火的影子在墙上乱舞，竟似有无数冤魂在光影里哭号。“陛下当年信臣的话，不是臣说得真，是臣说的全是您爱听的！”鬼魂笑得前仰后合，腐肉掉得更凶了，“您厌弃老臣唠叨，臣就帮您除了；您想添宝贝，臣就帮您贪来；您想稳龙椅，臣就帮您斩异己——这君臣一场，您怎好卸磨杀驴？”
鬼魂把账册往御案上一摔，纸页撞在墨砚上，浓黑的墨汁溅了出来，落在“西北军饷”四字上。他抬手抓过烛台，将烧红的烛头按在金砖上，“滋啦”一声，青烟冒起，带着焦糊的气味。他掌心突然沁出黑血，顺着指缝滴在发烫的金砖上，笔走龙蛇般写下“共犯”二字。血渍落地即凝，红得像烧红的烙铁，烫得萧桓眼睛生疼。那两个字歪歪扭扭，却力透砖缝，仿佛要刻进养心殿的地基里，刻进他的帝王骨里。
“陛下骂臣祸国殃民，可若不是您宠信，臣能权倾朝野？若不是您默许，臣能贪得盆满钵满？”鬼魂飘到殿中，身影在烛火下忽明忽暗，竟化作数个虚影，每个都举着不同的赃物——鸽蛋大的夜明珠、赤金暖炉、绣金锦缎，“这些东西，您哪样没沾过？夜明珠您赏了宠妃，暖炉您放在了暖阁，锦缎您做成了龙袍！臣是您养出来的恶犬，替您咬遍所有挡路的人，如今狗死了，您倒想做干净的主人？”他的声音突然尖利起来，像指甲划过玻璃，“您的龙椅，是用臣贪来的钱垫稳的；您的圣名，是用臣的头颅换来的——您凭什么骂臣奸佞？”
话音刚落，殿内突然刮起一阵黑风，烛火瞬间熄灭。再亮时，养心殿竟变成了金銮殿，阳光透过雕花窗棂洒进来，刺得萧桓睁不开眼。他身着龙袍坐在御座上，腰间系着的玉带是魏进忠送的，嵌着七颗鸽血红宝石。下面站着的魏进忠油光水滑，脸上堆着谄媚的笑，哪有半分鬼魂模样？他捧着奏折高声唱喏：“陛下，江南织造贪墨，臣已查明，赃款百万两，可充入内库，供您修造宫苑！”阳光照在他的顶戴上，晃得人眼晕。
御座上的自己漫不经心挥挥手，声音带着少年帝王的骄纵，指尖摩挲着玉带上的宝石：“魏卿办事，朕放心。内库空虚，这些赃款正好添些宝贝——听说番邦有罕见的祖母绿，你替朕寻来。”那时的魏进忠满脸堆笑，磕头如捣蒜，额头都磕红了：“臣遵旨，定让陛下满意！”金銮殿的阳光刺眼，却照不进两人眼底的黑。萧桓站在一旁看着，想喊“不要”，却发不出声音——他知道，这是三年前的自己，骄纵、自负，把魏进忠当成最贴心的臣子。
场景又转，到了御花园暖阁。炭火烧得旺，暖阁里弥漫着松烟香和蜜饯的甜气。魏进忠捧着一盘珠宝进来，翡翠、玛瑙、赤金戒指堆得像小山，宝石的光泽映得他脸上发亮：“陛下，这是江南织造的私藏，臣特意为您寻来的。”年轻的自己从盘中拿起那枚赤金镶宝石的戒指，戴在手上把玩，宝石的冰凉透过指腹传来，笑得开怀：“魏卿有心了，赏！”暖阁里的炭火烧得旺，金砖烫得脚底板发疼，却暖不透骨子里的寒。萧桓看着年轻的自己，突然想起那些冻饿而死的戍卒，他们的脚底板，怕是连暖阁的金砖都没见过。
“陛下看清了？这就是您的‘君臣同心’！”魏进忠的鬼魂突然出现在暖阁中央，黑影挡住了炭火的光，暖阁瞬间冷了下来。他指着御座上的两人冷笑，声音里带着怨毒：“臣贪墨，您享乐；臣构陷，您除异。如今臣成了阴间饿鬼，皮肉烂在毒酒里；您却还在阳间做您的帝王，穿着用赃款织就的龙袍——这世间公道，何在？”他的身影越来越浓，黑气从脚下漫开，缠上御座上年轻萧桓的脚踝，年轻的自己却毫无察觉，仍在把玩那枚戒指。
萧桓猛地从幻境中惊醒，发现自己竟真的站在暖阁里，手上还戴着那枚赤金戒指。月光透过窗棂照进来，戒指上的宝石泛着冷光，像一双怨毒的眼睛，死死盯着他。他抬手想摘，戒指却像长在肉里，怎么扯都扯不下来，指尖一用力，竟被宝石划破，血珠滴在戒指上，瞬间被吸收殆尽，宝石的颜色变得更艳，像吸饱了血。暖阁里的炭火早已熄灭，只剩下冰冷的炭灰，风从窗缝灌进来，吹得他浑身发抖。
“陛下想逃？”魏进忠的鬼魂飘在暖阁门口，身影比之前更淡，却带着更重的怨气，周身绕着丝丝黑气，像无数条小蛇在游动。“臣的话还没说完呢。西北戍卒冻饿而死十七人，他们的家人千里迢迢来京告御状，跪在宫门前三天三夜，是您亲口让臣‘打发’了的——那些百姓被东厂理刑院的人打断腿，扔出京城，冻毙在乱葬岗，尸体被野狗啃得只剩骨头，您忘了？”鬼魂往前飘了几步，黑气缠上暖阁的梁柱，梁柱上的漆皮开始剥落，露出下面的朽木。
萧桓踉跄着后退，后背重重撞在暖阁立柱上，朽木的碎屑落在他的肩头。那些百姓的模样突然清晰——破衣烂衫，面黄肌瘦，女人怀里抱着饿得哭不出声的孩子，老人跪在地上，膝盖磨得血肉模糊。他们在宫门前哭号，喊“陛下明鉴”，声音嘶哑，却被东厂番子一脚踹翻，棍棒如雨落下。那时他听魏进忠说“刁民惑乱人心，恐生民变”，便挥挥手不再过问，如今想来，那些哭声里的绝望，竟成了索命的咒，在他耳边反复回响。
“那些百姓临死前，都在喊您的名字。”鬼魂一步步逼近，黑气缠上萧桓的脚踝，冰凉刺骨，像踩在冰水里。“您这颗帝王心，装的是龙袍玉带，是奇珍异宝，不是天下苍生！”他伸出枯手，指向萧桓的胸口，黑气顺着他的手指缠上萧桓的胸口，“这里，早被贪念蛀空了，比臣的腐肉还烂！”萧桓感觉胸口一阵剧痛，仿佛真被鬼手穿透，疼得弯下腰，冷汗顺着脊梁往下淌，浸湿了后背的衣料。
他捂着胸口，疼得说不出话，好半天才挤出一句：“朕……朕后来杀了你，抄了你的家，这不是赎罪吗？”他的声音带着祈求，像是在说服鬼魂，更像是在说服自己——他杀了魏进忠，就该洗清罪孽了，不是吗？
“赎罪？”魏进忠的鬼魂狂笑起来，笑声震得暖阁窗棂“嘎吱”响，黑气翻涌如浪，将萧桓团团围住。“陛下杀臣，是因为臣贪得太多，收不住手，危及了您的江山；不是因为臣害了百姓，更不是因为臣冤了忠良！这叫止损，不叫赎罪！”鬼魂的声音突然尖利，“您若真要赎罪，该去乱葬岗找那些百姓的魂，该去刑场找户部尚书的魂，该去西北找那些戍卒的魂——他们肯饶您吗？他们肯吗？！”最后一句，他几乎是吼出来的，黑气猛地收缩，勒得萧桓喘不过气。
“啊——！”萧桓猛地从龙床上弹坐起来，胸腔里的气都呛得发疼，像刚从水里捞出来。冷汗顺着鬓角、下颌线滚落，砸在锦缎枕头上洇出深色水痕，内袍早被汗湿，像张冰冷的湿纸紧紧黏在背上，每一寸都贴着骨头缝里的寒。暖阁的幻境如被狂风撕碎的黑布般消散，他仍在养心殿，殿内三盏残烛忽明忽暗，焰头晃得殿中梁柱的影子乱颤，竟似有无数披发冤魂在光影里游荡、哭号。御案上的贪腐秘账敞着页，江南盐税那一页的墨汁被烛火映得忽深忽浅，像在滴血。
魏进忠的鬼魂已不见踪影，只有那半枚鎏金令牌孤零零躺在账册旁，在烛火下泛着森冷的光。萧桓颤抖着探手去抓，指尖刚触到牌面，就被那股阴寒咬得一缩——金牌上沾着的几滴黑血，竟还带着未散的腥气，不是凡血该有的温度。他拿起令牌，牌面上“东厂”二字的刻痕硌着指尖，是魏进忠当年亲手刻的，刀工谄媚得可笑，如今看来却字字如刀，每一笔都在骂他“昏君”“共犯”。“不是的……朕不是故意的……”他把金牌死死抱在怀中，冰凉的牌面贴着心口，冻得五脏六腑都发疼，身体控制不住地发抖，龙床的锦缎被他攥得皱成一团。
他盯着金砖上的“共犯”血字，起初的恐惧渐渐淡去，取而代之的是帝王特有的冷静。指尖划过血字的边缘，冰凉的触感让他彻底清醒——是啊，魏进忠说得没错，那些赃款他没少用，那些异己他没少除，可帝王之道，本就不是非黑即白。他杀魏进忠，固然是止损，却也是做给天下人看的姿态——奸臣伏法，圣君明断，这才是江山稳固的根本。百姓要的是“公道”，百官要的是“震慑”，他要的是“稳固”，而魏进忠的死，正好能满足所有人。
萧桓站起身，走到御案前，拿起那卷秘账。江南盐税、西北军饷、织造赃款……每一笔都沾着血，可每一笔也都曾让他的龙椅更稳。他忽然笑了，笑得低沉而冷冽，笑声在静夜里格外清晰：“魏进忠啊魏进忠，你到死都没懂，朕从来不是你的‘共犯’，你只是朕的棋子。棋子脏了，自然要弃；棋子闹了，正好用来
他将秘账合上，亲手研墨。狼毫饱蘸浓墨，在宣纸上写下“自省”二字，笔锋沉稳，不见半分颤抖。这二字不是写给鬼魂的，是写给朝堂百官的，是写给天下百姓的——一个懂得“自省”的帝王，才能坐稳江山。
殿外传来鸡叫头遍，凄厉如哭，撕破了夜的死寂。萧桓推开窗，深秋的寒风灌进殿内，却让他彻底清醒。天边明月如盘，清冷的月光照在金砖的血字上，他忽然明白：魏进忠的鬼魂索的不是命，是他的破绽；而他要做的，就是把这个破绽，变成巩固皇权的阶梯。
“传三法司、六部尚书即刻入宫！”萧桓对着殿外高声喊道，声音沙哑却异常坚定。等待大臣的间隙，他重新翻开魏党案的卷宗——这一次，他不再看魏进忠的密报，只挑那些能证明“臣下蒙蔽圣听”的证据：被篡改的军报、被胁迫的证词、被伪造的书信。
他要让所有人都知道，不是帝王昏庸，是奸臣狡诈；不是圣心不明，是奸佞藏深。魏进忠的鬼魂闹夜，不是索债，是上天警示他“亲贤臣，远小人”——这个故事，足够他讲一辈子，也足够震慑所有心怀不轨的臣子。
殿外脚步声齐整，大臣们躬身入内，见御案上摊着秘账，金砖上“共犯”血字虽被半掩，仍隐约可见，个个脸色发白。萧桓站在御案前，指着账册沉声道：“诸卿，魏进忠贪腐祸国，朕已知悉。此贼蒙蔽圣听，构陷忠良，朕之过，在识人不明。今日召你们来，一是彻查魏党余孽，二是追讨赃款，三是为冤者平反——但朕要你们记住，大吴的江山，容不得奸佞，也容不得欺君！”
他没有提鬼魂之事，却让金砖上的血字成为最好的佐证——帝王连“共犯”的指控都敢公示，这份“自省”足以让百官敬畏。大臣们齐齐跪拜，高声呼“陛下圣明”，声音里带着掩饰不住的惶恐。
萧桓看着阶下俯首的臣子，眼底闪过一丝冷光。他提起朱笔，在魏党余孽的名单上圈画，笔尖落下毫不犹豫：“凡涉案者，无论官职高低，一律抄家问斩；抄没家产，一半充作西北军饷，一半用于江南赈灾。”
晨光从窗棂渗入，照在“自省”二字上。萧桓知道，魏进忠的鬼魂今夜不会再来了——他要的“公道”，萧桓给了，却是以帝王的方式；他要的“共犯”之名，萧桓接了，却转化成了稳固江山的资本。
片尾
魏党余孽伏法那日，萧桓在养心殿召见了新任东厂理刑院提督。他指着御案左侧的紫檀木匣，里面放着那半枚鎏金令牌与贪腐秘账，匣盖上亲题“奸佞之鉴”四字：“这令牌，你每日辰时呈来，酉时取回。朕要你记住，东厂理刑院是朕的刀，不是你敛财的工具——若敢学魏进忠，他的下场，就是你的前车之鉴。”
此后每月初一，萧桓都会亲自翻阅秘账。他废除了魏进忠设下的苛捐杂税，将赃款尽数用于军饷与赈灾；又开设“直言坊”，允许百姓投书，却暗中命东厂理刑院监视——他要的是“纳谏”的名声，不是真的让逆耳忠言扰了皇权。
内侍们发现，陛下的龙袍仍是素色，御膳仍减了珍馐，可御座上的威严却更重了。有次西北将领托人送来麦饼，萧桓尝了一口便叹道：“戍卒辛苦，朕当与民同苦。”随即下旨将御膳房的肉食分赐边军，自己则吃了三日素食——这出“与民同苦”的戏码，很快传遍京城，百姓无不称颂圣君。
半年后，西北捷报频传，江南丰收，萧桓的声望达到顶峰。某个亥时，他捧着那袋戍卒所赠的麦饼，坐在御案前翻看手记。烛火摇曳中，他仿佛看见魏进忠的鬼魂站在殿外，焦黑的脸上没有怨毒，只有一丝了然的笑，随后化作青烟消散。
萧桓拿起一块麦饼，对着月光轻声道：“魏进忠，你赢了一时，朕赢了一世。你要的公道，朕给了；你没要的江山稳固，朕也做到了。”月光落在鎏金令牌上，泛着冷光，像在回应他的话。
卷尾·萧桓手记（节选）
亥时三刻，阅魏党秘账毕。指腹抚过“共犯”血字，墨迹已干，却仍有腥气。魏进忠夜访，非为索命，实乃逼朕直面权术之弊——权臣是盾，可挡明枪；权臣是刀，可斩异己；然刀盾若有了私心，便会反噬其主。朕杀进忠，非为赎罪，为保江山。
寅时初，拟赈灾诏。忆及进忠所献夜明珠，已命人熔铸为军饷令牌，刻“民心”二字授边将。珠光易冷，民心难暖，此理非鬼教朕，乃权术使然。帝王之道，在平衡，在取舍——舍一奸贼，取万民之心，值。
卯时，接西北麦饼。粗面干涩，却比山珍可口。朕尝之落泪，非为愧疚，为戏成。百姓信眼泪，信“自省”，信圣君，便让他们信。江山非一姓之私，乃万民之盼，盼什么，朕便给什么——虚名也好，实惠也罢，只要江山稳固，皆可为之。
夜梦进忠言别，称冤魂已散。朕笑答，散者非汝之魂，乃朕之掣肘。“奸佞之鉴”木匣日夕相伴，非为记恨，为警醒：权臣可诛，心魔需控。若有一日朕再迷初心，便请这令牌、这秘账，再演一出“鬼魂索债”——帝王的过错，从来都可以是权术的筹码。
史官言，天德年后，朝政日清，民心渐归。朕阅此记录，提笔批注：非鬼醒朕，乃朕醒己。权臣如疽，剜之可愈；帝心如渊，需常清淤。后世君者若见此手记，当知：帝王无过，过在未将过错化为己用。民心是水，可载舟，亦可覆舟——而朕，是那个撑船的人，从来都不是船上的乘客。
手记末页，压着半枚鎏金令牌，与木匣中那半枚遥遥相对。月光透过窗棂，在令牌上凝成光斑，像极了魏进忠眼底的怨毒，却暖得像百姓称颂“圣君”的声音，像大吴河山之上，永不坠落的朝阳。
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