神圣罗马帝国的议事大厅内，气氛紧张得仿佛一触即发。巴伐利亚选帝侯费迪南德·马里亚满脸怒容，猩红的眼睛死死盯着众人，拳头紧握，指节发白，“我们不能退缩！大明在边境如此嚣张，若不给予教训，帝国的威严将荡然无存！” 他身后的几位诸侯纷纷附和，声音中充满了激昂。而萨克森选帝侯 约翰·乔治二世则慢悠悠地品了口酒，放下酒杯，语气平静却带着不容置疑的力量，“公爵大人，您忘了三十年战争的惨状了吗？田地荒芜，尸骨遍野，如今再开战，帝国恐怕就要彻底垮了。”
大厅内瞬间陷入一片死寂，随后又爆发出更激烈的争吵。各诸侯势力各执一词，互不相让。那些靠近边境的诸侯，深知战争一旦爆发，自己的领地将首当其冲，所以极力主张和谈，他们列举着领地内百废待兴的景象，百姓对战争的恐惧。而远离边境的诸侯，则更多地考虑着帝国的 “脸面”，认为大明不过是远道而来的外邦，没什么可怕的。
与此同时，波兰华沙的王宫之中，气氛同样凝重。国王焦躁地在殿内踱步，手中紧紧攥着那封写给神圣罗马帝国和教廷的求援信的副本。信使已经派出多日，却迟迟没有传来确切的消息。边境的战报一封接一封地送回，每一封都诉说着大明军队的动向和边境的紧张局势。
“陛下，大明的军队又在边境增加了火炮，我们的防线恐怕难以抵挡啊。” 一位将军忧心忡忡地说道，额头上布满了汗珠。国王停下脚步，眉头紧锁，“再派使者去催促神圣罗马帝国，告诉他们，若再迟疑，波兰一旦沦陷，下一个遭殃的就是他们！”
而在大明边境的城池内，将领们正有条不紊地布置着防务。一名副将向主将请示：“将军，我们已经按照您的命令，加强了城防，增派了巡逻队。只是不知道，朝廷到底是想打还是想和？” 主将望着城外的景象，沉声道：“我们只需做好战斗的准备，等待朝廷的命令。无论战与和，我们都不能让大明的土地受到丝毫侵犯。”
教廷那边，也因为波兰的求援而陷入了争论。教皇看着面前的几位红衣主教，缓缓开口：“神圣罗马帝国内乱不止，波兰危在旦夕，我们不能坐视不理。马上派人前往西班牙、法国等国，我们要重新发动十字军远征，彻底将这东方来的恶龙消灭掉。” 一位红衣主教说道：“教皇陛下，这样会不会太冒失了？我们有必要为了区区耶稣会而得罪大明帝国吗？” 教皇咳嗽了下，“执行命令吧！”
各方势力都在暗中角力，边境的空气仿佛凝固了一般，一场巨大的风暴似乎即将来临。
马德里的王宫议事厅里，烛火在青铜烛台上明明灭灭，映着满室愁容。财政大臣将一叠皱巴巴的账册狠狠拍在案上，羊皮纸发出脆响：“陛下，国库的最后一枚金币昨天已经拨付给了那不勒斯的驻军！再要征兵，除非让贵族们把城堡熔了铸炮！”
腓力四世的手指无意识地摩挲着王冠上松动的宝石，王冠是祖父传下来的，如今连镶嵌的金丝都生了锈。他望着列席的大臣们，声音沙哑如破锣：“教廷的信使还在驿馆等着回话，总不能让罗马以为西班牙已经忘了天主教的盟约。”
“盟约？” 腓力四世的私生子，陆军少将胡安·何塞猛地站起来，“陛下别忘了罗克鲁瓦战役！我们的长枪兵方阵被法国人冲得像破布娃娃，现在连加泰罗尼亚的农民都敢拿着粪叉反抗收税官，拿什么去援救波兰？”
角落里的海军上将闷哼一声，“无敌舰队剩下的几十艘盖伦船，海军需要大量的新式战舰才能重新恢复往日的荣光。” 他忽然剧烈咳嗽起来，帕子上沾着的血丝在烛光下格外刺目 —— 那是十年前在英吉利海峡被炮弹碎片划伤的旧伤。
相比起马德里，巴黎的卢浮宫里，争论的火药味更浓。红衣主教马萨林捻着银柄手杖，鞋跟在大理石地面敲出清脆的节奏：“神圣罗马帝国分崩离析，正是我们夺取阿尔萨斯的好时机！何必为波兰人浪费兵力？” 他的丝绒教袍上绣着鸢尾花，却掩不住袖口磨出的毛边 —— 去年为了拉拢勃艮第贵族，王室典当了半数珠宝。
路易十四世把羽毛笔重重掷在地图上，墨汁在 “莱茵河” 三个字上晕开：“马萨林，你忘了胡格诺派还在拉罗谢尔蠢蠢欲动？要是调走边境驻军，新教贵族会像秃鹫一样扑过来。” 他扯了扯领结，丝绸摩擦声里带着焦躁，“但教廷的面子不能不给，西班牙都快烂成泥了，法兰西不能让罗马觉得我们也成了软脚虾。”
掌玺大臣突然冷笑一声，从卷宗里抽出张羊皮纸：“陛下，阿姆斯特丹的银行家捎来消息，他们愿意贷款给我们武装十个军团 —— 只要我们承认佛兰德斯的贸易特权。” 这话像块石头投进沸水，贵族们顿时炸了锅。穿火红色外套的香槟伯爵拍案而起：“怎么可以让荷兰人骑在我们头上？”
此时马德里的争吵已近失控。一位老臣颤巍巍掏出个铜盒子，倒出三枚锈蚀的银币：“这是昨天从塞维利亚贫民窟搜出来的，百姓连面包都吃不上了。要去援救波兰，先问问安达卢西亚饿死的农民答应不答应！” 腓力四世猛地攥紧拳头，王冠上的宝石终于脱落，在地上滚出老远，像颗黯淡的泪珠。
两国的争吵声穿过比利牛斯山脉的隘口，与神圣罗马帝国的喧嚣、华沙的焦虑交织在一起。
时间来到了春暖花开的三月，波兰人期盼已久的援军始终没有出现，而之前与之同盟的奥斯曼帝国也在边境开始布置重兵。
而他们集结重兵的地方却是欧罗巴火药桶—巴尔干。
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