曹鼎脸上露出一丝了然和自得的笑容，凑得更近，声音几如蚊蚋：
“大人放心。”
“太后娘娘那边自有我家侯爷去分说。”
“侯爷与娘娘姐弟情深，有些话，侯爷说，比旁人说，分量自然不同。”
“太皇太后那边也无需忧心。”
“至于陛下，大人执掌锦衣卫，耳目遍及朝野，若能使京中舆论皆言宁王贤世子宜，再适时递上几份恰逢其时的奏章，陛下纵有疑虑，也不得不考虑众意啊。”
他眼中闪过一丝狡黠。
“况且，宁王殿下深知指挥使劳苦功高，岂会吝惜酬劳？”
“事成之后，更有世袭罔替的富贵，保大人家族百年无忧！”
钱柠心中冷笑连连，面上却显出激动之色，举杯与曹鼎相碰：
“曹管家果然快人快语！”
“有侯爷在宫中斡旋，有宁王殿下鼎力支持，又有曹管家这般能人奔走，此事大有可为！”
“钱某愿附骥尾，为殿下、为侯爷、也为我钱氏一门前程，效犬马之劳！”
就在钱柠与曹鼎虚情假意地“亲密合作”，不断套取着宁王与张鹤凌之间更具体的勾结细节和下一步计划时。
一个意想不到的变数，骤然打破了暗流汹涌的局面。
这一日清晨，天色尚未大亮，一个浑身带着伤的老者，踉跄着扑倒在宫门前的御道石板上。
他形容枯槁，脸上布满淤青，嘴角还残留着干涸的血迹。
他用尽最后一丝力气，仰起头，朝着那巍峨紧闭的宫门，发出一声嘶哑凄厉、如同杜鹃啼血般的哀嚎：
“冤枉啊！！”
“陛下！草民有天大的冤枉！”
“要敲登闻鼓，告发寿宁侯府管家曹鼎！告发寿宁侯张鹤凌！告发他们图谋不轨，勾结藩王，意图倾覆社稷！”
这凄厉的喊声，瞬间惊动了宫门守卫和附近巡逻的禁军。
守卫们刀枪瞬间出鞘，将老者团团围住。
“哪来的疯老头！胡言乱语！寿宁侯也是你能攀诬的？拿下！”
为首的军官厉声喝道。
“不！我不是疯子！”
老者挣扎着，浑浊的泪水混合着血污流下：
“草民曹祖是那狼心狗肺的曹鼎的亲爹啊！陛下，草民有证据，有证据啊！”
他嘶喊着，猛地扯开自己破烂的前襟，露出胸前一道狰狞的、尚未完全愈合的刀疤。
“这就是那逆子，为了讨好侯爷，怕我坏他好事，派人追杀我灭口留下的！”
“陛下！”
“宁王送给张鹤凌的金珠宝贝、密信，还有他们谋划让世子司香、图谋大位的证据……我都知道，我都藏起来了！求陛下开恩，为草民做主，为大梁除奸！”
“曹祖？曹鼎之父？”
军官脸色骤变。
曹鼎是寿宁侯府大管家，在京城也算个人物，这老头竟自称是他爹，还喊出如此骇人听闻的指控！
这已绝非寻常疯汉闹事。
他不敢怠慢，立刻喝道：“看住他，速速通禀！”
消息如同燎原的野火，瞬间烧遍了宫禁内外，以最快的速度传到了陆行简的耳中。
“曹祖？曹鼎之父？”
陆行简闻报猛地抬头，眼中爆射出精光。
他立刻想起了钱柠密报中那个居中联络、左右逢源的寿宁侯府管家曹鼎！
父子反目？
追杀灭口？
图谋不轨？
这简直是天赐的利刃！
“带进来！”
陆行简的声音冰冷如铁。
“传钱柠！立刻封锁寿宁侯府相关人等，尤其是那个曹鼎，一只苍蝇也不许飞出去！”
乾清宫大火后的阴霾尚未散去，一场更大的政治风暴已然在刑部大堂拉开了序幕。
三法司——刑部、大理寺、都察院的主官，连同代表内廷、面色阴沉的司礼监掌印太监萧敬，以及东厂提督太监谷大用，共同组成了规格空前的会审阵容。
空气凝重得几乎能拧出水来，堂上高悬的“明镜高悬”匾额，在无数烛火的映照下，散发着冰冷而沉重的光芒。
曹祖被两个衙役搀扶着，跪在大堂中央。
他换上了一身干净的囚衣，但脸上的伤痕和眼中的惊惧绝望，依旧触目惊心。
将自己所知的一切，竹筒倒豆子般和盘托出：
“那逆子曹鼎，仗着侯爷信任，越发无法无天！”
“他背着侯爷，不，或许是得了侯爷默许，与江西那边的人来往密切！”
“老奴亲眼见过，宁王府的人深夜入府，送来整箱的金珠、玉器！还有密信！”
“信的内容老奴不识字，但听那逆子酒后失言，说什么‘世子入京司香，便是第一步’、‘待天时’、‘江西兵精粮足’……”
“老奴听得心惊肉跳，劝他悬崖勒马，莫要做那诛灭九族的勾当！谁知……谁知这畜生！”
曹祖老泪纵横，身体因恐惧和愤怒剧烈颤抖。
“他竟嫌老奴碍眼，怕老奴泄露机密，先是寻衅将老奴赶出侯府，流落街头……后来……后来竟派了杀手，要置老奴于死地！”
“胸口这一刀，就是那夜留下的！若非老奴命大，被一过路货郎所救，早就……早就成了乱葬岗的孤魂野鬼了！”
“那逆子与宁王往来的信物、收受的金银细软清单，老奴都偷偷记下，藏在了城外破庙的佛像座下！求各位大老爷明察，为老奴伸冤，为大梁除害！”
曹祖的供词，字字泣血，句句惊心，将宁王与张鹤凌勾结、图谋以世子司香为跳板染指皇权的阴谋，勾勒得清清楚楚。
堂上主审的刑部尚书张子麟、大理寺卿周伦、都察院左都御史陈金，以及萧敬、谷大用等人，个个面色铁青，呼吸都变得粗重起来。
这已不是简单的贪污受贿，这是谋逆！
是动摇国本！
“来人！”
刑部尚书张子麟猛地一拍惊堂木，厉声道：
“速速按曹祖所言，前往城外破庙，起获证物！”
“提拿一干涉案人犯，尤其是寿宁侯府管家曹鼎，严加看管，任何人不得接触！”
命令迅速传达下去。
整个刑部大牢的气氛瞬间紧张到了极点。
曹祖作为此案最关键的活口和证人，被单独关押在一间重兵看守的死囚牢房内。
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