车帘掀动，下来的却不是众人预想中的黄千浒，而是其幼子黄英弘。
只见他锦衣华服，手持一柄泥金折扇，眉眼间尽是掩不住的倨傲。
紧随其后的另一辆马车上，吏部左侍郎安清呈的独子安济也快步走下，一路小跑至黄英弘身侧，姿态谦卑，宛如跟班。
黄英弘啪地一声抖开扇面，步履从容地走向宋府大门，目光在门楣上那略显陈旧的匾额上一扫而过，嘴角勾起一抹若有若无的讥诮。
“宋校理……”他嗓音拖长，刻意将‘校理’二字咬得极重，仿佛在咀嚼什么有趣的事物，“本公子不请自来，不会连杯寿酒都讨不到吧？”
宋敬芝面色尚未变化，其侄女宋清欢已如蝶穿花般热情地迎了上去，笑靥如花：“黄公子、安公子大驾光临，蓬荜生辉，快请里面上坐！”
“清欢！”宋敬芝声音陡然一沉，面覆寒霜，“是你请他们来的？”
宋清欢浑然未觉伯父语气中的凛冽，反而带着几分炫耀，扬声道：“是父亲特意吩咐我去送的帖子！”
此言一出，宋敬芝脸色更是难看。
黄英弘将折扇轻摇，似笑非笑地追问：“哦？看来宋校理是不欢迎我等了？”
安济立刻在一旁阴阳怪气地帮腔：“黄公子，早听闻宋家门槛高，等闲人入不得眼，今日一见，果然名不虚传呐！”
宋敬芝深吸一口气，压下心头翻涌的怒意，神色恢复平静，语气却是不卑不亢：“若二位是诚心为家父祝寿，宋家自当以礼相待。若是存心搅扰，恕宋府庙小，容不下大佛！”
正说话间，又有宾客抵达，宋敬芝不再理会二人，与老管家一同转身迎客，宋清欢则已殷勤地引着黄英弘与安济步入府内。
三人刚一踏入庭院，原本喧闹的场面为之一静。
诸多目光齐刷刷投射过来，惊疑、审视、不解……种种情绪在空气中无声交织。
谁人不知，黄首辅多年来对宋家明里暗里多有打压？那安清呈更是首辅门下忠犬，指哪咬哪。如今这两家的后辈竟联袂出现在宋老爷子的寿宴上，此事实在耐人寻味。
窃窃私语声如潮水般在宾客间蔓延开来。
“这……宋家这是终于撑不住，要低头了？”
“不像啊，你看宋家大郎方才那脸色……”
“莫非是黄阁老改变了心意，欲与宋家修好？”
“修好？怕是宴无好宴，来看戏的吧……”
各种猜测在人们心头盘旋，原本喜庆的寿宴，无形中蒙上了一层难以言喻的紧张氛围。
后院里，老管家步履匆匆，将前院情形低声禀告了正在品茗的宋老爷子宋鹤年。
“胡闹！”
只听‘啪嚓’一声脆响，宋鹤年手中的青瓷茶盏被狠狠掼在地上，顿时碎片四溅，温热的茶汤泼洒一地，香气氤氲而出。
老爷子胸口剧烈起伏，一张饱经风霜的脸因愤怒而涨红。
“老爷，您保重身子，莫要动气啊！”老管家连忙上前，一边替他抚背顺气，一边忧心劝道。
他在宋府侍奉数十载，深知老爷子看似随和，内里却极重风骨，此事无异于触碰了他的逆鳞。
“去！”宋鹤年颤抖着手指向门外，声音带着不容置疑的厉色，“立刻把那个逆子给我叫来！”
此时的宋砚声，正穿梭于宾客之间，满面春风。
半月前，女儿宋清欢告知他，在城中偶遇首辅幼子黄英弘，二人相谈甚欢，这让他那颗沉寂多年的仕途之心重新活络起来。
他私下在醉仙楼设宴，虽未能请动黄千浒亲临，但其长子黄英杰携幼弟黄英弘到场，已是意外之喜。
那黄英杰年纪虽轻，却已是户部员外郎，官场中人多有传言，谓其不出十年必入内阁，承继父业。
席间，黄英杰对他这个‘前辈’不吝赞誉，提及他在徐州任别驾时的政绩，更惋惜那场天灾断送了他的前程，一番话听得宋砚声心花怒放，连连敬酒。
更令他心动的是，黄英杰暗示可在首辅面前为他美言，纵使不能官复原职，谋个五品闲职亦非难事。临别之际，黄英杰更是意味深长地提了一句：“听闻宋先生爱女尚待字闺中，舍弟英弘亦未娶，若能结此良缘，岂非美事一桩？”
酒意上涌的宋砚声未及深思，只觉得若能攀上首辅这门亲事，不仅往日恩怨可一笔勾销，宋家重振门楣亦指日可待，当下便含糊应承下来。
黄英杰顺势提议，不如就在宋老爷子寿辰当日下聘，来个双喜临门，宋砚声满口答应，心中只道是给了老父一个天大的惊喜，此事除女儿外，他对家中其他人皆守口如瓶。
正当他沉浸于幻想之中时，老管家前来传唤。宋砚声不疑有他，整了整衣冠，便朝着后院走去，心中盘算着如何向父亲禀报这桩‘喜事’。
刚一踏入后院书房，便觉气氛凝重。
宋鹤年端坐于太师椅上，面沉如水，那双阅尽世情的眼睛如同两把冰冷的利剑，直直刺来，竟让他不由自主地打了个寒颤。
“父亲，您找我？”宋砚声收敛心神，小心翼翼地问道。
宋鹤年并不答话，只是缓缓抬起手，朝他招了招，宋砚声依言近前。
“啪！”
一记响亮的耳光猝然甩在脸上，火辣辣的痛感瞬间蔓延。
宋砚声被打得懵在原地，捂着脸颊，愕然道：“父亲，您……您为何打我？”
话音未落，‘啪’地又是一声，另一边脸颊也遭了殃。
“打你？我恨不能打死你这个糊涂东西！”宋鹤年怒极，猛地抓起靠在桌边的紫檀木拐杖，劈头盖脸便是一棍！
宋砚声吃痛，踉跄后退，又是委屈又是不忿：“父亲！就算要打要杀，也总得让儿子死个明白！我究竟做错了什么？”
“跪下！”宋鹤年以杖顿地，声色俱厉，那目光中的寒意几乎凝成实质。
宋砚声心下一颤，不敢再辩，‘’噗通’一声跪倒在冰冷的地面上。
宋老爷子这才厉声喝问：“我问你，千面鼬家的小崽子，还有安家那条哈巴狗，是不是你叫来的？”
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