草原的夜，没有风。
万物死寂，只有帐篷里燃烧的牛粪火堆，偶尔发出一两声轻微的毕剥。
卡兰部落的酋长巴图哈，端起一只粗陶碗，将里面浑浊的马奶酒一饮而尽。
酒液辛辣，灼烧着他的喉咙，却无法驱散他心头的寒意。
“那个断了手臂的汉人将军，李显扬，今天说的话，你们怎么看？”
巴图哈的声音，像是被沙子磨过，粗粝而沉重。
他的目光，扫过在座的其他几位部落首领。
这些人，都是今天白天，在蛇吻城下拒绝了李显扬，却又没有立刻投奔阿古拉公主的中间派。
“怎么看？”
年轻气盛的黑沙部落酋长阿尔坦，重重地将酒碗砸在矮桌上。
“他能给我们什么？”
“粮食？银子？”
“没错，这些东西很诱人。”
阿尔坦的脸上，浮现出一丝贪婪，但很快又被忌惮所取代。
“可阿古拉公主能给我们什么？”
“死亡！”
“她能让我们的部落，从这片草原上，彻彻底底地消失！”
“用粮食和银子，去换全族的性命，这笔买卖，我不做！”
另一位年长些的，以狡猾着称的白狼部落酋长萨仁，慢悠悠地抚摸着自己的山羊胡。
“阿尔坦说的，不无道理。”
“李显扬是个英雄，我敬佩他。”
“但他现在，是一头被拔了牙的老虎，守着一座破城。”
“他的背后，是抛弃了他的大齐朝廷。”
“而阿古-拉公主的背后，是整个红帐王庭，是草原上最强大的力量。”
萨仁的眼睛，在跳动的火光下，像狐狸一样闪烁着。
“强者，才会得到所有人的追随。”
“弱者，只会成为墙角的尘土。”
“我们向李显扬效忠，就是背叛了草原的法则，背叛了我们的血统。”
“神灵会降罪于我们。”
巴图哈沉重地点了点头。
萨仁的话，说到了他的心坎里。
“没错。”
“我们不能招惹阿古拉。”
“那位红帐的公主，她的手段，比冬日的白灾还要可怕。”
“我们现在唯一能做的，就是等。”
“等她击败镇北王，击败李显扬，成为这片土地上唯一的主人。”
“到那时，我们再献上我们的忠诚和贡品，或许还能保住部落的延续。”
阿尔坦烦躁地抓了抓头发。
“可万一李显扬赢了呢？”
萨仁冷笑了一声。
“赢？”
“他拿什么赢？”
“就凭那座破城，和他手下那些老弱病残？”
“别做梦了，阿尔坦。”
“草原，永远只信奉拳头。”
“谁的拳头硬，谁就是王。”
“现在，阿古拉的拳头，最硬！”
帐篷内，陷入了一片压抑的沉默。
所有人都被说服了。
现实，就是这么残酷。
巴图哈举起酒碗，正要说些什么。
就在这时！
“轰隆隆。”
一阵沉闷如雷鸣的声响，从远方的夜色中传来。
大地，在轻微地颤抖。
帐篷顶上，积存的灰尘簌簌落下。
“怎么回事？”
阿尔坦第一个跳了起来，手已经按在了腰间的刀柄上。
“是地震吗？”
巴图哈脸色凝重，侧耳倾听。
“不！”
“这不是地震！”
“是马蹄声！”
“很多！非常多的马！”
话音未落，那雷鸣般的马蹄声已经由远及近，仿佛一堵无形的墙，朝着他们的营地狠狠撞了过来！
“敌袭！”
“是敌袭！”
帐篷外的族人，发出了惊恐的尖叫。
紧接着，是战马凄厉的嘶鸣，和男人粗野狂暴的吼叫！
那吼声，说的不是汉话，而是带着一种古怪口音的草原语！
巴-图哈和萨仁对视一眼，都从对方的眼中看到了极度的惊骇。
“是公主的人？”
“她怎么会这么快就派人来了？”
“难道我们白天见过李显扬的事，已经传到她耳朵里了？”
恐惧，像藤蔓一样，瞬间缠住了所有人的心脏。
帐篷的帘子，被人猛地掀开。
一个负责守夜的牧民，连滚带爬地冲了进来，脸上血色尽失。
“酋长！”
“外面来了一支骑兵！”
“他们自称是是阿古拉公主的先锋！”
巴图哈的心，猛地一沉。
果然！
该来的，还是来了！
他强作镇定，一把推开挡路的下人。
“慌什么！”
“既然是公主的使者，我们出去迎接便是！”
他整理了一下自己的皮袍，率先走出了帐篷。
阿尔坦、萨仁等几位酋长，也纷纷跟了出去，每个人的脸上，都写满了忐忑和不安。
当他们走出帐篷的瞬间，所有人都被眼前的景象，惊得倒吸了一口凉气。
他们的营地，已经被一百名骑兵团团围住。
火把的光，将黑夜照得如同白昼。
那些骑兵，一个个衣衫褴褛，浑身污垢，仿佛刚从泥地里打过滚。
他们胯下的战马，也都是些不起眼的杂色草原马。
可他们身上散发出的那股气息，却让在场的所有酋长，都感到一阵毛骨悚然。
那是一种饿狼盯住羊群的气息。
冰冷，贪婪，充满了血腥味。
这些骑兵的最前方，一个同样看不清面容的身影，静静地端坐在马背上。
他没有看任何人，目光只是平淡地扫视着眼前的营地，像是在巡视自己的牧场。
巴图哈定了定神，向前走了几步，恭敬地弯下腰。
“勇敢的战士，我是卡兰部落的酋长巴图哈。”
“我们，都是阿古拉公主最忠诚的子民。”
“不知勇士深夜到访，有何吩咐？”
马背上那个沉默的身影，终于动了。
他缓缓低下头，那双在火光下亮得吓人的眼睛，落在了巴图哈的身上。
“吩咐？”
一个沙哑、粗嘎，仿佛被刀子割过的声音，响了起来。
那声音，像是两块石头在摩擦，刺得人耳膜生疼。
“公主的命令，不是吩咐。”
“是神谕。”
李琼的目光，从巴图哈的脸上，缓缓移到他身后那些酋长的脸上。
“你们的忠诚，说得很好听。”
“但公主殿下，更喜欢看实际的行动。”
他用马鞭，随意地指了指营地里那些肥硕的牛羊。
“公主有令。”
“所有观望的部落，献上一半的牛羊，作为大军的军粮。”
这句话，像一块石头，砸进了平静的湖面。
所有酋长的脸色，都变了。
一半的牛羊？
那可是他们部落赖以生存的根基！
不等他们反应过来，李琼那不带一丝感情的声音，再次响起。
“另外。”
“部落里，所有十五岁以上，四十岁以下的男人，全部编入先锋营，随我出征。”
“立刻马上！”
轰！
这一次，不再是石头，而是一颗炸雷！
整个营地，瞬间炸开了锅！
“什么？”
性子最烈的阿尔坦，第一个就吼了出来。
“这不可能！”
“把牛羊和男人都给你，我们的女人和孩子吃什么？喝什么？”
“这是要我们去死！”
“没错，阿古拉公主绝不会下达这样残酷的命令！”另一位酋长也跟着附和。
“你们到底是什么人？！”
“你们是强盗，是冒充公主使者的强盗！”
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