初春清晨的寒意尚未完全褪去，严星楚策马狂奔在通往望丛坡的官道上。
昨夜斥候带回的零星消息让他心中震动——魏若白与陈彦主力在望丛坡遭遇，血战一夜！
他几乎能闻到那隔着十里之外飘来的、混杂着血腥与焦糊的硝烟味。
“快！再快！”他狠狠抽打着坐骑，身后的五千骑兵与一万步卒组成的第二梯队，如同沉默的洪流，卷起漫天烟尘。
银子坳的惨败如同一记闷棍，邵经的重伤更让他心如刀绞。
望丛坡，成了他必须抓住的、挽回局面甚至重创陈彦的最后机会。
然而，当他的马蹄终于踏上望丛坡这片被反复践踏、浸透暗红色泽的土地时，眼前的一切让他胸中的怒火瞬间冻结，让他无比的失落。
战斗已经结束。
庞大的战场如同屠宰场。
目光所及，尸骸枕藉，断折的兵刃、破碎的盾牌、散落的箭矢随处可见。
尚未熄灭的余烬在焦黑的土地上冒出缕缕青烟，空气中弥漫着浓得化不开的血腥味几乎令人窒息。
乌鸦成群的盘旋聒噪，已经开始享用这惨烈的盛宴。
斥候队长脸色苍白地奔来，单膝跪地：“大帅！战场已肃清大半……双方伤亡极其惨重！初步估算，遗尸近五千具！
魏若白京营残部已向关襄城方向撤退，观其旗号，兵力恐不足一万二，且疲惫不堪。
陈彦……陈彦所部约八千人，已退入井口谷，与曹永吉东夏军会合！”
“井口谷……”严星楚喃喃重复着这三个字，目光投向西南方向那片层峦叠嶂的山影。
他翻身下马，靴子踩在黏腻的血泥中。
他走到一处明显是京营重步兵方阵覆灭的核心区域，几面残破的“魏”字旗被踩在泥泞里，旁边倒毙的士兵甲胄精良，却布满了刀砍斧劈的痕迹，许多人至死仍保持着搏杀的姿态。
不远处，属于东牟军的尸体同样堆积如山，那些剽悍的轻骑兵和精锐步卒，在昨夜同样流尽了最后一滴血。
“两败俱伤……好一个两败俱伤！”严星楚的声音沙哑，带着一丝他自己都未察觉的颤抖。
陈彦！这个对手，又一次在看似绝境中找到了生路，还拉上了魏若白垫背！
他辛辛苦苦调兵遣将，意图毕其功于一役的夹击，最终只落得邵经重伤、主力折损、望丛坡空对尸山的结局。
“大帅，我军士气正盛，是否……”赵兴眼神锐利，望着井口谷的方向，带着刻骨的仇恨。
严星楚回头，眼神锐利：“打井口谷？拿什么打？”
他指着身后虽众但同样疲惫、且刚刚经历银子坳心理创伤的军队：“陈彦、曹永吉合兵，据险而守，兵力不下三万！
井口谷工事坚固，曹永吉经营数月，皇甫密、谢至安数万大军都曾在此铩羽！
我军虽一万五，但强攻坚城，攻城器械何在？士气能支撑几轮强攻？后方青石堡元利尚在，东海关方向虽主力退回，但仍有万人游弋！
一旦顿兵坚城之下，陈彦只需派出一支偏师袭扰我粮道，或元利、东海关之敌趁势夹击隆济、平阜，我军根基动摇，后果不堪设想！”
他深吸一口气，强行压下翻腾的不甘与怒火，决断道：“传令全军！停止前进，就地休整！派出精锐斥候，严密监视井口谷及青石堡、东海关方向敌军动向！”
“大帅！难道就任由陈彦那狗贼……”赵兴不甘地低吼。
“不甘心？”严星楚打断他，目光扫过周围将领同样写满不甘的脸，“本帅比你们更不甘心！邵经兄弟生死未卜，八千袍泽血染银子坳，此仇不共戴天！但打仗，不是凭意气用事！”
他看着红印城方向：“谢至安新得红印城，根基未稳，需整合白袍、火牛残部，防备东夏反扑。他此刻自顾不暇，岂有余力派兵北上，与我合攻井口谷？”
他顿了一下：“撤！全军撤回平阜、隆济一线！加固城防，整军备武，抚恤伤亡，救治邵经！
黑云关皇甫大人袭扰不断，东牟西境自顾不暇，陈彦困守井口谷，已成孤军！
我们耗得起！待秋粮入库，兵甲齐备，谢帅稳固南方，再图破局！传令：田进加强隆济防务，鲁南敬部撤回平阜！全军……撤退！”
命令下达，带着不容置疑的沉重。
鹰扬军将士默默地开始整理行装，调转方向。
来时汹汹的复仇之火，此刻只剩下一片压抑的沉默和对袍泽的悲悼。
严星楚眼中寒芒如冰。
陈彦，这盘棋，还没下完！我们会再见分晓！
就在严星楚率军北返的途中，来自东北黑云关的八百里加急战报，让他精神一振。
“皇甫大人亲笔！”传令兵双手奉上信筒。
严星楚迅速拆开，皇甫密那沉稳中带着铁血锋芒的字迹跃然纸上：
“严帅：惊闻彭帅殉国，红印危殆，五内俱焚！黑云孤悬，兵微将寡，然东牟西境空虚，岂容坐视？我已亲率黑云关步骑一万（占守军近半），倾巢而出，沿西境一路强袭！
五日间，连破‘铁岭’、‘黑岩’、‘鹰眼’三堡，拔除据点七处！焚其粮秣，毁其工坊，断其通路！
东牟西境边防，为之震动！守军仓促应战，被我军分割击溃，斩首逾四千，俘获无算，敌伤亡总计近万！
然，东牟黑堡城主杨烈，闻讯率两万精锐驰援，前锋已近百里。敌众我寡，且黑云关不容有失，我已于昨日收兵回关。
此役虽未能尽解南方之危，然已重创东牟西境，焚其粮秓，断其筋骨，必令陈彦侧翼如芒在背，短期内无力他顾！皇甫密顿首。”
“好！好一个皇甫密！”严星楚猛地一拍大腿，连日来的阴郁被这封战报驱散大半，“倾巢而出，连战连捷！斩首四千，伤敌近万！好！干得漂亮！”
他仿佛能看到皇甫密亲率大军，在黑云关外东牟西境大地上纵横驰骋，所向披靡的景象。
这把火烧得及时，烧得猛烈！
不仅极大牵制了东牟本土的兵力，更是在陈彦刚刚退入井口谷喘息之际，又在他背后狠狠捅了一刀！
杨烈虽有两万精锐前往黑云关方向，但上次杨烈已在黑云关外多次受挫，短时间内绝不敢轻动，这为北境争取了宝贵的喘息和整备时间。
“皇甫大人此举，壮哉！”一旁的史平也忍不住赞叹。
严星楚眼中精光闪烁，将战报仔细收好：“传令！将此捷报通晓全军！提振士气！告诉将士们，皇甫大人在黑云关为我们牵制强敌，我们更要守住北境，练好精兵，以待来日！”
随着严星楚主力撤回平阜-隆济防线，皇甫密收兵固守黑云关，谢至安占据红印城，陈彦与曹永吉合兵井口谷深沟高垒，魏若白退守关襄城。
大夏土地上这场由陈彦南下又一次掀起的、波及十数万大军、震动整个大夏格局的巨浪，终于暂时平息下来，只剩下余波在暗处涌动。
二天后，平阳行宫，栖凤殿。
战事虽然结束了，但是吴砚卿心头的沉重依然挥之不去。
望丛坡两败俱伤的战报如同冰冷的铅块压在御案上，京营一万多条性命换来的，仅仅是陈彦退入了井口谷，与曹永吉那条老狐狸合流。
吴砚卿斜倚在凤榻上，无意识地揉着突突直跳的太阳穴。
连日来的心力交瘁，让她保养得宜的脸上也透出难以掩饰的疲惫。
流言的阴霾虽因严星楚那封指名道姓的信函暂时压下去几分，朝堂私下窃语少了，但朝臣们闪烁的眼神，时刻提醒着她地位的脆弱。
魏若白……这个名字在心头滚过，带起一阵复杂的涟漪。
他的能力毋庸置疑，可他如今也是那漩涡的中心。
“太后，魏大人密信，八百里加急。”吴征一的声音压得极低。
吴砚卿眼中一丝锐利的光芒瞬间取代了疲惫。
“拿来！”她的声音带着一丝不易察觉的急切。
接过密信，挥退吴征一和所有侍从。
殿内只剩下她一人，她熟练地挑开火漆，抽出里面厚厚一叠信笺。
熟悉的、内敛而刚劲的字体映入眼帘！
仅仅是看到这笔迹，一种奇异的、混杂着安心与酸楚的情绪便悄然弥漫开来。
这乱世之中，能让她在绝境里抓住一丝笃定的人，似乎只剩他了。
她逐字逐句地读下去。
“臣魏若白顿首。关襄之围虽解，然京营折损逾半，将士疲敝，实无力再克井口谷坚城。曹永吉、陈彦合兵据守，已成心腹大患……”
“折损逾半……”吴砚卿的心猛地一抽，指尖用力捏紧了信纸。
虽然战报已有心理准备，但看到魏若白亲口确认这个触目惊心的数字，巨大的痛惜与更深沉的危机感再次刺痛了她。
那是她的精锐，是维持朝廷体面的脊梁！
“臣思虑再三，决意暂驻关襄……”
“暂驻关襄？”吴砚卿的眉头倏地蹙紧。
不回朝？这个决定出乎她的意料。
她本以为魏若白会急于回京，利用关襄解围的“功绩”和严星楚的背书，进一步巩固地位，压制流言。
他不回来？是避嫌？还是……
她带着审视，继续看魏若白陈述的三条理由。
当看到“平阳流言虽因北境侯信函稍缓，然余毒未清。臣若此时回朝，无论觐见与否，必再起波澜，徒增太后烦忧，亦恐动摇朝廷根本。”时，吴砚卿的呼吸微微一滞。
“皇甫密远避黑云关，以行动证其心迹，臣窃以为此乃上策。臣驻守关襄，远离中枢，既可避嫌，亦能效皇甫密之故事，以守土抗敌之实绩，徐徐化解污名，为太后分忧。”
“效皇甫密之故事……”吴砚卿喃喃重复，眼神变幻不定。
她明白了！魏若白这是在学皇甫密！皇甫密交出兵符，远走黑云关，用实实在在的战功洗刷了“演戏”的污名，赢得了喘息甚至尊重。
魏若白也想走这条路！
远离平阳这个是非之地，扎根前线，用时间和实打实的军功来消弭那些关于“奸夫”、“野种生父”的恶毒谣言！
一丝微妙的情绪在她心中翻腾。
是欣慰？魏若白深谙人心，选择了最稳妥也最有效的自证之路。是失落？这意味着她身边最得力的臂膀，在朝廷最需要稳定人心的时候，却不能立刻回到中枢为她坐镇。
但更多的，是一种被点醒的恍然和一丝如释重负。
是啊，他此刻回来，除了引发新一轮的攻讦，又能如何？
留在关襄，手握兵权，震慑强敌，同时用行动洗刷污名，这确实是对朝廷、对她、对他自己都最好的选择。
这份清醒与克制，让吴砚卿心中那点因他不归而产生的疑虑瞬间消散，取而代之的是更深的倚重。
再看第三条理由：坐镇前线，威慑曹、陈，保关襄门户。
这更是直击吴砚卿最深的恐惧。
关襄若再失，平阳无险可守！魏若白和京营残部留在那里，就是一道无形的屏障，让她夜里能稍微阖眼。
这份担当，让她动容。
目光移向信笺后半部分。
进言三策：
“募兵安靖。”
吴砚卿眼中精光一闪。安靖匠城！这个大夏北面汇聚了大量流民的城池，确实是最理想的募兵练兵基地！
此策甚合她意！
“匠城生财。”
看到这里，吴砚卿的嘴角甚至微微上扬了一下。
好一个魏若白！竟能想到将安靖城的匠作优势转化为财源和外交筹码！“以器养战，以战促联”，这八个字让她看到了巨大的操作空间。
用精良的军械去“绑定”桀骜的严星楚、军侯系的谢至安，甚至可能拉拢西南的梁议朝、陈仲？
这比空谈“大义”要实际得多！
既能充实她捉襟见肘的内帑和国库，又能加强各方联系，形成利益捆绑，简直是一石数鸟的妙计！
她仿佛看到了源源不断的金银和更紧密的同盟在向她招手。
“招降白江。”
当目光落在这条建议上时，吴砚卿的心跳都加速了几分。
磐石城的白江军，孤立无援，前有虎（梁、陈）后有狼（秦昌）……这简直是天赐的良机！
兵不血刃拿下东夏在西南最后的据点，不仅能极大提振朝廷威望，更能震慑梁议朝和陈仲那两头不安分的猛虎！
此策若成，西南局势将彻底扭转！
她几乎能想象到夏明澄听到这个消息时的暴怒。
必须立刻着手！人选……梁议朝？陈仲？还是另派心腹重臣？她脑中已飞快地盘算起来。
信的最后，“待京营稍复元气，关襄防务稳固，白江招降事定，臣再择机回京觐见。”这句“择机回京”，让吴砚卿长长地、无声地舒了一口气。
这既是一个承诺，也是一种姿态。
他并非拥兵自重，而是等待合适的时机。这份分寸感，让她感到熨帖。
放下信笺，吴砚卿靠在凤榻上，闭上眼，久久不语。
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