密林深处，黄昏。
光线愈发昏暗，林间弥漫起灰蒙蒙的雾气。
金方背着陈月，每一步都沉重无比，左臂的伤口火烧火燎，失血和连日的逃亡耗尽了他的体力。
陈月伏在他背上，意识都有些模糊，只是本能地紧紧搂着他的脖子。
突然，金方脚步一个踉跄，再也支撑不住，两人一起重重摔倒在地。
“呃……”金方痛得蜷缩起来，左臂的伤口再次崩裂，鲜血迅速染红了缠着的破布。
“金方！”陈月被摔得七荤八素，发出一声痛楚的惊呼，挣扎着想爬起来查看他的伤势。
“别管我…快走……”金方咬着牙，试图撑起身体，却感到一阵天旋地转，力不从心。
就在这时，一阵极其细微、却带着致命威胁的破空声从侧后方袭来！
金方瞳孔骤缩，求生的本能让他用尽最后力气猛地将陈月往旁边一推！
“噗嗤！”
一支弩箭，擦着金方的脸颊，狠狠钉入了他身旁的树干，箭尾兀自颤动不休！
“既然他们要逃，那就送他们上路！”一声低沉而冷酷的命令传来，“放箭！”
紧接着，又是几道弩矢撕裂空气的锐响！
目标直指暴露位置的金方和陈月！
金方目眦欲裂，就地翻滚，同时抓起地上一根粗壮的断枝，拼命格挡。
陈月吓得花容失色，尖叫着抱头缩在一棵大树后。
“叮！叮！”金方拼力磕飞了两支弩箭，但第三支角度刁钻，眼看就要射中他的小腿！
千钧一发之际！
“咻——！”
另一道更快、更凌厉的破空声响起！
一支尾部带着白色翎羽的利箭后发先至，精准无比地在半空中撞飞了那支射向金方的弩箭！
“什么人？”雾气中传来黑衣人惊怒的喝问。
回应他的，是更多、更密集的箭雨！
但这些箭矢并非来自黑衣人方向，而是从侧翼的密林中泼洒而出！
“咄！咄！咄！”箭矢如同长了眼睛，狠狠扎进黑衣人藏身的树干和灌木丛中，逼得他们狼狈闪避，攻势为之一滞。
紧接着，一阵急促而有力的马蹄声由远及近，伴随着刀剑出鞘的铿锵之声！
数十骑身着鹰扬军制式皮甲、手持强弓劲弩的骑兵，如同神兵天降般，从弥漫的雾气中冲杀而出！
为首一骑，正是皇甫辉！
他年轻的脸庞上沾着尘土和汗渍，手中一架轻弩。刚才那救金方命的一箭，正是出自他手！
“结阵！保护辉少！”皇甫辉身后，一名老兵厉声高喝。
二十名亲卫反应极快，瞬间分成两翼，将皇甫辉拱卫在中央，同时张弓搭箭，冰冷的箭簇对准了黑衣人藏身的方向。
随行的两队洛山卫老兵也迅速展开战斗队形，长矛前指，杀气腾腾。
突如其来的援兵让黑衣人首领心头剧震。
他没想到在这人迹罕至的密林深处，竟然会撞上鹰扬军巡边队！
“点子扎手！风紧！扯呼！”黑衣人首领当机立断，知道事不可为，任务已败，发出一声尖锐的唿哨。
剩余的几个黑衣人毫不犹豫地放弃目标，借着复杂地形的掩护，身形几个闪烁，便迅速向密林更幽暗的深处退去，动作迅捷无比，转眼间便消失得无影无踪。
皇甫辉勒住躁动的战马，目光警惕地扫视着黑衣人消失的方向，确认对方是真的退走，没有埋伏，这才稍稍松了一口气，紧绷的神经放松了一丝。
他锐利的目光转向刚才遇袭的地方。
只见那个穿着破烂锦衣的少年，正捂着血流如注的左臂，挣扎着想要站起，眼神中充满了野狼般的警惕、劫后余生的惊悸，还有一丝被援兵所救的复杂。
他身后的大树旁，蜷缩着一个衣衫褴褛、发髻散乱、脸色惨白的少女，正用惊恐无助眼神，死死地望着他们这群突然出现的救星。
“你们是什么人？”皇甫辉翻身下马，手依旧按在腰间的刀柄上，声音带着审视。
他身后的士兵们，弓弩依旧半张，长矛斜指，保持着高度戒备。
金方喘着粗气，布满血丝的眼睛死死盯着皇甫辉和他身后那些杀气未消的鹰扬军士兵。
他认出了这张年轻的脸——一个月前，在洛东寺的匆匆一瞥，那个跟在严星楚身后、眉宇间还带着颓丧迷茫的少年！
但此刻的他，眼神锐利，判若两人！
陈月却仿佛看到了救星，她挣扎着向前爬了两步，带着哭腔，用尽力气喊道：“我们是…我是东牟八公主陈月！他是恰克小王子金方！我们被人从洛东关劫持出来的！那些人…要杀我们！”
“什么？！”
皇甫辉和他身后的亲卫、老兵们，都瞪大了眼睛，难以置信地看着眼前这两个狼狈不堪、如同乞丐般的少男少女。
恰克小王子金方？东牟八公主陈月？
他们竟然在这里？还正在被一群神秘黑衣人追杀！
皇甫辉的心脏狂跳起来，他从武朔城到了洛山卫就听到了金方和陈月失踪的事。
找到了！在洛山卫外的密林里，找到了！
皇甫辉深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他走到金方和陈月面前，目光锐利地扫过两人，尤其是在金方那桀骜不驯却又难掩虚弱的脸上停留片刻。
“我乃鹰扬军洛山卫骁字营下总旗皇甫辉。”皇甫辉的声音沉稳有力，带着一种超越年龄的威严，“你们所言，事关重大。请随我回洛山卫。”
金方看着皇甫辉点了点头，剧烈的疼痛和失血的眩晕瞬间将他淹没，眼前一黑，向前栽倒。
皇甫辉眼疾手快，一把扶住昏迷的金方。
陈月也终于支撑不住，瘫软在地。
“快！救人！”皇甫辉急声下令，“军医！立刻处理伤口！准备担架！所有人，最高警戒，立刻返回洛山卫城！快！”
夕阳的最后一抹余晖彻底沉入远山，密林被浓重的暮色和雾气笼罩。
武朔城卫衙的书房里，严星楚捏着那份由李章亲笔、沾染着洛山卫风尘的八百里加急。
信上：皇甫辉巡边途中遭遇不明身份黑衣人追杀两人，激战后救下。竟是失踪的恰克小王子金方与东牟八公主陈月！金方负伤，已妥善安置于洛山卫。
“天助我也！”严星楚猛地一掌拍在硬木桌案上，震得茶碗嗡嗡作响。
连日来的阴霾，被这道突如其来的惊雷劈开一道裂口！
人找到了！活生生的！
“史平！”严星楚的声音急迫，“立刻备马！不，用最快的信鸽！传书恰克王庭！告诉他们，金方小王子已为我鹰扬军寻获，现安然无恙于洛山卫！若不信，速遣使者至洛山卫亲见！
记住措辞——只陈述事实，不做解释！另加一句：若五日内恰克使者不至洛山卫，为免再生事端，本帅的人将护送小王子返回洛东关！”
他强调着最后一句，带着一种冰冷的决断。
“是！”史平领命，转身飞奔而出，带起一阵风。
一直侍立一旁的周兴礼，眉头微蹙，上前一步：“大帅，既已寻回金方，且知是东夏劫持栽赃，何不将夏明澄的阴谋一并告知恰克？如此更能洗清我鹰扬军嫌疑，亦可离间东夏与恰克。”
严星楚转过身，眼神冰冷：“解释？跟恰克人解释东夏的阴谋？”
他摇了摇头，“恰克与东夏，隔着千山万水，并无接壤。这解释，对他们而言，太过遥远。他们只认眼前的事实，只信他们看到的‘证据’。”
他踱步到窗前，望着北方阴沉的天空，声音低沉而有力：“当日图鲁在我卫衙咆哮，我鹰扬军姿态已放得够低。如今人找到了，我们若再上赶着解释前因后果，落在恰克人眼里，只会觉得是我们心虚，是我们怕了他们！
草原上的狼，只敬畏比它更强硬的对手。有时，姿态强硬些，直截了当些，反而能让他们少些胡思乱想，多些忌惮！把选择权，甩给他们！”
周兴礼眼中闪过一丝了然，微微颔首：“大帅深谙人心，属下明白了。以事实压人，以选择迫人，比冗长的解释更有效。”
严星楚的预料很精准。
三天后，洛山卫城头。
一队风尘仆仆的恰克骑兵，簇拥着脸色阴晴不定的图鲁，出现在城下。
李章亲自在城门口迎接，引他们进入戒备森严的卫衙内院。
一间温暖、干净，却门窗紧闭的房间内。
金方手臂缠着厚厚的绷带，脸色依旧苍白。当他看到推门而入、一脸难以置信的图鲁时，紧绷的嘴角才微微松动了一下。
“图鲁叔叔……”金方声音有些沙哑。
图鲁抢步上前，仔细打量着金方，确认他确实活着，虽然负伤但精神尚可，悬着的心终于重重落下，但随即又被浓浓的疑惑和屈辱填满。
他急切地询问着失踪的经过。
金方没有隐瞒，将血腥的夜袭、暗无天日的押送、密林中的亡命奔逃，以及最后被皇甫辉所救的惊险一幕，断断续续讲了出来。
他尤其强调了那些黑衣人的狠辣手段和要置他们于死地的命令。
图鲁听着，脸色变幻不定。
他信金方的话，这孩子的眼神骗不了人。但鹰扬军……真的只是恰好救了他？还是这本身就是一场更深的局？
他看向一旁沉默的李章，李章只是面无表情地回视，眼神坦荡。
没有答案。
图鲁最终带着金方亲口所述的事实和满腹的疑虑，当天便离开了洛山卫，快马加鞭返回草原复命。
恰克王庭在短暂的激烈争论后，南下复仇的喧嚣声浪渐渐平息。
恰克大汗最终选择了谨慎。金方活着，这比什么都重要。至于鹰扬军是否清白，东夏是否真在幕后……在儿子性命无虞的前提下，这些暂时都成了可以搁置的谜题。
一场迫在眉睫、足以席卷北境的战祸，竟因一个少年的意外发现和严星楚强硬精准的应对，被硬生生摁了回去。
消息传到洛山卫皇甫辉的营房时，他正和手下的二十名亲卫擦拭着兵器，为随时可能爆发的血战做着最后的准备。
营房里弥漫着一种压抑的亢奋，年轻人眼中跳动着对军功的渴望火焰。
“恰克……罢兵了。”皇甫辉抬起头，脸上有些失落。
他身后的亲卫们更是瞬间炸了锅。
“罢兵？这就完了？”
“老子刀都磨快了，就等着砍几个恰克蛮子的脑袋立功呢！”
“不是吧？小侯爷，咱们白忙活了？”
“那些黑衣人呢？不追查了？仇不报了？”
抱怨、不解、失望的声音此起彼伏。
他们憋着一股劲，从武朔城来到这苦寒边关，盼的就是在战场上证明自己，用敌人的血染红自己的前程。
结果，敌人还没见着影子，仗就不打了？
这感觉，就像蓄满力的一拳打在了棉花上，憋屈得难受。
皇甫辉看着手下这群或愤懑、或沮丧的年轻面孔，心中同样五味杂陈。
救回金方陈月，化解一场大战，这功劳不可谓不大。但这份功劳，似乎更多是“运气”和“时机”，而非他想象中的浴血搏杀、力挽狂澜。
他渴望的，是用刀枪在战场上堂堂正正赢得的认可。
这种“和平解决”的方式，让他有种无处着力的空虚感。
他弯腰捡起布巾，用力擦了擦手中冰冷的长枪枪尖，声音低沉却带着不容置疑的威严：“都闭嘴！恰克罢兵，是北境之福！是数十万军民之幸！难道你们盼着打仗？盼着血流成河？收起你们那点小心思！仗，以后有的是打！现在，该干什么干什么！巡逻、操练，一样不许懈怠！”
亲卫们被他一顿呵斥，虽仍有不甘，却也不敢再聒噪，只是眼中的光芒黯淡了不少，默默低头继续擦拭兵器。
五天后，武朔城外西郊。
一大片新圈出的荒地边缘，人头攒动。陈权指挥着士兵维持秩序，许多城西窝棚区的流民和附近村民都闻讯赶来，好奇地围观。
空地中央，停着一架结构略显笨重，却透着崭新力量感的人力耕车。
王东元、王同宜父子，还有一群脸上带着油污和兴奋的木匠、铁匠围在一旁。
严星楚脱下了威严的帅袍，换上了一身半旧的靛蓝色衣服，裤腿挽到膝盖。
他走到耕车前，仔细看了看那并排的脚踏板和复杂的传动机构，伸手摸了摸坚韧的麻绳挽具。
“大帅，您真要用这个？”王同宜有些紧张地问，他担心这产品出纰漏，在大帅和这么多人面前丢脸。
“既是利器，自然要亲自试试斤两。”严星楚笑了笑，眼神中带着一丝久违的跃跃欲试。
他在王同宜的指导下，将坚韧的麻绳挽具套在自己宽阔的肩膀上，深吸一口气，双手扶住耕车前方的横木，脚下用力，踩动了踏板。
“嘎吱…嘎吱…”木制齿轮和连杆发出生涩的磨合声。
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