雨季的暴雨连下了三日，铁山堡至新明区的铁轨旁积起半尺深的泥浆。林远站在红河谷的了望塔上，望远镜的镜片被雨水模糊，只能隐约看到远处草原上的黑影——那是葡萄牙“圣徒团”的骑兵，正借着雨幕向牧原寨移动。他捏紧手里的黄铜哨子，哨声短促而尖锐，穿破雨帘，铁轨旁的蒸汽信号塔立刻升起一盏红灯，像在雨夜里睁开的一只眼睛。
联军的突袭比预想中早了两日。天刚蒙蒙亮，牧原寨的哨兵就发现了异常：往常这个时辰该到的送奶印第安人没来，取而代之的是草原尽头滚动的烟尘。他刚敲响蒸汽警钟，葡萄牙骑兵就已冲至寨门，马背上的燧发枪喷吐着火舌，铅弹打在木寨门上，溅起一片片木屑。“他们想趁雨毁了我们的粮仓。”守寨的百户官一边指挥士兵推上铁制拒马，一边让通讯兵跳上蒸汽自行车——必须把消息尽快传到新明区。
牧原寨的防御战打得异常艰苦。寨墙是用夯土和原木筑成的，挡不住火枪的持续射击，葡萄牙士兵很快在东南角炸开一个缺口，手持滑膛枪和军刀的步兵潮水般涌进来。他们的队列训练有素，前排士兵跪地射击，后排士兵装填弹药，交替推进，显然是经历过欧洲战场的老兵。守寨士兵依托粮仓的石墙反击，蒸汽机关炮的炮口冒着白汽，每一次轰鸣都在雨地里撕开一道血痕，但炮管很快因潮湿出现故障，射速慢了一半。更要命的是，寨外的苜蓿地被骑兵踏平，原本藏在草里的“铁蒺藜”（蒸汽锻造的三角刺）被泥浆覆盖，失去了作用。
几乎同时，西班牙军队对新明区的佯攻开始了。西北方向的荒原上，三百名西班牙火枪兵排着整齐的方阵，向防御工事推进，火枪齐射的声音像闷雷滚过雨幕。他们装备的“穆什克特枪”射程虽不及大明的蒸汽步枪，却胜在射速稳定，铅弹打在新明区的石墙上，碎屑飞溅。但他们显然没打算真的强攻——推进到射程边缘就停下，不断放枪、呐喊，吸引新明区的主力。林远站在调度中心，看着各据点传回的电报，手指在地图上点了点：“佯攻牵制，主力攻牧原寨，这是想让我们分兵救援，再趁机打穿插。”他下令：“新明区按兵不动，铁甲列车驰援牧原寨，沿途必须修复被破坏的铁轨。”
铁甲列车在雨幕中疾驰，车轮碾过积水的铁轨，溅起两米高的水花。车头上的探照灯像一柄利剑，照亮了前方被破坏的路段——西班牙骑兵拆走了三根铁轨，还在路基上挖了个大坑。“蒸汽起重机准备！”车长一声令下，随车的工兵立刻操作起重机，将备用铁轨吊到路基上，铁匠们冒着雨焊接接口，蒸汽扳手的“哒哒”声在雨里格外清晰。平时两小时的路程，这趟走了四个时辰，等列车终于看到牧原寨的火光时，寨门已经失守。
葡萄牙士兵冲进牧原寨后，才发现粮仓里空空如也。除了少量发霉的玉米，剩下的只有几个用来迷惑的草人。“中计了！”带队的军官怒吼着，正要下令撤退，却听到寨外传来铁轨的震动声——铁甲列车的蒸汽机车喷着浓烟，机关炮已经对准了寨门。守寨士兵趁机从石墙后冲出，手中的后装蒸汽步枪射速远胜对方的滑膛枪，与列车上的援兵前后夹击，葡萄牙军队腹背受敌，只能向草原深处溃散，留下百余具尸体和二十多支被丢弃的火枪。
就在牧原寨激战之时，西班牙舰队对月牙湾的封锁开始了。七艘风帆战舰在港口外游弋，舰炮口径多在十二磅以上，用链弹封锁航道，试图阻止任何船只进出。但他们没料到，新港的“升降闸门”早已升起，水下的暗礁也被标注在海图上——一艘西班牙战舰躲闪不及，触礁搁浅，船员们只能弃船逃生。港内的渔政炮艇趁机冲出，用小型蒸汽炮轰击敌舰，虽然火力不足，却成功拖延了时间，直到铁甲列车从牧原寨赶回，用列车上的重炮支援港口，西班牙舰队才悻悻离去，留下两艘被击伤的辅助舰。
雨停时，林远站在牧原寨的废墟上，清点损失。寨门被烧毁，三十名士兵阵亡，铁轨被破坏了五段，但最重要的粮食和牲畜早已转移，算是保住了根本。印第安向导在寨外的泥地里发现了一串特殊的马蹄印——蹄铁上有葡萄牙王室的徽记，旁边还散落着几枚刻着十字的铜制徽章。“他们急了，”林远望着草原深处联军撤退的方向，声音沉了下来，“这只是开始，下一次，会更狠。”
新明区的调度中心里，电报机不停地响着。铁山堡报告“发现西班牙工兵在隧道附近活动，携带炸药”，铜溪屯说“有印第安部落被胁迫，正在向矿区移动，携带火枪”，新港则传来“欧洲商船全部离港，疑似为联军提供补给”的消息。林远在地图上圈出被攻击的地点，发现它们刚好构成一个包围圈：“他们想切断我们的资源线，让铁轨变成废铁，让据点变成孤岛。”他拿起笔，在“红河谷”和“铁矿隧道”旁重重画了两个圈，“下一个目标，会是这里。”
夕阳透过云层，给战场镀上一层惨淡的金光。牧原寨的士兵正在修复寨门，用的是铁甲列车运来的锰钢板；铁轨上，工兵们正将手腕粗的钢筋夯入路基，加固被破坏的路段；港口的渔民自发组织起来，用独木舟在暗礁区巡逻，充当“活灯塔”。林远看着这一切，突然想起印第安人常说的一句话：“雨能浇灭火，却浇不灭烧火的石头。”
入夜，各据点的蒸汽灯重新亮起，比往常更亮。林远在给朝廷的奏报里写道：“首战虽胜，敌势未减，雨季漫长，需备持久战。”他让人给每个士兵发了一套防潮的油布甲，给铁轨涂了防锈漆，甚至给蒸汽机关炮加装了防雨罩。窗外，铁甲列车再次出发，车灯在雨幕中划出两道光带，像在黑暗中延伸的希望。他知道，真正的考验，还在后面的雨里藏着。
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