连湾港的信号塔红灯亮起时，林远正在西境工匠村看新造的齿轮。红灯亮+三响铃——这是“南美急报”的信号，按规矩，消息得先经新明区中转，再传到北美，能让信号塔直接亮红灯，必是火烧眉毛的事。
果然，半个时辰后，新明区的电报送到：“秘鲁部落遭葡萄牙人袭击，橡胶林被占，信使正往新明区赶，预计三日到北美。”林远捏着电报纸，指节发白——从秘鲁到新明区要走半月，再到北美又需三日，等信使到，秘鲁人怕是早扛不住了。
“不能等。”他对赵武说，“备船，带印第安营和匠师班的精干，去新明区接信使，咱走捷径。”
两日后，蒸汽船在新明区码头接上了那个浑身是泥的秘鲁信使。他怀里揣着块橡胶板，上面用烧红的铁丝烫着字：“葡人要秘方，否则烧村，速援。”信使说，他从秘鲁出发时，部落正用红木设路障，最多能撑十日。
阿铁看着橡胶板上的焦痕，突然拍大腿：“咱的齿轮弩能派上用场！”匠师班的学生们立刻动手，把弩机拆成零件（方便运输），石头还往零件箱里塞了些硫磺皂——“雨林蚊子毒，这个管用”。
蒸汽船穿越两洋时，工匠们没闲着。阿铁在甲板上教秘鲁信使组装弩机，石头用罗盘和星图教他算航程，连山东老匠师都拿出珍藏的“矿石图谱”，圈出南美可能有的铁矿位置。信使看着这些，突然跪下磕头，说“以前只知大明有铁，不知还有这般心”。
葡萄牙人在橡胶林外扎营的第七日，终于等来了“援军”——不是他们预想的求饶队伍，而是载着齿轮弩和工匠的蒸汽船。赵武让印第安营士兵和秘鲁人混编，盐粒带着神射手爬树（部落擅长的伏击术），阿铁指挥工匠们在林间组装弩机（汉人擅长的器械术）。
石头的“风速哨”成了关键。他让秘鲁少年爬上最高的橡胶树，观察风向，用部落的“鹿鸣哨”传递信号（一长声是顺风，两短声是逆风）。弩机按风向调整角度，箭簇带着硫磺皂碎末（增加射程可见度），一箭就射断了葡萄牙人挂旗的旗杆。
最妙的是“声东击西”之计。工匠们用蒸汽船的废零件，在林子里拼了个“假熔炉”——烧湿柴冒浓烟，看着像炼钢的地方。葡萄牙人果然上钩，疯了似的冲过去，结果踩进了秘鲁人设的“橡胶陷阱”（坑里铺着未凝固的橡胶，沾住就拔不出）。
战斗结束得比预想的快。葡萄牙人被齿轮弩射得抬不起头，想撤退时，发现船锚被工匠们悄悄换成了“劣铁锚”（故意少淬了火），一拉就断，只能眼睁睁看着蒸汽船载着俘虏离开。
清理战场时，盐粒从葡萄牙军官的箱子里翻出张地图，上面标注的“北美铁矿”全是错的——还是之前被“虚实相济”法骗的那些。秘鲁酋长指着地图笑：“他们连石头和铁矿都分不清，还敢抢手艺？”
回程的船上，阿铁把那块带焦痕的橡胶板挂在桅杆上。石头用红漆在上面补了行字：“以技为桥，跨洋为邻”。信使摸着字，突然说要留在北美学炼钢，“回去教部落人，以后咱也造齿轮弩”。
消息传回西境工匠村，陈大人让人把橡胶板挂在共研棚最显眼的地方。石头被破格授予“高级匠”腰牌，成了最年轻的高级匠。他拿着腰牌，在墙上画了幅新图：左边是北美高炉，右边是南美橡胶林，中间用齿轮连起来——这图后来被刻在“技艺碑”背面，成了两洋联盟的标志。
林远站在碑前，看着夕阳把齿轮的影子拉得很长。他突然明白，所谓“传承”，从不是守着规矩不动，而是像这跨洋的信、接力的援、交融的技——你带着你的橡胶来，我握着我的钢弩去，把路越走越宽。
“明天教孩子们画橡胶树。”阿铁的声音从身后传来，手里拿着石头新做的绘图尺，“得让他们知道，南美不止有红木，还有能和钢做朋友的树。”
海风掠过甲板，带着橡胶和钢铁的味道。远处的蒸汽船鸣笛启程，这次载着的，是秘鲁部落的少年和北境的齿轮图纸——有些东西，比炮弹跑得更远，也更有力量。
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