清晨的阳光刚越过帕米尔高原，西域行省的“拓荒号”蒸汽犁就已在塔里木河下游的绿洲里忙碌。铁犁翻过冻土层，露出湿润的黑土，随船而来的农技师正指导归附的牧民播种耐旱麦种——这是林远特意为西域培育的“沙改1号”，亩产比奥斯曼控制区的作物高两倍。
“将军，奥斯曼的巡逻队又往后撤了！”了望兵在新建的“镇西堡”上大喊。戍将赵武举起望远镜，只见奥斯曼的骑兵在十里外徘徊片刻，最终还是调转马头，消失在戈壁尽头。
“按计划推进，”赵武对参谋下令，“第一农垦队进驻库车绿洲，铁路营跟上，月底前必须把铁轨铺到阿克苏——咱们要让奥斯曼人看看，这片土地在咱们手里，能长出多少粮食。”
断水困敌：蒸汽工程的威力
奥斯曼在西域的最后据点——苦盏城，正遭遇前所未有的水荒。城守阿里帕夏站在城头，望着城外被明军截断的阿姆河支流，嘴唇干裂得出血。三个月前，大明的工程队在河上游筑起蒸汽水闸，把水流引向了自己的农垦区，苦盏城的护城河都快见底了。
“城内存粮只剩七天，”副官慌张来报，“百姓开始抢水，有牧民偷偷往明军那边跑了！”
阿里帕夏一拳砸在垛口上。他曾以为苦盏城的城墙固若金汤，却没想到明军根本不攻城，只用几台蒸汽抽水机就断了水源。更让他绝望的是，望远镜里总能看到明军的农垦区一片葱绿，麦浪翻滚，而自己的土地早已干裂如龟甲。
“要不……降了吧？”有老兵颤声提议，“听说明军给归附的人分地、分种子，还教用蒸汽犁……”
阿里帕夏拔出弯刀，却迟迟砍不下去。远处传来明军的喊话声，用突厥语喊着：“打开城门，送你们水和种子，再晚就来不及了！”城根下，几个偷偷凿冰的百姓被巡逻兵抓住，却没人反抗，只是哭着要水喝。
地中海的钳形攻势
就在西域得手的同时，埃及行省的舰队正封锁奥斯曼在北非的最后港口——的黎波里。三艘蒸汽巡洋舰并排停泊在港外，主炮对准城堡，舰载飞舟在港口上空盘旋，撒下印有阿拉伯文的传单：“离开奥斯曼，加入大明行省，免三年赋税。”
“总督大人，希腊盟军已攻占克里特岛，”副官向李默汇报，“塞浦路斯行省的铁路也修到了安纳托利亚边境，奥斯曼的援军根本过不来。”
李默指着地图上的钳形箭头：“西域大军往东压，咱们在地中海往西挤，中间再让波斯商省断他们的商路——这叫‘关门打狗’。告诉的黎波里守将，要么开城投降，要么尝尝开花弹的滋味。”
港口内，奥斯曼的守军看着传单上的承诺，再看看港外坚不可摧的蒸汽舰，军心开始动摇。一个曾去过埃及行省的水手偷偷说：“明军的话算数，我在亚历山大港见过，他们给阿拉伯人分的地，比奥斯曼贵族的还好。”
奥斯曼的内乱：从兵变到归附
伊斯坦布尔的皇宫里，穆拉德四世正对着各地告急的文书发呆。西域的苦盏城、北非的的黎波里、巴尔干的塞尔维亚同时求援，可国库早已空空如也，连近卫军的军饷都欠了半年。
“陛下，近卫军哗变了！”首相帕夏连滚带爬地闯入，“他们冲进军火库，抢走了所有火药，说要去投靠大明的行省！”
穆拉德四世冲到窗边，果然看见宫墙外火光冲天，近卫军举着“要粮、要水、要土地”的标语游行，与忠于苏丹的军队交上了火。更可怕的是，街头巷尾都在传：“明军在苦盏城给百姓分粮食了”“埃及行省的棉农赚大钱了”。
“完了……全完了……”穆拉德四世瘫倒在王座上。他这才明白，大明的“挤压”不止是军事，更是民心——当百姓发现跟着奥斯曼只能挨饿，跟着大明却能吃饱穿暖时，帝国的根基早就被掏空了。
苦盏城的易手：不流血的胜利
苦盏城的城门最终还是开了。不是被攻破的，是百姓推着守军打开的。当赵武率领明军进驻时，看到的不是反抗，而是捧着空水罐的牧民，和排队等着登记领种子的农民。
阿里帕夏解下弯刀，递给赵武：“我守了这座城二十年，以为守住城墙就守住了一切。现在才明白，百姓要的不是城墙，是能种出粮食的土地，是不会干涸的河水。”
赵武接过弯刀，却没没收，反而还给了他：“林先生说，识时务者为俊杰。你熟悉这片土地，留下来当农垦顾问吧，给你的族人教新耕作法。”
当天下午，蒸汽抽水机就开始往苦盏城送水。看着清水流进干涸的水渠，孩子们欢呼着扑进水洼，阿里帕夏忽然老泪纵横——他打了一辈子仗，却不如几台机器能让百姓笑起来。
京师的新蓝图：欧亚非连为一体
万历皇帝在御书房展开新绘的疆域图，西域到北非的红色区域已连成一片，奥斯曼的绿色地盘被挤压成零星的小块。沈括兴奋地说：“陛下，苦盏城一破，西域到波斯的通道彻底打通；的黎波里投降，地中海与非洲的航线全归咱们了！”
林远指着地图上的铁路规划线：“下一步，修通从喀什到亚历山大的铁路，让亚洲的丝绸、非洲的棉花能一路直达地中海，再通过蒸汽舰队运往欧洲。奥斯曼剩下的地盘，不用打，自己就会瓦解。”
皇帝拿起朱笔，在图上圈出三个新行省的位置：“苦盏设‘西域西省’，的黎波里设‘北非行省’，巴尔干设‘多瑙河前哨’——告诉赵武和李默，巩固这些前沿阵地，给下一步进军欧洲搭好跳板。”
夕阳下，苦盏城的蒸汽水塔与的黎波里的灯塔同时亮起灯光，照亮了从亚洲到非洲的新通道。赵武站在苦盏城头，望着远处延伸的铁轨，知道用不了多久，这铁轨就会像血管一样，把欧亚非的土地紧紧连在一起，而奥斯曼帝国的残影，终将被新的文明浪潮彻底淹没。
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