泉州。
亲卫带着沾了血的轻甲放到瑞王面前，甲胄上暗红的血迹早已凝固。
这身轻甲他们都认得，正是萧景渊的。
“将军，我等在山崖下搜到了萧世子的衣物，在那附近还发现了野兽的踪迹，还有一团血肉模糊的尸首......”
话音刚落，站在瑞王身侧的首席幕僚便上前一步，分析道：
“那日王爷亲自带兵追至黑石山，萧景渊本就受了重伤，又被逼得坠下悬崖；那黑石山邪性得很，寻常人尚且难以存活，更何况是一个重伤之人？纵是有通天本事，也难敌山中凶险。”
“属下以为，萧景渊早已葬身兽腹，殒命了。”
瑞王大马金刀的坐在太师椅上，一身藏青色锦袍衬得他身形挺拔，却未披甲胄，少了几分往日的凌厉。
自上回亲自带兵深入黑石山，他不慎吸入了山中的毒气，身子就一日比一日虚软。
也正因如此，他才没能亲自去山崖下确认萧景渊的生死，只能派亲卫前去搜查。
那座山的确邪得很，派去一百轻骑，回来的不过三人。
瑞王英俊的面容透着几分病态的苍白，随手用长枪挑起那身染血的轻甲时，眉眼却透着几分得意。
“萧景渊啊萧景渊……你也有今日。”他低声呢喃，声音里裹着多年的积怨。
自少时起，他便视萧景渊为此生最大的对手，一直暗中跟对方较劲。
两人同岁，他是堂堂皇子，身份尊贵，本应在所有地方都压人一头，可萧景渊偏生像颗夺目的星辰，光芒完全盖过了他！
但这不是最让他嫉恨的一点。
过去那些年，萧景渊随燕王镇守北境，他则镇守南域东海，一样在沙场拼杀，一样立下赫赫军功。明明他也不差，可父皇眼里就是没有他。
而最让他介怀、甚至嫉恨到骨子里的，是冠礼那日——
行冠礼时，宫中来人只递上一道冷冰冰的圣旨，冠冕堂皇的封他为瑞王，连允他回京都不准。
可萧景渊的冠礼，帝王却亲自驾临北境，不仅亲手为其加冠，还称其“少年英武、堪当大任”！
萧景渊凭什么？！
思及此，瑞王眼中戾气陡生，枪尖上的轻甲晃了晃，几滴早已干涸的血痂落在地上。
他缓缓收回长枪，轻甲“哐当”一声摔在青砖上，发出刺耳的声响。
唯一遗憾的是，他未能砍下萧景渊的头颅，丢到皇帝面前，叫那人看看，萧景渊也不过如此！
这时，又一名亲卫进来禀告，语气压抑着兴奋：“报！凉州五万兵马已到城外，等候您示下！”
“报！崇州九万兵马也已至城南！”
“报.......”
二十五万兵马已集结完毕，屋内的气氛顿时变得灼热。
“好！！”瑞王大吼一声，黑眸燃烧着熊熊野心。
战事一起，最重要的是掌握先机。
如今母后在京中掀起乱局，掌控禁军牵制朝臣；他在泉州集结兵马，挥师北上，亦是要与母后汇合，完成这场颠覆皇权的谋逆大计。
瑞王喝道：“传本王口谕，即刻拔营，挥兵北上！”
-
凉州五万铁骑、崇州九万甲士，再加上瑞王暗中掌控的十一万东海卫，密密麻麻的兵马在城外列阵，玄色甲胄映着日光，连尘土都似染上了杀伐之气。
片刻后，传来震天的号角声，雄浑的声响划破泉州的晨光。
泉州百姓被这声号角惊醒，一时间街头巷尾瞬间挤满了人，一个个面露茫然和惊慌。
泉州地处东南，前些年常遭海寇袭扰，百姓们对兵戈之声早已敏感。
“这是又要打仗了吗？”
“不对啊，海寇不是早就被瑞王剿灭了吗？难道海寇又来了？”
“来就来，咱们有瑞王。”这人挥着锄头，满脸崇敬说道，“瑞王英勇无双，定能叫那群贼寇有去无回！”
这话引得周围人纷纷点头。
在泉州百姓心里，瑞王早已是“守护神”一般的存在，是他荡平海寇、疏通港口，让百姓们能安稳捕鱼、经商。
即便此刻号角惊城，只要想到瑞王，不少人心里便多了几分底气。
人群中突然有人指着城门方向，发出一声惊呼：“快看！城门开了！城外的士兵……进城了！”
众人齐刷刷转头，只见原本紧闭的泉州东门缓缓打开，一队队身着玄色甲胄的士兵正列队而入，带着一股肃杀之气！
百姓们下意识地往后退，议论声渐渐变小，取而代之的是压抑的紧张。
有敏锐的商人心下古怪，怎么突然来了这么多正规军？区区海寇，用得着这么大张旗鼓吗？
就在这时，一阵急促的马蹄声传来。一名骑着高大黑马的将领手持帅旗，出现在街道尽头。
将领身披亮银铠甲，腰间悬着长刀，冷漠的视线扫过拥挤的人群，目光所及之处，百姓们纷纷噤声。
瑞王帅旗在风中猎猎作响。
紧接着，他浑厚的嗓音如滚雷般响起，瞬间压过了所有细微的声响：“城内百姓，凡十岁以上，四十岁以下男丁，编入军队！违令者，斩！！”
最后一个“斩”字，带着凛冽的杀气，在晨风中炸开。
居然是要征兵？！
人群瞬间陷入死寂。
短暂的沉默后，街头爆发出更大的骚乱！
有人哭喊着想要回家，有人试图往小巷里躲，可刚迈出脚步，便被沿街站立的士兵拦住——那些士兵手中的长枪已对准了人群，眼神冰冷，毫无半分平日的温和。
“嗤——！”
一名反抗的男子被士兵用长枪贯穿胸口，杀鸡儆猴。
定睛一看，正是方才大声崇拜瑞王的那名壮汉，此刻已经气绝，倒在血泊之中......
街道上方的酒楼，沈霜宁正凭窗而立，目睹了这一幕，眉头紧锁。
瑞王强行征兵，不是单纯填补兵力空缺。
这般“拔一城、征一城”，既能让沿途城池的百姓沦为他的兵卒，更能将百姓的家人攥在手中——若有人敢反抗，便是连累亲眷；若有人想逃，也会因牵挂家人而束手就擒。
如此一来，他北上的队伍便会像滚雪球般壮大，而那些被迫入伍的百姓，不过是他谋逆路上的垫脚石。
上一刻还是守护神的瑞王，这一刻已是反王。
楼下，士兵的呵斥声再次响起，一队队百姓被驱赶着往北校场方向挪动，像一群被圈养的羔羊。
天上下起了毛毛细雨，空气越发寒冷了。
大部分人还不知将要面对什么，畏畏缩缩地跟着人群前进。
凡有战事，受苦的都是黎民百姓。
雅间的门从外推开，裴执的声音传来：“该走了。”
-
十万大军已率先北上，全速前进去攻下一城，瑞王则落在后面压阵，以便随机应变。
也是在这日，亲卫来报，说是裴少师带着一女子求见。
“裴少师？”瑞王眉头微挑，有些意外。
此人从太子阵营倒向自己，是个识时务者，不过对于一个轻易背叛旧主的人，瑞王从未将他真正当作自己人。
毕竟他能背叛太子，也终有一天会背叛自己。
此刻裴执突然来访，还带着一名女子，瑞王心中不禁生出几分猜测，莫不是想用美人讨好自己？
在泉州的这几日，泉州府尹便曾送来七八名容貌出众的美人，他虽表面笑纳，却都晾在西院，连看都未曾看一眼。
在大业未成之前，儿女情长于他而言，不过是无用的累赘。
瑞王靠在太师椅的椅背上，搁了笔，语气平淡无波：“让他进来。”
片刻后，脚步声从厅外传来。
裴执身着一袭月白长衫，身姿挺拔地走在前面，面色依旧是惯常的温和，只是眉宇间藏着几分不易察觉的凝重。
而他身后，两名亲卫正押着一名女子，容貌艳绝，西院那些美人都比不上她一根头发丝。
在看清女子容貌的瞬间，瑞王浅淡的眸子里骤然划过一抹兴味，指尖无意识地摩挲着扶手上的雕纹。
属实没想到，裴执带来的“礼”，竟会是她。
瑞王没开口，目光像狼一样盯着沈霜宁。
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