曹梓岳见燕倾城低着头不说话，只当她是害羞，借着酒意，又自顾自地往下说：“倾城，你真的很了不起！真的！我曹梓岳这辈子没服过几个人，除了燕大哥，就是你！你看你做的那些事，精盐，让多少百姓吃上了便宜的好盐？火柴多方便！
还有那火药，虽然我一开始也怕，可你弄出来的那些火药弹，威力惊人，关键时候能保命啊！这都是利国利民的大本事！谁能想到是一个姑娘家做出来的？新昌县谁不夸你？连常大人都说你是巾帼不让须眉！”
这一连串的夸赞砸下来，燕倾城听得既有些飘飘然，又觉得不好意思。
她抬起头，眼中水光潋滟，却带着几分澄澈：“梓岳，你太高看我了。这些，其实不全是我一个人的功劳。”
她伸手拿起桌上小巧精致的玉合卺杯，倒了两杯清冽的酒，递了一杯给曹梓岳。
“这合卺酒，得喝了。”两人手臂相交，气息相近，各自饮尽杯中酒。
辛辣中带着微甜的液体滑入喉咙，似乎也驱散了一些紧张和羞涩。
放下酒杯，燕倾城才继续道：“那些方子，很多最初的点子，都来自于我大嫂。她见识广博，心思奇巧，给了我很多启发。没有她在背后默默支持，出钱出力，替我挡下许多不必要的麻烦，我一个人根本做不成这些。”
她顿了顿，眼神变得有些悠远，带着深深的怀念和一丝伤感。
“而最根本的，是我娘。”她轻轻叹了口气，“我娘她是个很特别的人。她临终前，留给我一本她亲手写的小册子，很薄，但里面记载了无数的秘方，还有各种与世人完全不同的奇思妙想。”
“像精盐的提纯法子，火柴最初的火硝配比，甚至一些更奇特的想法，都源自于那本册子。我只是按照她留下的指引，加上后来学的一些杂七杂八的东西，再和大嫂一起，想办法把它们变成了现实。”
她的声音低了下去，带着浓浓的孺慕之情：“我只是想把娘当年想做的事情，做出来，做好。让她知道，她的那些想法，不是空谈，是真正有用的。可惜…她没能亲眼看到。”
一滴晶莹的泪珠毫无预兆地滚落下来，砸在铺着红布的桌面上，洇开一个小小的圆点。
曹梓岳心头一颤，方才的酒意瞬间散了大半。
他第一次听燕倾城如此详细地提起她的母亲和那本神秘的册子。
看着妻子落泪，他只觉得心像被什么揪了一下，笨拙地伸出手，用指腹小心翼翼地替她擦去脸颊上的泪痕，动作轻柔得像对待稀世珍宝。
“倾城…”他笨嘴拙舌，不知该如何安慰，只能用力握住她的手，“娘在天上，一定都看到了！她一定很为你骄傲！你做的这些事，造福了多少人，娘的心血没有白费！以后我们俩一起，把娘想做的事情，做得更多，更好！”
他的话语朴实无华，却带着一股令人心安的力量。
燕倾城抬起泪眼朦胧的脸，看着丈夫眼中真诚的疼惜，心头那股因思念母亲而起的酸涩感，竟被一种温暖的依赖缓缓抚平。
她破涕为笑，用力点了点头：“嗯！”
烛光摇曳，映照着新婚夫妇相视而笑的剪影。
曹梓岳看着妻子带泪的笑靥，只觉心中情意翻涌，忍不住倾身向前，想吻去她睫毛上未干的泪珠。
燕倾城心跳如鼓，脸颊绯红，却没有躲闪，只是微微闭上了眼睛，长长的睫毛像受惊的蝶翼般轻轻颤动。
……
另一边，二月底料峭的寒夜。
永州与颍州交界处的山道上，却弥漫着截然不同的气息。
一支原本还算齐整的车队，此刻只能用“凄惨”二字形容。
几辆原本装载着箱笼细软的马车，如今空空如也，连车篷都被撕扯得破破烂烂。
仅剩的二十来个护卫，个个盔歪甲斜，脸上带着长途奔袭的疲惫和挥之不去的惊恐，手中的兵器都似乎沉重得抬不起来。
拉车的马匹更是瘦骨嶙峋，皮毛失去了光泽，打着响鼻，口鼻喷出的白气微弱地散开。
队伍中间一辆还算完好的马车里，新任颍州巡抚郝青麟，正蜷缩在厚厚的棉被中，止不住地咳嗽。
他年近五十，原本颇具官威的脸庞，此刻蜡黄憔悴，眼窝深陷。
颧骨高高凸起，短短一个多月的旅程，仿佛抽干了他的精气神，让他骤然老了十岁不止。
他裹紧了身上的狐裘，却依旧感觉有股寒气从骨头缝里往外钻。
“咳咳…咳咳咳…”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，咳得他浑身都在抖，几乎喘不上气。
随行的老仆慌忙递上温水，拍着他的背，声音带着哭腔：“老爷，您再撑撑，就快进颍州了！进了城，找个好大夫，好好调养…”
郝青麟艰难地咽下温水，喉咙火烧火燎地疼。
他撩开车窗帘子一角，外面是无边无际的黑暗和远处影影绰绰的山峦轮廓。
他只看了一眼，就猛地缩回头，眼中是无法掩饰的恐惧。
“进颍州？这鬼地方比永州又能好到哪里去？”他的声音嘶哑虚弱，充满了怨气，“豫州…豫州哪有这样的穷山恶水？哪有这样无法无天的刁民和土匪！”
他原是靠近京畿的豫州巡抚，过惯了养尊处优的日子。
这次调任颍州巡抚，虽是升迁，却无异于一脚踏入了鬼门关。
从京城正月出发，原计划月余抵达，可这南下的路，简直是用血泪铺成的！
越往南，景象越是触目惊心。
村庄凋敝，田地荒芜，饿殍虽未亲见，但那路边衣衫褴褛的流民，那被焚毁的屋舍，无不昭示着这片土地在战乱和匪患蹂躏下的满目疮痍。
他们这支打着巡抚仪仗的队伍，非但没能震慑宵小，反而像一块散发着香气的肥肉，引来了无数贪婪凶狠的豺狼。
先是小股流寇试探性地袭扰，抢走了部分行李。
接着是自称“义军”的乱兵，直接冲击车队，护卫拼死抵抗才杀出一条血路，但人员折损近半，几辆大车全被劫掠一空。
最后又遭遇了几股彪悍的马贼，如同跗骨之蛆，穷追不舍，如同钝刀子割肉，将他们这百多人的队伍，硬生生磨成了眼前这副凄惨模样。
郝青麟自己也在一次夜袭中受了惊吓，加上水土不服，一病不起。
“老爷，”车外一个护卫统领靠近车窗，声音沙哑地禀报，“绕过前面那座山梁，就是颍州地界了。再往前赶两个多时辰的路，就能到颍州府城！”
听到“山梁”二字，郝青麟本就因发烧而昏沉的脑袋更是嗡地一声。
他猛地抓住老仆的手臂，指甲几乎要嵌进肉里：“山！又是山！不行，不能走山路！山上肯定有埋伏！那些杀千刀的土匪，他们就在山上等着我们！”
他的声音因为恐惧而尖锐起来，身体抖得更厉害了。
车夫是个跑老了这条路的老把式，闻言探过头来，一脸为难：“大老爷，这是官道，最近的路了。要是绕开这座山，那就得往西边兜个大圈子，沿着落雁湖走，路远不说，还都是泥泞小道，坑坑洼洼的，至少得多走一整天啊！而且那湖边芦苇荡深得很，也不是什么太平地界。”
“多走一天就多走一天！”郝青麟几乎是吼出来的，随即又剧烈咳嗽起来，好半天才喘匀气，“走湖边！立刻改道，绕开这座山！本官绝不上山，快！咳咳咳…”
护卫统领看着自家大人惊弓之鸟的模样，无奈地叹了口气，只能挥手下令：“改道！向西！绕湖！”
车队调转方向，离开了相对平坦的官道，如同受伤的蛇，缓慢地爬行在落雁湖边泥泞不堪的小路上。
车轮深陷在湿软的泥土里，行进艰难，每一步都发出令人牙酸的“吱嘎”声。马匹疲惫不堪，打着响鼻，口吐白沫。
护卫们深一脚浅一脚地跟在车旁，警惕地注视着四周随风起伏的芦苇荡，只觉得比走山路更让人心头发毛。
湖风带着浓重的水腥气，灌进破旧的车厢，冻得郝青麟瑟瑟发抖。
昏昏沉沉中，只有无边的恐惧和悔恨。
早知如此，这颍州巡抚，不当也罢！
天色依旧浓黑如墨，离天亮似乎还早。
车队好不容易挣扎着绕过了大半个落雁湖，前方隐约可见较为平坦的洼地，护卫们紧绷的神经刚刚有了一丝松懈。
“咻——！”
一声凄厉的唿哨，如同鬼哭，骤然划破死寂的夜空。
紧接着，四面八方，芦苇深处，响起一片密集而狂野的马蹄声。
如同滚雷般由远及近，瞬间将这支疲惫不堪的车队合围在当中！
“有埋伏！结阵！保护大人！”护卫统领嘶声大吼，拔出腰刀，声音都变了调。
然而已经晚了。
二三十骑如同从地狱里钻出来的凶神，从芦苇荡中旋风般冲出！
他们人人蒙面，只露出凶光四射的眼睛，手中挥舞着马刀，胯下的战马虽然算不上多神骏，却透着一股子亡命之徒的彪悍气息。
马蹄践踏着泥水，瞬间就将本就散乱的护卫队伍冲得七零八落！
“杀啊——！”
“一个也别放跑！值钱的都留下！”
惨叫声、兵刃碰撞声、马匹的嘶鸣声瞬间响成一片。
护卫们虽然奋力抵抗，但人数劣势，又疲乏至极，哪里是这些以劫掠为生的亡命之徒的对手？
几乎是眨眼间，就有好几个护卫被砍翻在地，鲜血染红了泥泞的土地。
“饶命！好汉饶命啊！”一个经验老道的车夫反应最快，噗通一声跪倒在泥水里，对着冲过来的匪徒连连磕头，声音抖得不成样子。
“各位好汉爷爷！我们真的什么都没有了！值钱的东西早被抢光了！您看看这车，都空了！就剩几匹跑不动的老马了！求求好汉爷爷高抬贵手，放我们一条生路吧！”
一个匪徒冲到一辆空马车前，用刀挑开车帘，果然空空如也。
他骂骂咧咧地啐了一口，又冲到一匹拉车的驽马前，粗暴地掰开马嘴看了看牙口，又摸了摸马背的肋骨，顿时大怒：“他娘的！全是些跑不动的废柴！连肉都嫌塞牙！”
怒火中烧之下，他抡起手中的马刀，狠狠劈在旁边一匹瘦马的脖子上！
“噗嗤！”温热的马血狂喷而出。
那匹可怜的瘦马连哀鸣都没来得及发出一声，就轰然倒地，四肢抽搐了几下，不动了。
这血腥残忍的一幕，彻底击溃了车队残余人员的心理防线。
护卫们面无人色，斗志全无。老仆在马车里死死捂住郝青麟的嘴，生怕他发出一点声音引来注意。
然而，怕什么来什么。
“慢着！”一个格外粗嘎的声音响起，如同砂纸摩擦。
只见一个身材格外魁梧的匪首，策马缓缓分开众匪，走到郝青麟那辆还算完好的马车前。
他锐利的目光，透过车窗的缝隙，死死盯住了里面那个裹着狐裘瑟瑟发抖的身影。
刀疤脸匪首用马刀刀尖，极其无礼地挑开了车帘，露出了郝青麟那张蜡黄面孔。
“啧啧啧…”匪首上下打量着郝青麟身上那件虽然沾了泥污却依旧能看出名贵料子的狐裘，还有他腰间悬挂的玉带，咧开嘴，露出满口黄牙，发出难听的笑声，“我说怎么看着气度不一样呢，原来，是条大鱼啊！”
他用刀尖虚点了点郝青麟，回头对着手下匪徒们高声叫道：“兄弟们！咱们今儿撞大运了！车里这位，就是朝廷新派来的颍州巡抚大人！正儿八经的正二品大官！哈哈哈！”
众匪徒先是一愣，随即爆发出更加狂热的欢呼和怪叫！
“正二品？我的娘咧！”
“绑了他！拿他去京城换赎金！肯定值老了钱了！”
“发财了！这下真他娘的发大财了！”
郝青麟被这肆无忌惮的狂笑吓得魂飞魄散！强烈的求生欲压倒了一切，他猛地挣脱老仆的手，强撑着病体，用尽全身力气，色厉内荏地朝着匪首喊道：“大胆！本官乃朝廷钦命颍州巡抚！尔等草寇，安敢劫持朝廷命官！就不怕王法森严，诛灭九族吗！”
“王法？九族？”刀疤脸匪首像是听到天底下最好笑的笑话，笑得前仰后合，眼泪都快出来了。
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