有人赞他文章锦绣，他只道“侥幸”；有人捧他五魁首乃文运昌隆，他只言“圣恩浩荡”；有人拐弯抹角打听他师承秘诀，他也只以“勤勉而已”轻轻带过。
这份超乎年龄的沉稳与淡然，让一些真心来道贺的宿儒名士暗自点头，也让不少存了攀附结交心思的人感到一丝无从下手的挫败。他像一块温润却内蕴刚硬的玉，喧闹浮华，似乎并不能真正侵染其心。
就在花厅内气氛最热烈时，门外传来一阵更大的骚动。
太子府的长史亲自到了！他带来了太子殿下的亲笔贺函和一份极其丰厚的贺礼：御制湖笔十匣、贡墨百锭、澄心堂纸千张、端溪名砚一方，还有一对寓意“蟾宫折桂”的羊脂白玉如意！这份礼物的分量和其中蕴含的深意，让整个静观居瞬间安静下来，随即爆发出更加热烈的惊叹和议论。
太子长史当众宣读了太子热情洋溢的贺词，盛赞李明乃“国朝文运之兆”、“士林之楷模”，并勉励其殿试再创佳绩。李朗和王氏激动得又要下跪，被长史含笑拦住。李明则郑重地接过贺函和礼单，对着东宫方向深深一揖，朗声道：“学生李明，叩谢太子殿下隆恩！唯有竭尽驽钝，以报天恩！” 言辞恳切，举止得体，无可挑剔。
太子的厚礼，如同在已经沸腾的油锅里又浇了一瓢热油，将李明“五魁首”的声望推向了顶峰！静观居内外，彻底成了欢乐的海洋。
然而，与静观居的喧嚣喜庆形成刺眼对比的，是城西那座占地广阔、气象森严的三皇子府邸。
正厅之内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。厚重的锦缎窗帘低垂，挡住了外面明媚的春光，只留下厅内几盏长明灯摇曳着昏黄的光，映照着主位上三皇子李琮那张铁青扭曲的脸。
“废物！一群废物！” 李琮的咆哮如同受伤的野兽，带着狂怒和难以置信，“连一个泥腿子都按不死！还让他爬到了五魁首的位置！你们是干什么吃的？！本王养你们何用！” 他猛地抓起手边一个价值连城的官窑斗彩茶盏，狠狠地掼在地上！
“啪嚓——！”
清脆刺耳的碎裂声在死寂的大厅里炸开！滚烫的茶水和锋利的瓷片四处飞溅！侍立两旁的幕僚和几个心腹属下齐齐一颤，脸色煞白，慌忙跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的地砖，大气不敢出。
“赛诸葛”周先生跪在最前面，花白的胡子都在颤抖，额头上冷汗涔涔：“殿下息怒！殿下息怒啊！老朽……老朽实在未曾料到，那沈文清竟如此警觉，还有那李承宗府上那个老奴忠叔，竟能在贡院外布下如此眼线……誊录房功败垂成，非战之罪啊殿下！”
“非战之罪？”三皇子李琮几步冲到周先生面前，一脚将他踹翻在地，面目狰狞，“本王要的是结果！结果呢？！那小子现在风头无两！连太子都迫不及待地跳出来给他撑腰了！你让本王的脸往哪搁？嗯？！”
周先生被踹得闷哼一声，挣扎着爬起来重新跪好，老眼中闪过一丝怨毒和狠厉：“殿下！会试虽过，但乾坤未定！还有殿试！那才是真正的御前定鼎！只要在殿试上……”
他猛地抬起头，眼中闪烁着孤注一掷的凶光，“让他当众出个大丑！或者……让他那篇所谓的‘惊世’策论，变成一篇足以触怒龙颜的‘狂悖’之言！只要圣心厌弃，他这五魁首，顷刻间便是天大的笑话！爬得越高，摔得越惨！”
李琮狂暴的动作猛地一顿，赤红的眼睛死死盯着周先生：“殿试？御前？你有把握？”
周先生咬牙道：“虽在御前，但并非毫无缝隙可钻！策论题目虽由陛下亲定，但阅卷、排次、乃至殿上奏对……其中可操作之处，未必没有！只要殿下下定决心，不惜代价……老朽拼了这把老骨头，也要为殿下除此心腹大患！让他这五魁首，变成他李明的催命符！”
李琮胸膛剧烈起伏，眼中的怒火渐渐被一种更加阴鸷、更加疯狂的寒光取代。他缓缓直起身，扫视着跪了一地的心腹，声音如同九幽寒冰：“好！好！这是你们最后的机会！若再失手……” 他后面的话没有说，但那冰冷的杀意，让跪着的众人齐齐打了个寒颤。
就在三皇子府内密谋着最后的杀招时，静观居的喧嚣也迎来了一波“高潮”。
孙有福来了！这位国子监里曾经对李明极尽嘲讽挖苦之能事的监生，此刻顶着被拥挤人潮挤得歪歪斜斜的儒巾，脸上堆砌着一种近乎谄媚的、菊花绽放般的笑容，手里捧着一个包装极其精美的锦盒，使出吃奶的劲儿挤到了李明面前。
“李会元！李魁首！恭喜恭喜！贺喜贺喜啊！” 孙有福的声音拔得又尖又高，带着一种夸张的、令人起鸡皮疙瘩的热情，他几乎是扑到李明脚边，将锦盒高高举起，“学生孙有福，特来恭贺李会元五魁及第，文运昌隆！区区薄礼，不成敬意！”
花厅里瞬间安静了不少，许多人都认得孙有福，知道他和李明之前的龃龉，此刻都带着玩味的眼神看着这戏剧性的一幕。
李明放下手中的茶盏，平静地看着眼前这张笑得过于用力、以至于显得有些扭曲的脸。他没有立刻去接锦盒。
孙有福见李明不语，心中更慌，脸上的笑容几乎要绷不住，连忙又往前凑了凑，声音更加谄媚：
“李会元！您可真是文曲星降世！学生打小……哦不，自从您进国子监第一眼，学生就瞧出您与众不同！骨骼清奇，眉宇间有紫气萦绕！定非池中之物！如今五魁及第，实乃天意！天意啊！学生以前有眼不识泰山，言语间多有冒犯，还望李会元大人有大量，千万海涵！以后学生愿鞍前马后，唯李会元马首是瞻！”
他一边说，一边作揖，腰弯得极低，姿态卑微到了尘土里。
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