“河工稽核司”的牌子，如同投入滚油锅的一瓢冷水，在淮安漕运衙门内外炸开了锅。
这块由巡漕御史李明亲笔题写、盖着鲜红钦差关防大印的木牌，就挂在漕运衙门西侧一间原本堆放杂物的偏厅门口。
牌子挂上的当天，偏厅里就多了七八张桌椅，坐着的人却泾渭分明。
一边是李明从京城带来的三位账房先生，个个戴着水晶眼镜，表情严肃，面前堆着小山般的账册算盘，眼神锐利得能穿透纸背。
另一边则是钱有礼捏着鼻子、万般不情愿地“推荐”来的几个地方吏员，缩手缩脚，眼神躲闪，如同被赶上架的鸭子。
领头的，正是李明抵达淮安时第一个“热情接待”他的那位——通判吴德庸。
此刻他脸上那标志性的假笑已经挂不住了，只剩下一片愁云惨雾。
他负责“协调”稽核工作，说白了，就是当个眼线兼灭火队员。
“李大人…这…这查账，是否从缓？历年账目浩如烟海，仓促之间…”吴德庸搓着手，试图做最后的挣扎。
李明端坐主位，慢条斯理地品着茶，眼皮都没抬：“吴通判，朝廷急务，岂容拖延？就从近三年的漕粮入库、工料采买、力工钱粮发放这三项开始。
京城来的三位先生精于算学，地方上的几位吏员熟悉旧例，正好互补。
十日之内，我要看到这三项核心账目的初步稽核结果。
账册，忠叔已带人去各库房调取了，想必…不会有什么‘遗失’吧？”
他最后一句轻飘飘的，目光却如实质般落在吴德庸脸上。
吴德庸冷汗“唰”就下来了，连连躬身：“不敢！不敢！下官这就去催！这就去催！”他几乎是连滚爬爬地退了出去。
查账的齿轮，在巨大的阻力下，终于强行转动起来。
起初几日，风平浪静。
地方吏员磨洋工，一问三不知。
京城账房则埋头苦算，算盘珠子拨得噼啪响。
偏厅里气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
然而，当算盘声越来越密集，当京城账房眉头越皱越紧，当一张张写满疑问和计算草稿的纸张堆积起来时，暗流开始涌动。
稽核的焦点首先集中在力工钱粮发放上。
李明从京城带来的账房老赵，是个在户部清吏司干了三十年的老手，最擅长的就是揪“老鼠尾巴”。
他很快就从一堆看似正常的流水账里，发现了极其规律的“克扣”痕迹。
“大人请看，”老赵指着账册，声音不高却字字清晰，“码头力工每日额定一百二十文，账上记载发放一百二十文。
但根据我们夜访码头所得，实际发放不足五十文者比比皆是！这中间的差额，去了哪里？”他翻到另一本关联账册，“再看这里，‘损耗钱’、‘风险钱’等名目支出，数额巨大，但去向模糊，经手人签押混乱，甚至多有代签！更荒谬的是，”他推了推眼镜，指着几行数字，“这‘损耗钱’的支出，竟与力工实际人数完全对不上！多报了近三成！”
证据凿凿！地方吏员中一个年轻些的书办，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，想说什么又不敢说。
紧接着，工料采买的账目也被撕开了口子。
另一位账房先生老孙，指着几份采购石料、木料的单据，气得胡子直抖：“荒谬！简直荒谬！这采买的青条石，价格高出市价三倍有余！还有这‘上等松木’，账册记录是二十两银子一方，可据我们所知，市面上最好的楠木也不过十五两！更离奇的是，”他抽出一张单子，“这采购数量也明显虚高！码头七号仓去年维修，账上记载用了五百方条石，可那仓库满打满算，顶多用三百方！多出的两百方石头，难道被他们吃了不成？！”
地方吏员们头埋得更低了，恨不得钻进地缝里。
最重磅的炸弹，来自损耗记录的稽核。
老账房钱先生，沉默寡言，但心细如发。
他盯着一本记录“意外损耗”的专册，眉头拧成了疙瘩。
上面记载着某月某日，某船丝绸因“船板渗水”损毁三十匹；某月某日，某仓米粮因“鼠患”损耗百石；某月某日，某批瓷器因“装卸不慎”破损五十箱……记录详尽，理由“充分”，签押齐全。
然而，钱先生将这本专册与对应的入库单、运输记录、仓储日志一一比对，再结合京城账房核算出的“合理损耗率”，一个令人瞠目结舌的结论浮出水面。
“大人，”钱先生的声音带着压抑的愤怒，“近三年，仅淮安一处码头，账面上记录的‘意外损耗’物资总值，就高达纹银十五万两！远超合理损耗三倍有余！其中，丝绸、瓷器、精细米粮等贵重物品占比奇高！而更关键的是，”他拿起一叠比对后的单据，“这些‘损耗’发生的时间点、对应的货物批次，与地方几家大商行申报‘减税’、‘补偿’的时间，高度吻合！几乎可以断定，这是有组织、成规模的监守自盗！大量完好物资被恶意报损，然后…恐怕是流入了黑市，或者被某些人私吞变卖了！”
十五万两！监守自盗！私吞变卖！
这结论如同晴天霹雳，在小小的偏厅里炸响！那几个地方吏员再也坐不住了，扑通一声跪倒在地，浑身筛糠般颤抖：“大人饶命！大人饶命啊！小的们…小的们只是听命行事…签字画押…具体…具体都是上面…上面…”
“上面是谁？！”忠叔厉声喝问，手已按在刀柄上。
“是…是…”那书办抖得说不出话，眼神惊恐地瞟向门外。
就在这时，“砰”的一声巨响！偏厅那扇薄薄的木窗猛地被什么东西砸开，一个沉甸甸的物件裹挟着风声呼啸而入
“咚”地一声砸在李明面前的桌案上！
竟是一块沾着新鲜泥污、棱角锋利的半截城砖！
砖头上，还用红漆歪歪扭扭地写着几个狰狞大字：
“再查！死！”
忠叔反应极快，一个箭步挡在李明身前，短匕已然出鞘！张铁柱更是怒吼一声，抄起他那根“神兵”擀面杖就冲到了窗边，但窗外夜色沉沉，只有风吹树叶的沙沙声，袭击者早已不见踪影。
偏厅内一片死寂。
只有那半截带着死亡威胁的城砖，静静地躺在案上，散发着泥土的腥气和红漆的刺鼻味道。
跪在地上的吏员们吓得魂飞魄散，几乎要晕厥过去。
李明缓缓站起身，绕过忠叔的保护，走到案前。
他伸手，竟然拿起了那块沉重的、还带着凉意的城砖。
掂了掂分量，又看了看那猩红的“死”字，脸上非但没有惧色，反而露出一抹冰冷而锋利的笑意。
“呵，”他轻笑一声，随手将那城砖丢在地上，发出沉闷的响声，“看来，是查对地方了。
这耗子，急了。”
他目光如电，扫过那几个抖如筛糠的地方吏员，声音平静却带着不容置疑的力量：“今日之事，谁敢泄露半句，形同此砖！现在，把你们知道的，关于这些虚报损耗、侵吞物资的勾当，尤其是…最后这些东西都流去了哪里！给我一字不漏地写下来！签字画押！”
他顿了顿，目光投向钱先生刚刚重点指出的那几笔巨额“损耗”记录，其中一笔涉及整整三百匹苏杭上等绸缎，账目显示因“水浸霉变”全损，时间就在三个月前，指向的最终存放地点，赫然是城南一个由地方豪绅“周半城”控制的“义丰仓”！
李明的手指，重重地点在那个仓库名字上，眼神锐利如刀：
“忠叔，立刻点齐人手！明日一早，随本官…亲赴义丰仓！我倒要看看，这‘霉变’的绸缎，到底还在不在！还有…”
他猛地转头，看向窗外沉沉的夜色，那方向，正是漕工老汉口中讳莫如深的“废仓巷子”：
“通知我们的人，今夜给我盯死城南废仓巷子！一只苍蝇，也不准飞出来！”
稽核的利刃，终于触碰到了最坚硬、也最黑暗的核心。
那块染血的城砖是警告，更是宣战！义丰仓里藏着什么？废仓巷子的鬼影又会在今夜上演怎样的交易？李明这柄尚方剑，明日能否斩开那厚厚的仓门？
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