且说自元春晋封贤德妃的恩旨飞降荣国府，那冷落多时的朱漆大门前，复又车马喧阗，冠盖云集。递帖子请安的、攀旧交叙话的、借着由头送贺礼的，络绎不绝，直把门房小厮支使得脚不沾地。
贾母与王夫人自是精神焕发，应酬着这泼天的富贵气象。然而，这煊赫门庭下的热闹，于深谙其中虚妄的林淡眼中，不过是浮光掠影，世家往来，场面文章罢了，左不过锦上添花，并无多少新鲜意趣可陈。
真正牵动他神经的，是远在数千里之外琼州的消息——那位顶着“学差”头衔南下的二老爷贾政。这日，心腹武三步履匆匆赶来别京郊别院禀报南边的消息。
“南边的消息？”林淡搁下手中茶盏，“琼州天遥地远，你们如何探知得这般迅捷？”
武三躬着身，脸上带着一丝不易察觉的自得：“回大人，贾老爷启程赴任那日，小的便精心挑选了三名精明强干、体格健壮的弟兄，同时启程。故此消息来源，大人尽可放心，绝无虚假。”
他顿了顿，语气更添几分邀功之意，“小的已经请示过自家主子了，老爷还夸小的思虑周全，办得妥当呢。”
“周全……确是周全。”林淡低声重复，心中却泛起一丝复杂的歉疚。
琼州！那是何等去处？此时此地，绝非后世椰风海韵的度假天堂，而是瘴疠横行、流放重犯的蛮荒烟瘴之地。想象那三位兄弟因自己一念之需，便要从繁华帝京，跋涉千山万水，深入那不毛之地，忍受酷暑湿热、蚊虫肆虐，只为盯住一个贾政，林淡便觉得于心难安。
他轻轻叩了叩桌面，唤过贴身长随：“林伍，去账房支一百两银子来。这是我额外赏给那三位兄弟的辛苦钱，权当一点心意。”
武三闻言，脸上瞬间绽开笑容，腰弯得更低了，声音里透着感激：“小的代他们仨，叩谢林大人恩典！”他心里明镜似的，这一百两雪花银里，至少有十两是林大人对他这份“周到”的嘉许。林大人出手，向来体恤下属，在他手下办事，银钱上从不教人寒心，这份舒心，武三感念于心。
林淡的赏银也是计算过的，按本朝规矩，外任官员通常三年一任，即便留任也需回京述职。如此算来，那三位兄弟每年都能额外得十两赏银，三年便是三十两。在这京中，十两银子足够一户普通人家一年的嚼谷开销，其购买力换算成后世，约莫相当于一万到一万二千元。
待林伍领命退下，林淡收敛心神，目光重新聚焦在武三身上，语气转为凝重：“那位二老爷，在琼州究竟惹出了什么祸事？”若非紧要关头，远隔千山万水，那边绝不会轻易动用人力传递消息。
武三神色一肃，压低声音道：“南边传信说，这位二老爷甫一到任，便碰了个天大的钉子。琼州当地的那些读书人，明里暗里，处处与他为难，竟是……竟是公然抵制这位新任学政大人！”
林淡听罢，脸上并无半分意外，学政一职，掌一省文教、科考大权，地位清贵，虽无明文铁律，但自本朝开科取士以来，能担此重任者，无一不是货真价实、金榜题名的进士出身。
贾政？一个靠着祖荫和女儿裙带关系，才勉强得了五品员外郎虚衔，连正经科举门槛都没迈进去的“假正经”，更遑论什么书香世家的底蕴。琼州那帮子饱读诗书、心高气傲的士子们，能买他这“恩荫老爷”的账才真是咄咄怪事！
这结果，倒是早在他林淡预料之中。
“这当头一棒，想必让这位二老爷很不好受？”林淡语气带着一丝讥诮。
“大人明鉴！”武三连连点头，“信中说，贾老爷初时事事不顺，门庭冷落，文书被搁置，宴请无人应，甚至连府学里的生员都敢当面顶撞。这位爷郁结于心，着实消沉了好些日子，在衙署里长吁短叹，连门都不大愿出了。”
“哦？”林淡挑了挑眉，这倒符合贾政那点可怜的自尊心，“然后呢？他总不会就此认命了吧？”
“大人料事如神！”武三脸上露出一丝古怪的笑意，接着道，“转机就在前些日子。琼州本地一个姓胡的七品知县，不知使了什么门道，竟将自己‘府中’的一位‘千金’，许给了贾老爷做妾！”
“七品知县？将女儿嫁与人为妾？”林淡的眉头瞬间拧紧，眼中满是难以置信，“一个正经官家小姐，岂肯自甘下贱做妾？这胡知县莫不是失心疯了？”
武三左右瞟了一眼，凑得更近些，声音压得如同蚊蚋：“大人有所不知，信中特意点明，那所谓的‘千金’……实则是个精心调教过的扬州瘦马！那位胡知县，本就是个惯会钻营、心思活络的，不知从何处弄来这尤物，专为攀附权贵之用。此番，怕是瞅准了贾老爷失意烦闷，正好投其所好，送上这份‘厚礼’。”
“原来如此！”林淡恍然大悟，眼中闪过一丝鄙夷。瘦马，不过是用银子堆出来的玩物，身份低贱，用来做妾送人，对这些钻营小吏而言，是再划算不过的买卖。
“那贾政呢？他……就笑纳了？不曾有半分推拒？”林淡追问，虽知答案，仍想确认贾政的底线究竟低至何处。
武三脸上那抹古怪笑意更深了：“信中倒未详述贾老爷如何推让，只说那胡知县一口一个‘国丈大人’地奉承着，哄得贾老爷是心花怒放，极其受用。如今在琼州，这位贾二老爷，可是真真儿摆起了‘国丈’的架子！出行排场大了，说话腔调高了，除了那几个根基深厚、骨头硬的读书人依旧不买账，其他那些趋炎附势之辈，明面上倒都‘顺从’了。那胡知县，更是借着这层关系，俨然成了贾老爷在琼州的第一心腹。”
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