林淡看着他这副模样，唇角微扬，露出一丝意味深长的笑容，不紧不慢地解释道：“萧兄可还记得，那晚你说，你在刘大人府中，听闻五皇子这桩风流韵事后，脱口而出的第一句疑问是什么？”
萧承煊努力回想了一下，不确定地说：“我……我当时好像说……‘既然喜欢，禀明了皇伯父，堂堂正正纳进府里不就完了？何至于弄到这步田地？’”
“正是此话。”林淡颔首，“萧兄此言，虽是出于常理揣度，却恰恰点明了一个关键：在这整件事里，五皇子或许尚有退路和选择，但对于那位被藏在京郊、孤立无援的江小姐而言，她早已没了‘堂堂正正’的选项，她走的是一条绝路。”
萧承煊豁然开朗：“所以……不是她轻信，而是她……不得不信？”
“是，也不是。”林淡道：“我原以为敢做出与五皇子暗通款曲之人，应该心思缜密，所以特意有所试探，也给你留了补救之法，如今看来，倒是我多虑了。”
刚刚还以为自己学会了算计人手段的萧承煊和刘冕同时疑惑抬头。
“试探？你什么时候去试探的？我怎么不知道？”萧承煊惊讶道。
――
正月初二，卯时二刻，还未黎明。
一辆不起眼的青篷驴车，吱呀呀地从官道拐进山脚下村庄的土路，最终停在一处僻静的二进农舍前。
车刚停稳，一个身着东平郡王府二等丫鬟服饰的少女便利落地跳下车，快步走到紧闭的院门前，急促地敲响了门环。
“谁啊？”院内传来一个略显尖细警惕的声音，随即门扉开启一条缝，露出一个老太监满是皱纹的脸。
他打量着门外陌生的丫鬟，眼中带着审视。
丫鬟福了一礼，语速又快又急，带着几分恰到好处的惶恐：“公公万福，奴婢是东平郡王府里的丫鬟杏儿，奉姨娘之命，特来接大小姐回府！”
老太监眯着眼，并未立刻开门，反而疑惑道：“接大小姐？往日里都是府里派的青绸小轿来接，今日怎是这驴车？再者，杂家在姨娘跟前似乎从未见过你？”
那自称杏儿的丫鬟闻言，脸上立刻显出焦急之色，压低了声音道：“公公明鉴！奴婢是厨房的粗使丫头，这差事原不该落到奴婢头上！实在是……实在是姨娘自年前就病倒了，至今还起不来身，身边得用的人都脱不开手！今日是拼着王妃娘娘一早回了娘家探亲的天大机会，姨娘才咬牙让奴婢雇了这不起眼的驴车来，嘱咐务必要接上小姐，扮作采买仆妇的模样混进府去！”
丫鬟的语速极快：“公公，求您快带奴婢去见小姐吧，若是错过了府上采买车辆进出的时辰，这唯一的机会可就没了！姨娘和小姐……可就真再见不着了！”她说着，眼圈都急红了。
这番话说得情真意切，既解释了车辆和生面孔的疑点，又点出了事情的紧迫性和唯一性。
老太监听着，觉得倒也合情合理，心中的疑虑消了大半，终于侧身让她进来：“快进来吧，小姐还未起身，杂家这就去通传。”
内室中，江婉清刚刚醒来，听闻府中来了人，心中一跳，匆忙披了件外衣便让人进来。
见到杏儿，她同样蹙起秀眉：“你是姨娘身边的？我怎从未见过你？”
杏儿立刻又将对老太监那番说辞更加恳切地重复了一遍，末了补充道：“大小姐，千真万确！姨娘如今缠绵病榻，心心念念就是接您回府！米嬷嬷的采买车队辰时初刻就要回府，咱们真的耽搁不起了！有什么疑问，奴婢路上再细细回禀您，可好？”她说着，从怀中掏出一份过所，双手呈上，“您看，这是姨娘给奴婢的凭证！”
江婉清接过那份盖有郡王府印鉴的过所，仔细看了看，确是真的，心中的警惕又放松了几分。
她犹豫片刻，点了点头：“罢了，走吧。”
她随着杏儿走出农舍，第一次坐上了这摇晃简陋的驴车，车内的气味，让她不禁掩鼻，又疑惑道：“府上何时用了驴车？我记得并未饲养驴子。”
杏儿早已备好说辞，恭敬答道：“回大小姐，府上确实不养驴。今日王妃娘娘回海津娘家省亲，路程远需用马车，府里最好的马车都随娘娘去了。姨娘说若动用府中剩下的车马太过扎眼，恐惹王妃不快，这才私下给了奴婢银钱，让奴婢去城西车马行临时雇了这辆驴车，委屈大小姐了。”
江婉清闻言不再多问，郡王妃娘家在海津，年节回去确需马车，这点她是知道的。
驴车晃晃悠悠地向京城驶去。
路上，江婉清又细细询问商姨娘的病情以及如何瞒过王妃耳目的细节。
杏儿早有准备，半真半假地胡诌道：“姨娘病得突然，又恰逢年节下，王妃娘娘要操持府中中馈、进宫领宴，忙得脚不沾地，实在无暇他顾，只遣人送来些药材，并未亲自来看过您……加之姨娘故意让奴婢们对外只说您的风寒严重，需要静养，这才勉强遮掩了过去……”她一边说，一边小心翼翼观察着江婉清的神色。
驴车行至城门，自有守门吏上前盘查。
江婉清自然是端坐车内，示意杏儿去应对。
杏儿连忙下车，将过所递给守门吏。
那吏员显然早已得过吩咐，虽疑惑这郡王府大小姐为何清早从郊外乘驴车入城，但查验过所无误后，并未多问，便挥手放行。
杏儿接过吏员递回的过所，双手微不可察地一颤，极快地将过所倒了一下手，才转身恭敬地递还给车内的江婉清，见她看也不看就收入袖中，这才暗暗松了口气。
驴车并未驶向郡王府侧门或角门，反而在离王府正门的街角停了下来。
江婉清正欲下车，却被杏儿一把拦住。
“大小姐！”只见杏儿忽然“扑通”一声跪在驴车狭小的空间里，瞬间泪如雨下，声音哽咽凄楚，“奴婢……奴婢有罪！奴婢方才……方才骗了您！”
江婉清被她这突如其来的举动惊得一愣：“你……你这是做什么？快起来说话！”
杏儿却不肯起，抬起满是泪痕的脸，哭得浑身发抖，断断续续地哀诉道：“大小姐！府里……府里出大事了！腊月二十七夜里，您住的那院子走了水，烧得一片狼藉！王妃……王妃她发现您不在府中，竟……竟直接对外宣称您已葬身火海，连灵堂都设了！户籍都销了！商姨娘她……她因知情不报，已被王妃下令关押起来，怕是凶多吉少了！”
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