端木洲的眉头几不可察地蹙了一下，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。
虽说他与那位远道而来的宁园公主素未谋面，更谈不上半分情谊，可听闻这位肩负和亲使命的公主竟在和亲路上遭遇不测，终究还是难免生出几分唏嘘。
正值豆蔻年华的少女，本该是金枝玉叶、备受呵护，却在异乡客死途中，如花苞尚未绽放便已凋零，任谁听了都会心头一沉。
他抬眼看向面前风尘仆仆的校尉，声音里带着几分不易察觉的凝重：“那些行凶的歹徒，还有那名奸细，都抓到了吗？”
“未曾抓到！”校尉单膝跪地，额角还挂着追捕时沾染的尘土，语气里满是焦灼，“属下们方才正全力追逐，可那奸细跑得极快，转眼便没了踪影，更蹊跷的是，她身边还带着个孩子，居然还可以跑得那么快……”
话音未落，校尉的目光忽然扫到端木洲怀里抱着的孩童，瞳孔猛地一缩，像是见了什么不可思议的景象，惊得声音都变了调：“王、王子殿下，您怀中这孩子……”
“这孩子怎么了？”端木洲低头看了眼怀里缩成一团的小家伙，语气平淡地反问。
“这就是那奸细的孩子！”校尉猛地拔高了音量，额上青筋突突直跳，“就是她娘害死了陈使节！王子殿下，您快告诉我们那奸细的下落，属下们定要将她缉拿归案，如此才能向皇上有所交代啊！”
端木洲垂眸凝视着怀里的粥粥，小家伙正睁着一双湿漉漉的大眼睛望着他，睫毛上还挂着未干的泪珠。
他眉头微蹙，缓缓开口：“我并不知晓这孩子的来历。方才在街头见她孤零零地缩在墙角，衣衫单薄，实在可怜，便顺手将她带在了身边。”
“岂有此理！”校尉怒声拍了下大腿，眼中怒火熊熊，“那女奸细当真狠心，竟连亲生骨肉都能抛弃！”
“不是的……”粥粥被这声怒喝吓得一哆嗦，小手紧紧攥住端木洲的衣襟，带着哭腔辩解，“娘亲没有丢下我……是我、是我自己跟丢了，找不到娘亲了……”
稚嫩的嗓音里满是委屈，眼泪像断了线的珍珠般滚落，砸在端木洲的手背上，带着微凉的温度。
校尉一听这话，顿时来了精神，原本黯淡的眼睛里骤然迸发出狼一般的精光，像是嗅到了猎物踪迹的猛兽。
他向前膝行了半步，语气急切又带着几分谄媚：“王子殿下，既然是这个孩子走丢了，那么........想必那个女奸细，肯定到处在找这个孩子，可否将这孩子交给属下们？有了这孩子当诱饵，不愁那女奸细不现身。届时我们定能将她一举擒获，带回中原复命。至于宁园公主……皇上日后自会再选一位公主前来和亲，两国的情谊绝不会因此中断。”
端木洲的眉头皱得更紧了，语气里透着显而易见的不耐烦：“让你们的皇帝，不必再费心派公主来了。”
校尉闻言，吓得“噗通”一声跪得更直了，浑身像筛糠似的抖了起来，额头紧紧贴着冰冷的地面，声音都带着哭腔：“王子殿下息怒！此次护送公主前来，是属下们办事不力，才让公主殒命于和亲途中，属下万死难辞其咎！您要打要罚，属下绝无半句怨言！只是此事绝非我等本意，我们万万不敢破坏两国的和平友谊啊，求殿下息怒！”
端木洲的眼神冷得像寒冬的冰潭，却并未掺杂怒意：“我没有生气，只是不想再迎娶任何和亲公主罢了。起来吧，你们远道而来，我身为东道主，总该尽地主之谊。今日便随我回王宫，先好生歇息，吃些东西。”
校尉听他语气缓和，甚至还要设宴款待，悬到嗓子眼的心终于落回了原处，连忙叩首谢恩，可目光还是忍不住瞟向端木洲怀里的粥粥，迟疑着开口：“那……这孩子……”
端木洲眉头微蹙，心中暗自思忖：这孩子既是那杀了中原使节的女奸细所生，于情于理，他都没有理由不配合。
于是他缓缓点头：“可以用这孩子引那女奸细出来。但说好了，人犯归案后归你们处置，这孩子，你们绝不能动他分毫。”
“殿下放心！”校尉连忙保证，“孩子是无辜的，这般年纪定然什么都不懂，我等绝不会牵连于他。”
“那就这么定了。”
“多谢王子殿下成全！”校尉如蒙大赦，再次叩首行礼，声音里满是感激。
紧接着，队伍便重整行装，浩浩荡荡地朝着王宫的方向进发。
夕阳的余晖洒在队列之上，甲胄与兵刃反射出细碎的金光，马蹄踏在青石板路上，发出整齐而沉稳的声响，在寂静的街道上远远传开，带着一种不容置疑的威严。
端木巴早已在王宫门前等候多时，他身着华贵的锦袍，腰间系着镶嵌宝石的玉带，脸上堆满了殷切的笑容，不住地朝着队伍来的方向张望。
远远望见那熟悉的旌旗与仪仗，他立刻迎了上去，声音里满是难掩的激动：“可算到了！快快快，王宫里头早已备好了最丰盛的宴席，就是为了迎接和亲的宁园公主，还有各位远道而来的中原贵客。一路辛苦，快随我入内歇息！”
端木洲却并未回应他的热情，只是目光冷淡地扫了他一眼，随即迈步走到他身边，微微侧头，在他耳边低声说了几句。
那声音压得极低，除了他们二人，再无旁人能够听清。
话音刚落，端木巴脸上的笑容便如潮水般迅速褪去，取而代之的是一脸的严肃与难以置信。
他猛地瞪大了眼睛，声音都不由自主地拔高了几分，带着几分惊惶与错愕：“又死了？？”
“这也是没办法的事，天灾人祸难料。自古以来，和亲的公主死在半路上的，本就不在少数。”
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