葬骨荒原的漫天尘沙被甩在身后，如同褪去一层沾满血污的旧衣。十日后，一条由巨大青金石板铺就、可供十驾马车并行的宽阔官道，如同匍匐的巨蟒，蜿蜒至地平线的尽头。官道尽头，一座无法用言语形容其宏伟的巨城，拔地而起，撞入叶尘的眼帘。
炎阳郡城。
城墙高逾百丈，通体由一种暗红色的、仿佛在熔炉中煅烧过的巨大条石垒砌而成，在正午炽烈的阳光下，蒸腾着肉眼可见的扭曲热浪，远远望去，整座巨城如同在烈焰中沉浮。城墙上，每隔百步便矗立着一座狰狞的箭塔，塔顶镶嵌着巨大的赤红色晶石，隐隐散发着灼热而危险的能量波动。巨大的城门洞开，如同巨兽吞吐生灵的口器，人流车马如织，喧嚣鼎沸，却井然有序地接受着城门守卫的盘查。
那些守卫，身披赤红如火的精良铠甲，头盔上装饰着火焰纹章，眼神锐利如鹰，气息剽悍，最低也是凝元初期的修为。他们手持铭刻着火焰符文的丈二长戈，腰间悬挂着赤红色的令牌——正是炎阳郡王麾下最精锐的武力，“赤炎骑”！他们如同沉默的火焰雕塑，散发着铁血与秩序的气息，审视着每一个入城者。
叶尘混迹在入城的人流中，早已换上了一身洗得发白的灰色粗布短打，脸上涂抹了些许风尘和草木汁液，掩盖了过于冷硬的轮廓，气息收敛至凝元初期，毫不起眼，如同一个常年在外奔波、只为生计挣扎的底层散修。他拉低了破旧的斗笠，随着人流缓缓移动，目光却如同最冷静的猎鹰，不动声色地扫视着这座即将成为他新战场的庞然大物。
“身份牌！”一名赤炎骑守卫声音冰冷，拦住了叶尘。他手中拿着一面巴掌大小、边缘镶嵌着赤红晶石的玉璧，对着叶尘一照。玉璧上光芒流转，映照出叶尘此刻伪装的面容和凝元初期的元力波动，并无异常。
“散修，叶七。”叶尘声音沙哑，递上一块粗糙的木牌，上面刻着“叶七”二字和一个模糊的指印——这是王虎通过特殊渠道为他准备的“身份”。
守卫扫了一眼木牌，又用玉璧仔细探查一番，确认无误，这才挥了挥手：“进去吧！城内禁止私斗，违者格杀勿论！”
踏入城门，仿佛进入了另一个世界。喧嚣的声浪瞬间提升了数个量级，混合着各种香料、食物、汗水和金属、皮革的味道扑面而来。街道宽阔得惊人，足以容纳数十人并行，两旁是鳞次栉比、风格各异的建筑，从低矮的土石房屋到高达数层的木石结构楼阁，再到少数几座通体由某种温润白玉或金属构筑、散发着强大能量波动的宏伟建筑，无不彰显着这座郡城的繁华与底蕴。
人流如潮，摩肩接踵。有衣着华贵、前呼后拥的世家子弟；有气息沉凝、眼神锐利的宗门修士；有风尘仆仆、眼神警惕的佣兵和散修；也有吆喝叫卖、为生计奔波的普通商贩。凝元境的气息随处可见，甚至偶尔能感受到几股如同深渊般晦涩、令人心悸的威压一闪而过，那是属于筑基期强者的气息！
叶尘如同水滴融入大海，在人群中穿行，神识却如同无形的蛛网，谨慎地铺开，收集着这座巨城的信息碎片。
“听说了吗？下个月初八，万宝楼十年一度的‘鉴天大会’要开了！据说这次压轴的，是能让人突破筑基瓶颈的‘破障丹’！”
“切，破障丹算什么？小道消息，这次可能有上古遗迹流出的‘钥匙’碎片出现！引得各方大佬都坐不住了！”
“嘘！噤声！血刃的人就在附近……”
两个商贩模样的低阶修士在街角低声交谈，提到“钥匙碎片”和“血刃”时，声音压得极低，带着明显的恐惧。
叶尘脚步微顿，眼神一凝。万宝楼拍卖会！第四块混沌墓钥碎片！果然消息已经传开！而“血刃”……他不动声色地顺着那商贩隐晦的目光瞥去，只见街对面一间茶馆的二楼窗口，坐着两个身着不起眼劲装、气息却异常阴冷的汉子。他们看似在喝茶，目光却如同鹰隼般扫视着下方街道，腰间鼓鼓囊囊，隐约透出短刃的轮廓。他们的气息，带着一种刻意收敛的、与那两名黑袍邪修同源的死寂感！王族扶持的“血刃”组织！他们果然在追查葬魂岭，并且已经渗透到了郡城各处！
他继续前行，转过几条繁华的街道，一座无法忽视的宏伟建筑出现在眼前。
万宝楼！
它并非孤楼，而是一片占地极广的庞大建筑群。主楼高达九层，通体由一种温润的白色玉石构筑，在阳光下流淌着柔和的光晕，飞檐斗拱，雕梁画栋，极尽奢华。楼前广场以青玉铺地，中央矗立着一尊巨大的、由整块火玉雕琢而成的貔貅雕像，貔貅口含宝珠，散发着浓郁的灵气。进出者非富即贵，气息强大者比比皆是。
叶尘没有靠近，只是远远驻足观察。他的目光，落在了万宝楼正门上方悬挂的一块巨大匾额上。匾额非金非木，材质古朴，上书三个龙飞凤舞、气势磅礴的古篆大字——“万宝楼”。字迹本身并无特殊，但在叶尘那因突破通脉后期而暴涨、且融合了一丝混沌感知的神识探查下，那匾额深处，竟隐隐流转着极其细微、却玄奥无比的银色符文！那符文的波动，带着一种洞悉万物、推演天机的意味，与洛清雪留下的星泪坠（冰魄镇魂）中蕴含的某种气息，隐隐呼应！
“天机阁……”叶尘心中了然。果然如洛清雪神念所留，这掌控着庞大资源、号称无所不卖的万宝楼，其核心，竟是天机阁设在炎阳郡的情报枢纽！拍卖会是幌子，收集、交易、乃至操控情报，才是其真正的目的！那即将出现的第四块墓钥碎片，恐怕也是天机阁故意抛出的诱饵！
就在这时，一阵沉闷而富有韵律的震动从脚下传来，伴随着隐隐的灼热气息。叶尘循着热源和震动望去，只见在郡城西北方向，数里之外，一座通体赤红、形如巨大丹炉的奇异高塔拔地而起，塔身缭绕着肉眼可见的赤红热浪，塔尖更是喷吐着淡淡的白色烟柱，直入云霄。即使隔着如此远的距离，也能感受到那里弥漫的、精纯而狂暴的火元之力！
“炎阳宗，地火丹塔……”旁边一个路过的老修士捋着胡须，看着那高塔，眼中带着敬畏，“据说塔底深处，连接着一条地心火脉，孕育着宗门至宝‘地心炎髓’！那可是淬炼火系功法、锻造神兵的绝世奇珍啊！”
地心炎髓！叶尘心中一动。他混沌气海中的火元漩涡，在感受到那遥远塔楼传来的精纯火元波动时，竟自发地加速旋转起来，传递出一种强烈的渴望！若能得此物淬炼，不仅火元之力能暴涨，对他混沌之体的进一步强化，尤其是对抗幽冥死气的侵蚀，必有奇效！炎阳宗禁地……这无疑是一处龙潭虎穴，却也蕴藏着巨大的机缘。
他压下心中的渴望，继续在城中看似漫无目的地游荡，熟悉着街道布局，观察着各方势力的据点。赤炎骑的巡逻队如同移动的火焰，在主要街道上穿梭，维持着表面的秩序；万宝楼附近，各种眼线密布，气氛微妙；炎阳宗的地火丹塔区域，则被无形的阵法笼罩，闲人勿近，散发着生人勿近的威压。
三足鼎立，暗流汹涌。王族（血刃）、天机阁（万宝楼）、炎阳宗，如同三头盘踞在炎阳郡的巨兽，彼此制衡，又彼此觊觎。而葬魂岭的秘密，混沌墓钥的争夺，即将成为打破这脆弱平衡的导火索。
天色渐暗，华灯初上。叶尘拐入一条相对僻静、弥漫着食物香气的小巷。巷口，一个不起眼的烧饼摊前，炉火正旺，散发出诱人的麦香。摊主是个身材魁梧、满脸络腮胡的汉子，正低头用力揉着面团，动作沉稳有力，裸露的手臂上肌肉虬结，布满了细密的烫伤疤痕。
叶尘走到摊前，要了两个最普通的芝麻烧饼。
“好嘞！客官稍等！”摊主头也不抬，声音洪亮，带着市井的粗犷。他麻利地将面团擀开，撒上芝麻，贴在滚烫的炉壁上。
就在烧饼贴上炉壁，发出“滋啦”声响的瞬间，一个极其细微、却清晰无比的声音，借着这声响的掩护，如同蚊蚋般钻入叶尘耳中：
“公子，城西‘老铁匠’铺，后院枯井。小七已入王府。”
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