空气变得浓稠而辛辣，每一次呼吸都像吸入滚烫的沙砾。硫磺的气味，浓郁得几乎凝成实质，沉甸甸地压在每个人的胸口。凯用力咳嗽着，用粗布头巾捂住口鼻，但那股刺鼻的、带着金属腥气的味道依旧无孔不入。他们终于踏入了龙脊山脉真正的核心地带——奥瑞利昂·炎息的领地边缘，一片被地火和龙威反复灼烧过的荒芜区域。
脚下的土地不再是坚硬的岩石或松软的泥土，而是一种踩上去会发出轻微脆响的、布满孔洞的黑色浮石。视野所及，尽是扭曲的、被高温塑造成狰狞形态的黑色岩柱和峭壁，寸草不生。远处，巨大的火山口像大地狰狞的伤口，喷吐着滚滚浓烟，将本就灰暗的天空染成更深的铅灰色。空气中弥漫着细小的灰烬颗粒，粘在皮肤上，钻进头发里。
“诸神在上……这简直是地狱的前厅。”芬恩的声音闷在特制的厚布口罩后面，他正手忙脚乱地从一个水晶小瓶中倒出几滴翠绿色的粘稠液体，滴在分发给众人的布条上。“快，把这个捂在鼻子下面，能中和部分毒性。‘清肺灵’的效果在这种浓度下撑不了多久，我们必须尽快找到更安全的路径，或者……离开这里。”他的绿眼睛里充满了对环境的敬畏和一丝不易察觉的恐慌。
莉娅的状态更糟。她精致的法袍下摆已经沾满了火山灰，银发失去了光泽，紧贴着脸颊。高浓度的埃忒尔（Aether）乱流和硫磺毒气严重干扰了她的魔力感应和施法专注力。她脸色苍白，额头渗出细密的汗珠，手指微微颤抖，正努力维持着一个淡蓝色的、不断波动的魔法护罩——“微风滤息”。护罩艰难地过滤着部分毒气和烟尘，但明显力不从心，边缘不断被硫磺气息侵蚀、消融。
“这里的魔力……混乱得像被一千只地精搅过的泥潭！”莉娅咬着牙抱怨，声音带着虚弱的喘息。“奥术咏唱变得异常困难，自然共鸣更是……呃！”她猛地吸了口气，又是一阵剧烈的咳嗽。
凯沉默地走在最前面，他习惯了土地的坚硬，但这种充满死亡气息的荒凉仍让他心头沉重。他棕色的眼睛警惕地扫视着四周，柴刀紧紧握在手中。这里的寂静比任何喧嚣都更令人不安。忽然，他停下了脚步，目光凝固在左侧一面陡峭的、泛着暗红色泽的岩壁上。
“看这里。”他的声音低沉而凝重。
众人循声望去。只见那坚硬的、半琉璃化的岩壁上，赫然印着三道平行的、巨大的沟壑！每一条都深达数寸，长度远超一个成年人的身高，边缘锋利，带着被恐怖力量强行撕裂的痕迹。沟壑内部闪烁着一种奇异的、类似熔融玻璃的暗红色光泽，还残留着令人心悸的灼热余温。
一股源自生物本能的巨大恐惧瞬间攫住了所有人。无需言语，他们都明白这是什么留下的印记——龙爪。仅仅是爪印的痕迹，就足以让人想象其主人的庞然与可怖。
莱恩的反应最为激烈。他猛地俯下身，鼻翼剧烈翕动，喉咙里发出一种近乎呜咽的低沉咆哮，全身蓬松的黑灰色毛发根根炸起，琥珀色的兽瞳死死盯着爪印，充满了极度的警惕和一种面对天敌时的原始战栗。他焦躁地用爪子刨着脚下的浮石，尾巴紧紧夹在腹下。
“铁砧！”莉娅低喝一声。
几乎在她出声的同时，沉重的金属摩擦声响起。铁砧高大的身影已经横跨一步，厚重的臂甲展开，如同一面移动的钢铁壁垒，精准地挡在了众人与爪印方向之间。他头盔眼部的缝隙中，原本温和的蓝绿色光芒骤然变得锐利而急促，闪烁着警示性的暗红色光晕。他沉默地矗立着，金属关节因高度戒备而发出轻微的“咯吱”声，无形的守护意志如同实质般扩散开来。
“莉娅，能……能看出什么吗？”芬恩躲在铁砧宽阔的背甲后，声音带着颤抖，手里还紧紧攥着一个装有深红色粉末的药瓶，似乎是某种强效刺激剂，以备不时之需。
莉娅深吸一口气，强行压下对环境的强烈不适和对爪印的恐惧。她闭上眼，努力集中精神，试图在混乱的魔力流中找到一丝规律。几秒后，她抬起手，掌心向上。几缕微弱的、仿佛来自遥远星辰的银色光点在她指尖汇聚、旋转，逐渐凝结成一个半透明的、结构精密的圆形罗盘虚影——「星辰罗盘」。罗盘上的指针疯狂地旋转着，刻度线模糊不清。
“不行……干扰太强了……”莉娅额头渗出更多冷汗，罗盘虚影剧烈波动，仿佛随时会溃散。“等等！”她突然低呼一声，强行注入更多魔力，罗盘中心区域勉强稳定下来，显现出一些模糊的能量流线。
她的紫色眼眸中闪过一丝惊愕：“这里的埃忒尔流向……不自然！它们不是无序混乱，而是在被……被主动引导！像漩涡一样，源头……指向山顶！”她指向远处那喷吐着浓烟的火山口，“有什么东西……在主动吸收、汇聚这片区域的魔力！规模……庞大得难以想象！”这个发现让她脸色更加难看。被动散逸的龙威和主动吞噬魔力的存在，是完全不同的概念。
凯没有说话，他走到那巨大的爪印前，无视了芬恩的惊呼和莉娅的警告。他伸出粗糙的手指，小心翼翼地触碰了一下爪痕边缘。指尖传来灼痛感，那暗红色的物质温度极高。他抽出父亲的旧柴刀，用刀尖用力刮蹭爪痕内部那些结晶化的、仿佛熔岩与某种更坚硬物质混合的残留物。
“锵……”一声轻微的、带着金属质感的刮擦声。一小块暗红中带着点点金星的结晶状鳞片碎屑被他刮了下来，落在掌心。它微微发烫，在昏暗的光线下，内部似乎有极其细微的、如同熔岩流动般的能量在闪烁。就在凯的指尖触碰到这块碎屑的瞬间，他手中的旧柴刀似乎极其微弱地嗡鸣了一下，刀身黯淡的铁灰色仿佛掠过一丝难以察觉的深蓝光泽，快得像是错觉。
凯将碎屑紧紧攥在手心，那残留的灼热仿佛顺着掌心一直烧到心底。他抬头望向那高耸入云、被硫磺烟雾笼罩的火山之巅，眼中朴实的焦虑被一种更加深沉、更加决绝的火焰取代。
“艾拉……”他低语着妹妹的名字，声音在硫磺气息弥漫的寂静中显得格外清晰，也格外沉重。那巨大爪印带来的压迫感和莉娅揭示的恐怖真相，不仅没有压垮他，反而像投入熔炉的薪柴，点燃了他内心深处最炽热的决心。龙就在那里，带着他的妹妹。无论前方是熔岩迷宫还是龙息地狱，他的脚步都不会停下。
硫磺的气息，是死亡的警告，也是通往最终目标的必经之路。而他们，已经踏入了巨龙的庭院。
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