贺长龄回到巡抚衙门，立刻召集幕僚，准备向皇帝上奏陈天佑剿匪的捷报。他坐在书房的案几前，神色凝重，手中握着毛笔，在宣纸上奋笔疾书。
“大人，这奏折可得把陈举人写活了！” 幕僚赵文轩捧着砚台上前，墨汁在砚台里晃出圈圈涟漪，“黄炮坡那仗打得惊天动地，光是咱们收到的战报就堆了半尺高，得拣最出彩的写。”
贺长龄停笔蘸墨，狼毫在宣纸上顿出个墨点：“你觉得哪段最该着墨？”
“那赤霞追风马冲阵的时候！” 赵文轩一拍大腿，靴底在青砖地上蹭出轻响，“据从前线回来的兵丁说，陈举人骑着那匹红马，从山坳里冲出来时，日光正好照在马鬃上，活像一团滚动的火焰！贼寇阵脚当时就乱了，有人喊着‘火龙降世’，手里的刀都吓掉了。”
贺长龄笔尖微顿，眉峰挑起：“竟有这事？”
“千真万确！” 另一位幕僚李墨卿捧着卷宗进来，纸页在他臂弯里簌簌作响，“末将刚核完俘虏供词，罗国墩的二当家招认，当时看见陈举人的马队，还以为是朝廷调了红衣大炮来，竟下令后撤三里。这一退，正好给了陈举人分割包围的机会。”
贺长龄忽然笑出声，笔锋在纸上疾走：“好个赤霞追风马！我这就把这段写进去。” 他写得兴起，忽然停笔问，“你们说，陈天佑那对笔架叉铁尺，到底是怎么用的？”
李墨卿放下卷宗，从腰间解下自己的铁尺比划着：“据说是左手铁尺架开对方兵器，右手笔架叉直取咽喉。有个匪兵说，亲眼看见陈举人用铁尺缠住罗国墩的长矛，手腕一转就缴了械，那动作比戏台上的武生还利落。”
“要我说，最神的是夜袭粮仓那段。” 赵文轩蹲在地上画地形图，手指戳着青砖，“陈举人带三十人摸到匪巢西墙，竟用铁尺撬开了三块城砖。他第一个钻进去，手里的青龙偃月刀没出鞘，光用尺叉就放倒了四个哨兵。”
贺长龄提笔蘸墨，宣纸上的字迹越发遒劲：“此处当写‘尺叉破甲如裂帛，偃月未鸣已夺魂’。”
正说着，门房撞开竹帘闯进来，手里举着染血的布条：“大人！前线快马传书，陈举人在清理匪巢时，从地窖里搜出三百石赈灾粮！”
“好！” 贺长龄猛地拍案，砚台里的墨汁溅到奏章上，晕成朵墨梅，“立刻补进折子里！就说‘天佑掘地三尺，得粮三百石，百姓聚而哭之，曰：此乃再生父母也’！”
三位幕僚同时拱手：“大人神来之笔！”
贺长龄将奏折反复誊抄三遍，直到月上中天才罢手。他亲自将折子装入鎏金铜匣，用朱漆封印时，忽然问：“你们说，皇上见了这折，会如何？”
李墨卿抚着胡须：“依卑职看，至少得赏个三品游击。”
赵文轩摇头：“不妥不妥，陈举人才十八岁，骤升太快容易招嫉。依我看，皇上会先赐黄马褂，再委以重任。”
贺长龄望着窗外的月光，忽然笑道：“你们都漏了一样 —— 那赤霞追风马，皇上定会亲赐名马金鞍。”
三日后，紫禁城养心殿。
道光帝将奏折拍在龙案上，明黄色的烛火在他眼角的皱纹里跳动：“你们都看看！贵州出了个少年英雄！”
太监总管李德全连忙将奏折传给军机大臣们，户部尚书王鼎刚看两行就惊呼：“十八骑破贼巢？这比当年岳武穆还神勇！”
兵部尚书穆彰阿捻着佛珠冷笑：“贺长龄素来善夸大其词，依老臣看，恐有虚言。”
“穆大人此言差矣！” 王鼎将奏折拍在案几上，宣纸发出脆响，“折子里写得明明白白，活捉罗国墩及十八罗汉，缴获兵器两千余件，还有三百石赈灾粮为证！这些难道也是虚言？”
道光帝忽然咳嗽两声，龙椅上的鎏金云龙仿佛活了过来：“李德全，宣贺长龄的信使进来。”
片刻后，浑身尘土的信使跪在冰凉的青砖上，额头抵着地面：“奴才参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
“抬起头来。” 道光帝的声音带着威严，“你且说说，那陈天佑是如何活捉罗国墩的？”
信使咽了口唾沫，声音发颤却字字清晰：“回皇上，那罗国墩使一杆丈八长矛，在黄炮坡山顶摆了七星阵。陈举人先是骑着赤霞追风马，用青龙偃月刀破了他的阵眼，两人缠斗到第三十个回合时，陈举人忽然弃了刀，只用那对笔架叉铁尺，缠住长矛猛地一拧 ——” 他猛地做了个拧转的动作，“就把罗国墩从马上拽了下来！”
“好！” 道光帝猛地站起，龙袍上的十二章纹在烛火下流转，“真是虎虎生风！”
穆彰阿仍不死心：“皇上，那陈天佑不过是个武举人，若骤得重赏，恐难服众。”
“服众？” 道光帝指着窗外，“百姓在服他！贵州的灾民能吃上救命粮，这比任何封赏都有说服力！” 他忽然提高声音，“传朕旨意：陈天佑着即进京，朕要亲眼见见这位少年英雄！”
消息传到贵州巡抚衙门时，陈天佑正在给赤霞追风马刷毛。
“公子，皇上要召见您呢！” 家仆陈忠举着圣旨跑得气喘吁吁，绸缎圣旨在风里飘成面小旗，“贺大人说，您这一去，最少也得封个将军！”
陈天佑将马毛刷在马鞍上敲了敲，红鬃马打了个响鼻，喷了他一脸热气：“封什么官不重要，重要的是那些粮食能尽快发到百姓手里。” 他转身进房，将青龙偃月刀挂在墙上，手指抚过刀鞘上的青龙纹，“忠叔，帮我把那对尺叉包好，这是百姓们凑钱打的，得带着进京。”
收拾行装时，贺长龄派人送来一叠画像，都是画师照着战报画的。陈天佑翻到黄炮坡激战图，忽然笑了：“这画师倒有意思，把赤霞追风马的尾巴画得像团火。”
“公子有所不知，” 陈忠在一旁打包干粮，粗布口袋发出窸窣声，“贺大人说，皇上最爱听传奇故事，这些画像能帮您在御前多讨些封赏。”
陈天佑将画像仔细折好，塞进包袱：“我不要封赏，只求皇上能减免贵州三年赋税。” 他忽然转身，望着院外连绵的青山，“等从京城回来，我还要去黄炮坡看看，那里埋着七个没能回来的弟兄。”
出发那天，十里八乡的百姓都来送行。一个瞎眼的老婆婆摸着赤霞追风马的鬃毛，枯瘦的手指抖得厉害：“好孩子，到了京城，替我们给皇上磕个头，就说贵州百姓忘不了他。”
陈天佑翻身上马，青龙偃月刀在晨光里闪着冷光：“婆婆放心，天佑定不辱使命！”
马蹄声渐远，身后的欢呼声还在山谷里回荡。陈天佑勒住缰绳，回头望了一眼云雾缭绕的群山，忽然觉得那对笔架叉铁尺在包袱里沉甸甸的 —— 那不是兵器，是万千百姓的嘱托。
下一章，陈天佑将骑着赤霞追风马载功而归，满城百姓夹道欢迎，那将是怎样一番热闹的场景呢？点击解锁《赤霞追风载功归，满城百姓夹道迎》。
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