慎刑司的小黑屋透着股说不出的怪味，像陈年的霉味混着没洗干净的辣椒水。刘嬷嬷缩在墙角，灰布褂子上沾着块可疑的黄渍 —— 那是三天前被端嫔泼的黄连汁，到现在还带着股苦得钻心的味道。她怀里揣着个硬邦邦的东西，指尖隔着布料摸了摸，突然打了个寒颤。
“刘嬷嬷，该说了吧？” 苏晓晓抱着胳膊站在门口，绿裙摆在地上扫过，带起一阵辣椒末，“再嘴硬，就真让王师傅给你炖黄连鸡腿了 —— 他说要加三倍黄连，保证你吃一口，这辈子见了鸡腿就发抖。”
提到 “黄连鸡腿”，刘嬷嬷的脸瞬间白了，像被泼了盆冰水。她猛地从怀里掏出个油布包，哆嗦着递过去：“我说！我什么都说！这是端嫔给我的‘信物’，让我照着上面的吩咐做……”
油布包打开，里面滚出个啃了一半的鸡腿，表皮焦黑，上面还沾着黄连末，散发着又苦又腥的味道。芦花鸡突然从苏晓晓肩头跳下来，对着鸡腿 “咯咯” 叫，铜铃叮铃响得急促 —— 这鸡鼻子灵，闻出鸡腿里掺了别的东西。
“这鸡腿有问题。” 苏晓晓用银簪挑了点鸡肉，放在鼻尖闻了闻，眉头瞬间皱起来，“里面加了‘失声散’！你吃了这个？”
刘嬷嬷的眼泪 “唰” 地涌了出来，哭得像个被抢了糖的孩子：“吃了！去年冬天，端嫔让人把我绑到钟粹宫，逼着我啃这鸡腿，说‘乖乖听话，以后有你好日子过；敢说出去，就让你跟这鸡腿一样，又苦又哑，死了都没人收尸’！”
这话像颗辣椒炸弹，炸得在场的人都愣住了。华妃踹了脚墙角的稻草，红裙上的辣椒装饰晃了晃：“她一个深宫嫔妃，哪来这么大的胆子？还敢私设刑堂绑人？”
“她背后有八王爷撑腰！” 刘嬷嬷抹着眼泪，声音抖得像秋风里的落叶，“那天我才算看清，她哪是什么柔弱的白莲花？根本是条毒蛇！手里还拿着八王爷的令牌，说杀我就像碾死只蚂蚁！”
故事得从去年说起。当时刘嬷嬷还在太后宫里当差，仗着资历老，谁都不放在眼里。端嫔刚入宫，天天往太后跟前凑，装得柔柔弱弱，背地里却偷偷观察各宫动静。有天刘嬷嬷撞见她给张老三塞纸条，刚想揭发，就被反咬一口 —— 端嫔说她偷了太后的珍珠，还在她房里搜出了 “赃物”。
“那珍珠是她故意放的！” 刘嬷嬷气得捶胸顿足，“可太后偏信她，罚我去浣衣局洗了一个月的衣服。就在我以为没事的时候，端嫔的人把我绑到了钟粹宫的偏殿……”
偏殿里摆着张桌子，上面就放着那盘黄连鸡腿，旁边还蹲着个面生的太监，手里拿着碗黑乎乎的药 —— 正是 “失声散”。端嫔坐在上首，手里把玩着串辣椒籽，笑得像只偷到鸡的狐狸：“刘嬷嬷，咱俩做笔交易。你帮我盯着翠妃的动静，再联合太妃们给她找点麻烦，这鸡腿就当是‘定金’。”
刘嬷嬷当时还嘴硬，说要去告诉太后。端嫔二话不说，让太监捏着她的嘴，把半只黄连鸡腿塞了进去。那滋味，苦得她五脏六腑都搅在一起，喉咙像被火烧，三天都说不出话来。
“她还说，” 刘嬷嬷的声音突然压低，眼神里带着恐惧，“要是我不听话，就把我家人卖到北狄当奴隶，让他们天天吃掺了黄连的馊饭！我儿子去年刚中了秀才，我不能让他毁了啊……”
这话戳中了苏晓晓的痛处。她想起自己刚入宫时，也是被人拿家人威胁，才不得不步步谨慎。可看着刘嬷嬷这副可怜样，又想起她之前联合太妃绝食、挑唆皇子打架的事，心里的火气又上来了。
“那你就帮着她害我们？” 苏晓晓捡起地上的鸡腿，往刘嬷嬷面前一递，“联合太妃绝食是你出的主意吧？往皇子辣条里加黄连粉也是你干的吧？你就不怕遭报应？”
刘嬷嬷的头垂得更低了，肩膀一抽一抽的：“我也是被逼的…… 她每个月都让人给我送‘鸡腿’，里面掺的药一次比一次厉害。上次绝食，我本来不想干，可她威胁说要给我孙子的粥里加巴豆……”
正说着，芦花鸡突然对着墙角叫起来，用嘴啄着块松动的砖。苏晓晓让人撬开一看，里面藏着个小纸包，打开全是刘嬷嬷和端嫔的通信，上面记着 “何时散播改革派坏话”“如何挑唆太后”，甚至还有笔 “劳务费”—— 每次办事，端嫔都会赏她几两银子，用黄连纸包着，取 “拿钱闭嘴” 的意思。
“这些都是证据。” 华妃把信纸往刘嬷嬷面前一拍，“现在知道怕了？早干嘛去了？”
刘嬷嬷突然 “噗通” 一声跪在地上，往苏晓晓面前磕了个响头：“娘娘饶命！我还有个秘密没说！端嫔不止威胁我一个人，太医院的李太医也被她拿捏着 —— 他儿子赌博欠了八王爷的钱，端嫔说只要他帮忙配药，就帮着还债！”
“李太医？” 苏晓晓心里咯噔一下，想起之前的 “失声散” 和 “枯根散”，怕是都出自他手，“他还配了什么药？”
“还有种‘迷魂香’，掺在辣椒精油里，闻了会让人说胡话。” 刘嬷嬷从怀里掏出个小瓷瓶，里面装着透明的液体，“这是我偷偷留的，端嫔说要在太后寿宴上用，让翠妃当众出丑，说些‘谋逆’的胡话……”
这话像盆冷水，浇得众人后背发凉。太后寿宴就在三天后，要是真被端嫔得逞，后果不堪设想。苏晓晓攥紧瓷瓶，突然觉得这小黑屋里的黄连味，比任何毒药都让人恶心。
“你早干嘛去了？” 华妃气得踹了她一脚，“现在才说，是不是还想留着当后手？”
“我不敢！” 刘嬷嬷吓得连连摆手，“是昨天夜里，我梦见我儿子被卖到北狄，啃着黄连鸡腿哭，才幡然醒悟的！我知道错了，求娘娘给我个赎罪的机会！”
赎罪的机会很快来了。苏晓晓让她写份亲笔供词，再配合演场戏 —— 假装还在为端嫔效力，把那瓶 “迷魂香” 送到指定地点，引出李太医和背后的人。刘嬷嬷咬着牙答应了，只是在写供词时，手一直抖，墨迹在纸上晕开，像滴在地上的黄连汁。
送供词去养心殿的路上，苏晓晓摸着那瓶辣椒精油，突然觉得事情没这么简单。刘嬷嬷提到，端嫔每次给她下令，都会用一种特殊的信纸 —— 上面印着极小的缠枝莲纹，和皇后宫里用的宣纸一模一样。
“你说，皇后会不会也牵扯其中？” 华妃凑过来，声音压得很低，“上次在辣椒库发现的猫项圈，不就是皇后宫里的吗？”
苏晓晓没说话，只是加快了脚步。芦花鸡蹲在她肩头，突然对着慈宁宫的方向叫了两声，那里的宫墙后，隐约有个穿青衫的人影闪过，手里拿着个油纸包，看着像刚从御膳房出来的。
小黑屋里，刘嬷嬷看着地上的黄连鸡腿，突然抓起啃了一口。苦劲瞬间传遍全身，她却笑了，笑得眼泪直流 —— 这苦，或许比心里的愧疚好受些。可她没注意，墙角的阴影里，有只老鼠叼走了她掉在地上的一缕头发，那头发上，还沾着点没擦干净的黄连末。
三天后的太后寿宴，注定不会平静。苏晓晓看着手里的供词，突然觉得刘嬷嬷的忏悔，更像是打开了潘多拉的魔盒，放出的不仅是端嫔的罪证，还有更深的黑暗。而那个藏在暗处，用黄连鸡腿控制人心的人，怕是还在等着看好戏。
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