残剑剑尖残留的幽光被焦痕彻底吞噬的刹那，叶凌霄脚下的岩层发出一声极细微的“咔”响，如同某种封印的锁扣松动。他脚步未停，却已察觉空气的质地变了——不再只是稀薄或阴冷，而是带着一种粘滞的压迫感，仿佛每吸一口气，肺腑都需撕开一层无形的膜。他抬手按住胸口，肋骨处传来锯齿般的钝痛，那是经脉震荡未愈的余波，在此刻被外界灵压挤压得更加清晰。
沈清璃几乎同时蹙眉。她掌心的龙珠不再只是被动震颤，而是像被什么力量从深处拉扯，每一次脉动都牵动她的神识。她没有将它收回怀中，反而托得更稳，指尖微微发麻，似有细针在皮下游走。她凝视前方那道缓缓开合的光斑，瞳孔微缩——那不是光，是某种存在在呼吸。
“停。”她低声道，声音压得极平，却像刀刃划过死寂。
叶凌霄立即收势，残剑横于身前，剑身裂痕中渗出的金纹不再如先前那般规律明灭，而是忽强忽弱，如同信号被干扰。他闭目，以《太虚剑经》残篇引气入络，强行稳住体内因外界灵波错乱而翻涌的灵力。经脉如被砂纸磨过，但他不敢分神，只将全部感知沉入剑脊，借金纹的波动反推空间状态。
沈清璃则将龙息自掌心缓缓溢出，在身前凝成一道半透明的弧形气幕。龙息极薄，近乎无形，却在触及前方三丈处时，骤然扭曲，如同撞上了一层看不见的屏障。她眸光一凝，指尖微动，龙息如丝线般试探性地延展，沿着屏障边缘缓缓游走。气幕边缘忽然泛起一丝极淡的黑纹，像是被无形之物啃噬过一般，迅速蔓延又瞬间消散。
她未出声，只将龙息收回，指尖在掌心轻轻一划，留下一道浅痕。那一瞬的触感她记得——不是阻力，而是“排斥”。这空间，聚龙脉之息。
“前面三十步内，空间折叠。”她睁开眼，声音冷而准，“不是自然形成，是结界残留。”
叶凌霄点头，未动。他将玉简取出，贴于残剑剑脊。金纹自裂痕中渗出，与玉简表面的纹路共振，嗡鸣微不可闻。然而三股延伸而出的路径中，仅有一条能与金纹频率完全契合。其余两条，灵波虽相似，却带着细微的杂音，如同伪造的回声。
“中间那条。”他低语，将玉简收回袖中。
沈清璃却未立即动身。她将龙珠轻置掌心，闭目感应。刹那间，龙珠裂痕深处闪过一丝极淡的紫芒，转瞬即逝，仿佛只是错觉。但她的呼吸微滞——唯有当中间路径被锁定时，龙珠的震颤才与裂隙深处的脉动同步加速，如同回应某种召唤。
她睁眼，目光沉静：“是它选的。”
两人并肩而行，脚步极轻，落处皆避开采动焦痕。残剑金纹内敛，仅余一线微光沿剑脊流动，如同蛰伏的蛇。龙息覆于周身，模拟灰烬飘散的节奏，气息几近于无。折叠空间的压迫感越来越强，每一步都像踏在绷紧的弦上，稍有不慎便会惊动沉睡的猎手。
行至路径中段，地面焦痕戛然而止，再无延伸。前方岩壁收窄，形成一道仅容一人通过的狭缝。风彻底消失，连一丝尘埃都不再浮动。叶凌霄抬手，指尖触到岩壁，掌心传来灼烫感——那不是温度，而是灵能灼烧神识的错觉。他迅速收回手，指腹留下一道浅红印记，正以肉眼可见的速度变黑。
“别碰岩壁。”他低声警告。
沈清璃已将龙珠护于身后，双手凝息成刃，随时准备应对突袭。她目光扫过狭缝深处，瞳孔骤缩——那道光斑仍在，但形态已变。它不再只是开合，而是开始缓慢旋转，中心裂开一道细缝，如同竖瞳睁开。
就在此刻，残剑剑身猛地一震。
金纹暴闪，不是因叶凌霄催动，而是自主爆发。他尚未反应，左侧岩壁阴影骤然扭曲，一道黑影自虚空中跃出，形如人影，却四肢反折，周身缠绕着浓稠黑雾，直扑他手中残剑。叶凌霄本能横剑格挡，金纹与黑雾相撞，发出刺耳的撕裂声。黑影被震退半步，但残剑裂痕处竟传来一丝侵蚀感，仿佛有细小的虫蚁在啃噬剑体。
他心头一沉。
未等喘息，右侧与正前方阴影同时蠕动，两道黑影破空而出。一道扑向沈清璃，目标直指她掌心的龙珠；另一道则绕至侧后，欲截断退路。沈清璃双掌疾推，龙息化刃横扫，黑影触之即退，发出一声低哑的嘶鸣，如同金属摩擦。然而它并未消散，只是后撤数尺，黑雾缭绕的躯体微微扭曲，似在适应龙息的灼烧。
叶凌霄旋身，残剑划出一道弧光，逼退逼近的黑影。他眼角余光扫过地面——方才被龙息斩断的黑影手臂落地之处，岩缝中竟有细微蠕动。那断肢如活物般蜷缩，迅速钻入地底，消失不见。
他目光一凝，记下位置。
沈清璃已退至他身侧，背靠背而立。她掌心血纹隐隐发烫，与龙珠流光同步明灭，仿佛体内有某种沉睡之物正被外界压迫唤醒。她低声道：“它们的目标不是我们，是剑与珠。”
叶凌霄未答。他将残剑横于胸前，金纹收敛，剑身裂痕却在微微扩张。他能感觉到，这把伴随他二十三年的剑，正在被某种力量侵蚀。而前方，那道竖瞳般的光斑缓缓转动，仿佛在注视着他们。
黑影再次扑来。
三道身影同时发动，黑雾如潮水般涌出，覆盖了狭缝的每一寸阴影。叶凌霄横剑迎击，金纹暴闪，震退正面之敌。沈清璃龙息化网，将侧翼封锁。然而就在此刻，地面那道被记下的地缝突然裂开，一只漆黑的手臂从中探出，五指如钩，直抓叶凌霄脚踝。
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