洛阳行辕至咸阳的驰道上，太后的銮驾在精锐卫尉军的护卫下，平稳前行。车窗外是关中平原冬末略显萧瑟的景色，车厢内却弥漫着一种沉凝的气氛。
李薇手中拿着一卷抄录的宗正府初选名册副本，以及黑冰台秘密呈送的、关于名册上几位热门人选的详细背景调查。她的眉头微蹙，指尖无意识地在“芈华”这个名字上划过。
名册上关于芈华的描述堪称完美：年方二八，姿容绝世，精通诗书礼乐，性情温婉柔顺。项燕族侄女的身份也被轻描淡写地略过，只强调其父早亡，家族已衰，与项燕一系并无紧密联系，且其本人深居简出，素有贤名。黑冰台的密报则更详尽：芈华之父确系项燕远房族弟，早年在楚廷为小吏，郁郁不得志而亡，其母亦早逝。芈华由族中旁支抚养长大，因容貌出众，被送入楚宫学习礼仪，楚亡前被族人接出寿春，避居郢都（江陵）附近一处庄园。密报评价其“性敏而静，少言寡语，通文墨，精女红，未见其参与任何族中事务，与项梁、项伯等亦无往来”。
这份报告，几乎将芈华塑造成了一个完美的、身世清白又带着些许“可利用价值”（楚女身份）的王后人选。
“太后，宗正府那边催问过几次了，王上那边……似乎也在等您的意见。”阿禾轻声提醒，将一杯热茶放在李薇手边。
李薇端起茶杯，暖意透过瓷壁传来，却驱不散心头的寒意。她当然明白宗正府和王翦、蒙恬等军功集团各自的心思。蒙氏女将门出身，英气有余，柔婉不足，且蒙氏如今权势正盛，嬴政那句“厌烦外戚擅权”言犹在耳。王氏女倒是温婉知礼，门第清贵，但其父早亡，家族在朝中影响力有限，恐难承担起“王后”平衡各方的重任。其他几家，或根基太浅，或牵扯太多。
唯有这芈华……身世看似坎坷清白，无强力外戚之忧；楚女身份，又可作为安抚新附楚地的象征；性情温顺，符合帝王对“安分”的要求；容貌才情俱佳，足以母仪天下。
“完美”得……让人心惊。
李薇闭上眼。她想起了项燕那双死不瞑目的眼睛，想起了昌平君熊启被夷三族时的冲天火光，想起了楚地尚未完全平息的零星抵抗。芈华……真的如表面这般无害吗？一个在项燕和昌平君这样的枭雄家族中长大的女子，真的能如此超然物外、不谙世事？黑冰台的调查，就一定万无一失？
政治联姻，从来都是最精密的算计，也是最危险的赌博。选芈华，风险极大。但若选其他人，是否能达到平衡朝局、安抚楚地的最佳效果？嬴政那句“寡人只看结果”，更是将选择的压力和责任，重重压在了她的肩上。
“阿禾，”李薇睁开眼，眼中已是一片清明，“传信给咸阳黑冰台都尉，哀家要这芈华近半年内，所有接触过的人、去过的地方、收发的信件，事无巨细，再查一遍！尤其是楚亡之后，她与任何故楚贵族、乃至……方士之流的接触！若有任何疑点，立刻密报！”
“诺！”阿禾领命。
“另外，”李薇拿起笔，在一张空白帛书上快速书写，“以哀家名义，传谕宗正府：选后之事，关乎国本，不可草率。名册所列诸女，哀家需亲自过目。着令宗正府，安排名册前十位贵女，于开春后入咸阳宫‘学礼’，由奉常寺教导宫中礼仪。哀家届时，自会相看。”
她要用自己的眼睛，亲自去判断。同时，将入选者置于宫中“学礼”，也是一种变相的隔离和观察，既能近距离观察芈华，也能看看其他贵女的品性，更是一种拖延，给黑冰台更深入的调查争取时间。
数日后，咸阳章台宫。
嬴政看着李薇派人送来的书信（关于安排贵女入宫学礼及要求深入调查芈华），脸上没有任何意外之色。他将信放在一旁，目光投向御案上另一份来自频阳天工院的密报，上面是关于活性炭大规模量产工艺取得突破的喜讯。
“阿母行事，总是这般……滴水不漏。”嬴政低语了一句，听不出褒贬。他提起朱笔，在李薇的信上批了一个“可”字。
开春，咸阳宫。
随着冰雪消融，万物复苏，十位经过层层筛选的贵女，在宗正府和奉常寺官员的引领下，怀着忐忑、期待、或野望的心情，踏入了这座象征着帝国最高权力与荣耀的宫殿。她们被安置在靠近北宫的一处清幽宫苑——兰芷宫，由奉常寺派出的资深女官教导宫廷礼仪、规矩。
一时间，沉寂的后宫仿佛注入了活水，暗香浮动，环佩叮咚。蒙氏女英姿飒爽，行走间带着将门虎女的利落；王氏女温婉娴静，一举一动都透着良好的教养；其他贵女也各具风姿。而其中最引人注目的，无疑是那位来自楚地的芈华。
她穿着一身素雅的浅青色曲裾深衣，身姿纤细窈窕，行走时步履轻盈，如同弱柳扶风。面纱掩映下，只露出一双清澈如秋水、却又仿佛蕴藏着淡淡愁绪的眼眸。她话极少，教导礼仪时学得极快，姿态优美无可挑剔，却总带着一种疏离的安静，仿佛与周遭的热闹格格不入。
李薇并未立刻召见她们，只是通过女官每日的禀报和黑冰台无孔不入的监视，默默观察着。黑冰台对芈华的二次调查仍在进行，尚未发现明显疑点。她的生活轨迹简单得如同白纸：庄园、入宫途中驿站、兰芷宫。接触的人只有族中老仆、奉常寺女官和一同“学礼”的贵女，言行举止也无可挑剔。
“完美”得如同一尊精心烧制的瓷器，美丽，易碎，却找不到一丝裂纹。
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