水泥带来的震撼风暴，在靠山村刮了足足三天才稍稍平息。那灰白色的坚硬神物成了村民们茶余饭后唯一的话题，连带着沈微家小院门口那片被踩得泥泞不堪的地面，都成了某种意义上的“圣地”，时常有村民偷偷摸摸过来，只为了摸一摸那冰冷光滑的“神迹”。
沈微却无暇沉浸在这狂热的崇拜里。水泥的初步成功只是第一步，巨大的危机感和更迫切的规划压在她的心头。水泥暴露了，那山坡上冰冷的注视和萧砚捻动粉末的深沉眼神，如同悬在头顶的利剑，让她寝食难安。她需要更快的积累，更强的力量，一个真正坚固的堡垒，而不仅仅是几段墙根和一小片地面。
小院的工坊再次忙碌起来，但重心悄然转移。红薯肥皂的制作重新成为核心，小桃和雇工们被分成几班，日夜不停地熬制油脂、过滤碱液、搅拌皂化。院子里弥漫着浓郁的油脂和草木灰混合的独特气味，一排排新制的木制皂模整齐地排列在通风的棚架下，里面是正在凝固的、奶黄色或浅棕色的皂块。沈微知道，在水泥的秘密可能引来更大风暴之前，肥皂这种更“温和”却同样暴利的商品，是她眼下最可靠的资本积累渠道。
她亲自改进了包装。用柔韧的干蒲草叶编织成精巧的小方盒，内部衬上干净的粗麻布，再将切割方正、边缘打磨光滑的肥皂块小心地放入其中，最后用染成靛蓝色的麻绳系好。朴素的材质，却因为一丝不苟的做工和沈微刻意强调的“洁净感”，瞬间将粗糙的土肥皂提升了好几个档次。当第一批包装好的肥皂被送到镇上杂货铺寄卖时，连见多识广的杂货铺王掌柜都啧啧称奇，价格自然也比散装皂高出了一大截。
铜钱的叮当声开始更频繁地流入沈微的钱匣。她一边谨慎地扩大着肥皂的生产规模，雇佣了村里两个手脚麻利的妇人专门负责编织包装盒，一边开始不动声色地收集材料，为下一次更大规模的水泥试验做准备——这次的目标，是彻底加固整个小院的后墙，并尝试在工坊内部砌筑一个耐火的皂化炉。她深知，无论是肥皂带来的财富，还是水泥代表的力量，都如同一块散发着诱人香气的肥肉，迟早会引来真正的豺狼。
豺狼来得比她预想的还要快。
那是一个阴沉沉的午后，铅灰色的云层低低压着，空气闷得让人喘不过气。工坊里，皂液在大陶锅里咕嘟咕嘟冒着细密的泡泡，油脂和碱液混合的独特气味浓郁得化不开。小桃正踮着脚，小心翼翼地将新一批凝固好的皂块从模具里磕出来，额头上沁着细密的汗珠。沈微则蹲在角落，用一块磨石仔细打磨着一把新打的薄铁铲刃口，这是她准备用来尝试刮平水泥面的工具。
就在这时，一阵不同寻常的喧哗声由远及近，打破了小院沉闷的劳作气氛。
不是村里人那种带着好奇或敬畏的喧闹，而是一种更嘈杂、更蛮横的声响——沉重的马蹄铁踩踏在村中泥路上的“哒哒”声，车轮碾压碎石发出的“咯吱”声，还有几声粗声大气的呵斥驱赶声。
沈微握着磨石的手猛地一顿，锋利的刃口在指腹上留下一道细微的白痕。她霍然抬头，眼神瞬间变得锐利如鹰隼，透过工坊敞开的门，望向小院门口。
篱笆外，尘土微扬。两辆装饰颇为气派的青幔马车，在四五个骑着高头大马、身着统一靛蓝色劲装、腰挎长刀的彪悍家丁护卫下，停在了小院门口。拉车的马匹膘肥体壮，皮毛油亮，打着响鼻，透着一股与靠山村的贫瘠格格不入的精悍气息。马车帘子用的是上好的细棉布，车辕和轮毂的木头都漆得油光锃亮，处处彰显着主人的财势。
喧闹声引来了附近的村民，但都被那几个面色冷硬、手按刀柄的家丁用凶狠的眼神逼退，只敢远远地站着，交头接耳，脸上带着惊惧和好奇。
为首的那辆马车车帘被一只保养得宜、戴着个硕大翡翠扳指的手掀开。一个穿着簇新宝蓝色绸面长衫、体型微胖、面团团富家翁模样的中年男人，在一个小厮的搀扶下，慢悠悠地踩着脚凳下了车。他脸上堆着和气的笑容，一双小眼睛却精光四射，习惯性地微微眯着，像是总在算计着什么。他站定后，先是掸了掸并不存在的灰尘，然后才抬起眼皮，目光精准地越过篱笆，落在了闻声从工坊走出来的沈微身上。
那目光，带着一种居高临下的审视和毫不掩饰的估量，像在打量一件待价而沽的货物。
沈微的心，瞬间沉了下去，沉到了冰冷的谷底。一股强烈的危机感如同冰冷的毒蛇，倏地缠绕上她的脊椎，让她全身的肌肉都下意识地绷紧。
来者不善！而且，绝非善类！
那胖子似乎对沈微眼中瞬间闪过的警惕毫不在意，脸上的笑容反而更加和煦了。他背着手，迈着不紧不慢的方步，在两个家丁的簇拥下，径直走到了小院门口。他的目光扫过焕然一新的小院，扫过堆积的柴火和晾晒的皂块，最后落在工坊门口那片光滑平整的水泥地上时，眼中飞快地掠过一丝难以掩饰的贪婪和惊异，但随即又被那副和气生财的笑容掩盖下去。
“呵呵，这位想必就是近日在咱们靠山村声名鹊起、弄出好大动静的沈微，沈姑娘吧？”胖子开口了，声音洪亮圆润，带着一种刻意的亲和力，却像涂了蜜的刀锋，“鄙人姓林，单名一个福字，在咱们清河县赵家府上，忝为外院管事，专管些采买营生。”他微微拱手，姿态做足，眼神却始终没离开沈微的脸。
赵家！
这两个字如同两块巨石，狠狠砸在沈微的心湖，激起滔天巨浪！
清河县赵家！她穿越以来，即使困于靠山村一隅，也早已如雷贯耳！那是盘踞在清河县乃至周边几个县份的真正豪强！据说赵家的生意遍布布匹绸缎、粮食米行，甚至隐隐染指了利润惊人的盐利！赵家的商队能通行府城，赵家的田庄阡陌纵横，赵家的家主赵德昌跺跺脚，整个清河县都要抖三抖！是真正的地头蛇，土皇帝！其势力之庞大，手段之狠辣，绝非靠山村里那些为几斗米算计的村妇、或是几个眼红的村汉能比！
沈微后背瞬间沁出了一层冷汗，黏腻地贴在粗布衣衫上。心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。她终于明白那种如芒在背的危机感来自何处了！肥皂的利润，水泥的异动，终究还是引来了这头盘踞在食物链顶端的庞然巨兽！
她强迫自己稳住呼吸，压下翻腾的心绪，脸上竭力维持着平静，甚至还学着对方的模样，微微屈膝，行了一个并不标准的礼：“原来是赵府的林管事大驾光临。寒舍简陋，不知管事有何指教？”她的声音还算平稳，但藏在袖中的手已经紧紧攥成了拳头，指甲深深掐进掌心，用疼痛来保持清醒。
“指教不敢当，不敢当！”林福哈哈一笑，显得十分随和，目光却如同探照灯般在沈微脸上和小院里逡巡，“沈姑娘巾帼不让须眉，小小年纪就能在靠山村这穷乡僻壤，折腾出这么大的家业，又是那神奇的‘泥变石’之术，又是这……”他抬手指了指棚架下晾晒的、包装精美的肥皂块，笑容意味深长，“……这精巧的‘净身香胰子’，着实令人钦佩啊！我家老爷在县里听说了沈姑娘的奇才，也是赞不绝口，这不，特意派鄙人前来，一是瞻仰沈姑娘风采，二嘛……”他拖长了音调，小眼睛里的精光陡然锐利起来，“也是想跟沈姑娘谈一桩互惠互利的大买卖！”
来了！沈微的心猛地一缩。豺狼终于露出了獠牙！
林福仿佛没看到沈微瞬间绷紧的下颌线，自顾自地踱了两步，像是在欣赏自家花园，语气依旧轻松随意：“沈姑娘这香胰子，确实是个新奇的好东西。在镇上杂货铺寄卖，虽能得些薄利，但终究是小打小闹，难成气候啊。”他摇了摇头，一副替沈微惋惜的模样，“靠山村这地方，原料、人手、销路，哪一样不是掣肘？沈姑娘纵有巧夺天工之技，困在这里，也如同明珠蒙尘，难放光华啊！”
他话锋一转，脸上的笑容更加“诚恳”：“但我赵家就不同了。布庄、粮行、商队，遍布府县！人手？要多少有多少！原料？只要沈姑娘开口，天南海北，赵家商队都能给你运来！销路？”他大手一挥，气势十足，“整个清河府，乃至省城，只要沈姑娘的香胰子能造出来，我赵家的铺面就能卖出去！保管让沈姑娘的香胰子供不应求，日进斗金！”
这番话说得极具诱惑力，描绘的前景金光灿灿。若是寻常村姑，恐怕早已被这泼天富贵砸晕了头。但沈微只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。她知道，天底下没有免费的午餐，赵家更不是开善堂的！
果然，林福图穷匕见，脸上的笑容收敛了几分，透出一种商人特有的精明和不容置疑：“我家老爷的意思呢，很简单。沈姑娘将这香胰子的配方和制法，独家售予我赵家。价格嘛……”他伸出三根短胖的手指，在沈微眼前晃了晃，语气带着一种施舍般的轻描淡写，“赵家从不亏待人。三百两现银！外加县城里一套两进的小院！足够沈姑娘下半辈子衣食无忧，舒舒服服当个富家翁了！”
三百两！县城一套院子！
这个数字报出来，远远围观的村民中顿时响起一片抑制不住的抽气声！对他们来说，这简直是几辈子都挣不来的泼天富贵！
然而，落在沈微耳中，却无异于一声惊雷，带着浓浓的侮辱和冰冷的杀机！
肥皂的利润有多大？她比谁都清楚！仅仅靠镇上杂货铺寄卖的那点量，刨除成本，短短时日就让她积攒了十几两银子。一旦规模化生产，打通销路，这绝对是堪比盐铁的暴利！三百两？这哪里是购买，分明是明抢！是豺狼用几块带着肉渣的骨头，就想换走一整头肥羊！而且，所谓的“独家售予”，根本就是釜底抽薪，彻底夺走她安身立命、图谋未来的根基！
更可怕的是，这看似“优厚”的报价背后，是赤裸裸的威胁！赵家能如此精准地找到她，报出这个明显带有羞辱性的低价，意味着什么？意味着他们对她的情况，包括肥皂的初步利润，恐怕都调查得一清二楚！意味着他们根本没把她放在眼里，认为可以随意拿捏！
沈微只觉得一股热血猛地冲上头顶，脸颊瞬间滚烫，愤怒的火焰在胸腔里熊熊燃烧。但她死死咬住了下唇，甚至尝到了一丝淡淡的铁锈味。不能怒！不能失态！在赵家这头庞然大物面前，愤怒只会加速灭亡！
她垂下眼睑，长长的睫毛掩盖住眼中翻腾的怒火和冰冷的杀机。再抬起头时，脸上只剩下一片平静的淡漠，甚至带着一丝恰到好处的困惑和为难。
“林管事厚爱，沈微感激不尽。”她的声音平静无波，听不出丝毫情绪，“只是，这香胰子制作，工序繁杂，用料讲究，火候把握更是千差万别，稍有不慎便前功尽弃。并非沈微藏私，实在是……”她微微蹙眉，露出一副难以启齿的表情，“实在是这方子，乃是一位云游至此的古怪老道所授，他老人家传艺时便立下重誓，此方绝不可外传，否则必遭天谴，祸及传授之人。沈微虽一介女流，也不敢违逆仙长之命，更不敢连累赵老爷和管事您啊。”
她这番话说得半真半假，情真意切，把责任一股脑推给了虚无缥缈的“老道”和“天谴”。
林福脸上的笑容，在沈微说出“老道”二字时，就肉眼可见地淡了下去。等听到“天谴”、“祸及”时，那层虚伪的和气彻底消失不见，只剩下冰冷的审视和不耐。他小眼睛里的精光变得像刀子一样锐利，仿佛要剖开沈微的皮肉，看看她心里到底打的什么算盘。
“呵，”林福从鼻腔里发出一声短促的冷笑，带着毫不掩饰的嘲弄，“沈姑娘，这推脱之词，未免太不把赵家和我林某人放在眼里了吧？什么云游老道，天谴誓言？这种哄骗三岁孩童的把戏，也敢拿到台面上来说？”他的声音陡然转冷，如同浸了冰水，“我家老爷看中你的东西，是给你脸面！三百两银子加一座院子，多少人几辈子都挣不来！沈姑娘，你可要想清楚了，莫要敬酒不吃吃罚酒！”
赤裸裸的威胁，如同冰冷的铁鞭，狠狠抽打在空气里。几个护卫在门口的家丁，手已经按在了腰间的刀柄上，眼神不善地盯着沈微。气氛瞬间降至冰点，连远处围观的村民都吓得大气不敢出。
沈微感到一股冰冷的压力如同实质般笼罩下来，让她几乎窒息。愤怒和恐惧交织，如同毒藤般缠绕着她的心脏。她知道，拒绝的代价可能极其惨重。但交出配方？绝无可能！那是她唯一的筹码和希望！
就在这剑拔弩张、空气都仿佛凝固的窒息时刻，一个带着几分慵懒、几分戏谑的清朗嗓音，突兀地在小院东侧那株高大的老银杏树后响了起来：
“哟，今儿个赵府的林大管事怎么有雅兴，跑到咱们靠山村这穷山沟里来遛弯了？还带了这么多威风凛凛的‘护卫’，莫不是这山里有老虎不成？”
随着话音，一个颀长的身影慢悠悠地从粗壮的树干后转了出来。
是萧砚。
他依旧穿着那身半新不旧的靛青布袍，头发用一根木簪随意挽着，几缕碎发垂在额前。他双手拢在袖中，脸上带着惯常那种似笑非笑的表情，眼神却像淬了寒冰的针，精准地刺向脸色骤变的林福。
他的出现，如同投入滚油的一滴水，瞬间打破了僵持的死局。林福那副咄咄逼人的气势猛地一滞，眼中闪过一丝极其明显的忌惮和惊疑，显然没料到会在这里碰上萧砚。
沈微紧绷到极限的心弦，在听到萧砚声音的刹那，难以控制地微微一颤。她猛地转头看向那个突然出现的男人，眼中充满了复杂的情绪——惊愕，疑惑，还有一丝连她自己都未曾察觉的、绝境中看到一线微光的悸动。
他怎么会在这里？他来做什么？
萧砚仿佛没看到沈微眼中的复杂，他踱着悠闲的步子，径直走到小院门口，正好挡在了沈微和林福之间。他微微侧头，对着脸色阴晴不定的林福，笑容越发“和煦”，却字字如刀：
“林管事，强买强卖这一套，在赵府后院里使使也就罢了，拿到这靠山村来，对着一个小姑娘耍威风……”他拖长了调子，语气里的嘲弄毫不掩饰，“……传出去，恐怕有损赵老爷‘乐善好施、仁义为本’的名声吧？您说，是不是这个理儿？”
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