2054年，黑塔帝国，帝都“黑曜石之冠”星港
帝都“黑曜石之冠”星港，此刻化作了沸腾的海洋，却又严格遵循着古老帝国刻入基因的秩序与威严。
巨大的星港平台经过特殊扩建，足以容纳举行最宏大的仪式。平台边缘，无数粗大的能量导管被临时改装，喷射出象征帝国黑、金两色的离子焰流，如同直刺苍穹的光之巨柱，在冰冷的宇宙背景映衬下，显得既壮观又肃穆。
平台之上，黑曜石地砖被打磨得光可鉴人，倒映着天空中缓缓驶过的、排列成绝对整齐检阅阵型的帝国凯旋舰队。
数以百万计的帝国民众，通过了最严格的安全筛查，获准进入星港外围指定的观礼区。他们穿着节日的盛装，脸上洋溢着发自内心的自豪与狂热，手中挥舞着帝国旗帜或印有阿斯塔罗斯亲王、孔方佳元帅肖像的全息屏。
每当一艘尤其着名的、伤痕累累却更显狰狞的战舰低空通场，以其庞然身躯遮蔽部分天幕时，人群中便会爆发出震耳欲聋的、经过精密声学系统放大却依旧难掩混乱激动的欢呼浪潮，声浪几乎要冲破星港的人造大气层。
“帝国万岁！”
“阿斯塔罗斯殿下万岁！”
“星炬伯爵万胜！”
欢呼声如同实质的冲击波，拍打着一切。空气中弥漫着兴奋的离子味、人群蒸腾的热气以及远处舰队引擎低沉的、令人血脉贲张的轰鸣。
而在星港最核心的皇家阅兵台上，气氛则截然不同。这里安静得仿佛与外界的沸腾隔绝，只有帝国旗帜在风中猎作响的细微声音，以及高级军官和贵族们礼服摩擦的窸窣声。
皇帝奥古斯都·黑曜端坐于黑曜石与星辰金铸就的皇座之上，身披一件深紫色、绣有繁复金色龙纹与星辰图的沉重皇袍，头戴的皇冠正中，那颗被称为“黑曜石之心”的巨大宝石，在恒星光下流转着深不见底的光芒。
他面容平静，目光深邃地扫过低空通场的舰队，看不出喜怒，唯有那掌控一切的绝对权威，无形地笼罩着整个高台。
他的左侧，略后半步的位置，站着刚刚抵达不久、换上了崭新中将军礼服、胸前挂满勋章的阿斯塔罗斯亲王。二皇子努力维持着面部肌肉的稳定，但微微扬起的下巴、眼中闪烁的激动光芒，以及偶尔无意识紧握的拳头，都泄露了他内心的澎湃。
这是他人生迄今为止的巅峰时刻，无数个日夜的奋战、算计、恐惧与牺牲，似乎都在这一刻得到了加冕。
皇帝的右侧，同样略后半步，则是孔方佳。他依旧穿着那身笔挺的、带有地球军风格的玄黑色元帅礼服，肩章上的将星与胸前的“星炬”徽章熠熠生辉，但除此之外，再无更多装饰。
他身姿挺拔如松，面容冷峻如冰，目光平静地追随着每一艘通场的战舰，仿佛不是在参加一场属于自己的凯旋仪式，而是在进行一场战术检阅，评估着它们的损伤、战备以及下一次投入战场的可能。外界山呼海啸般的欢呼，似乎未能在他心中激起半分涟漪。
阅兵式按帝国最古老、最严谨的礼仪流程进行。
庞大的舰队并非简单地飞过，而是以精确到秒的时间管理，组成不断变化的复杂阵型：时而如展开双翼的巨鹰，时而如收紧的钢铁拳头，时而所有舰首主炮同时向上扬起四十五度，喷射出象征胜利与敬意的能量礼花，在天空中交织出巨大的帝国徽记，引得下方民众一次次疯狂欢呼。
每一支分舰队通过时，其旗舰都会以最大功率播报其番号、主要战绩及指挥官姓名。当卡顿公爵的“地狱火”舰队、马尔科姆元帅的“钢石”舰队通过时，欢呼声尤为热烈，地球舰队通过时，亦引发了欢呼的狂潮。
而当阿斯塔罗斯的座舰“黑曜石之怒”以及孔方佳的“长安号”缓缓飞临阅台上空时，气氛达到了最高潮！
“黑曜石之怒”的侧舷装甲上，巨大的创痕尚未完全修复，那是在“铁盾”星强攻战中留下的印记，此刻却成了最耀眼的功勋章。
“长安号”流线型的舰体则相对完好，但其舰首下方一个小小的、不起眼的徽标——一把燃烧的星炬——却吸引了所有知情者的目光，象征着它和它的指挥官在那场战役中扮演的、远比表面更关键的角色。
两艘战舰的舰桥观察窗后，隐约可以看到舰长和官兵们向阅台行着最标准的军礼。
冗长而庄严的阅兵式终于接近尾声。最后一批护航艇编队拖着黑金两色的烟带消失在天空尽头。
一名身着华丽金色盔甲的宫廷礼仪官，手持能量扩音权杖，走到阅台前沿，用经过基因强化、洪亮而极具穿透力的声音宣布：“凯旋阅兵，礼成！陛下起驾，移宫正殿——”
皇家禁卫军立刻行动起来，组成严密的护卫阵型。皇帝缓缓起身，目光扫过阿斯塔罗斯和孔方佳，微微颔首。两人立刻躬身，随后紧随皇帝身后，步下阅台，登上早已等候在旁的、悬浮于离地一尺高度的皇家金色地面载具。
车队在禁卫军和民众更加狂热的欢呼声中，缓缓驶离星港平台，通过一条被能量屏障彻底隔离的专属通道，驶向远处山巅之上、在帝都恒星照耀下闪烁着暗金色光芒的庞大皇宫建筑群——“龙宸之殿”。
皇宫正殿，其宏伟与压迫感远胜星港阅台。支撑起百米高穹顶的巨柱，是以整块整块的暗色能量水晶雕琢而成，内部似乎有液态的光流在缓缓涌动。
穹顶之上，是全息模拟出的帝国疆域星图，星辰缓缓运行，瑰丽而神秘。地面是打磨得如同镜面的黑色玄武岩，倒映着上方的一切，行走其上，仿佛漫步于星空之间。
殿内，帝国最核心的皇族成员、世袭贵族、各部重臣早已按照严格的等级次序肃立等候。男子大多身着笔挺的军礼服或华丽的贵族袍服，女子则穿着缀有稀有晶体和金属丝线的长裙，每个人脸上都带着恰到好处的庄严与恭顺，低声交谈也控制在仅容对方听到的音量，整个大殿弥漫着一种低调而奢华的权力气息。
皇帝奥古斯都步入大殿，沿着长长的猩红色地毯走向最前方的黑曜石皇座。所有臣僚同时躬身行礼，动作整齐划一，如同经过精密编程。
阿斯塔罗斯和孔方佳紧随其后，能清晰地感受到从两侧投来的、各种含义复杂的目光：钦佩、嫉妒、审视、担忧……
皇帝在皇座上坐下，抬手示意。一名侍从官立刻捧着一卷以稀有金属丝编织而成的诏书，上前一步，开始以古老而庄重的语调宣读。
诏书前半部分，冗长而华丽地颂扬了皇帝陛下的英明领导、帝国军队的无畏英勇，以及此次大犬座战役的伟大胜利及其对帝国深远的战略意义。后半部分，则进入了真正的核心。
“……鉴于此旷世之功，为帝国未来计，朕心已决，昭告天下：立朕之次子，阿斯塔罗斯·黑曜，为黑塔帝国皇储，入主东宫，总领军政事务，钦此！”
侍从官的声音在大殿中回荡，每一个字都如同重锤敲打在在场每一个人的心上。
尽管早有风声，但当诏书正式宣读的那一刻，大殿内依旧出现了一瞬间绝对的寂静，仿佛连空气都凝固了。
随即，绝大多数贵族和大臣立刻反应过来，向着站在御阶之下、身体因激动而微微颤抖的阿斯塔罗斯躬身祝贺：“恭贺皇储殿下！”
阿斯塔罗斯深吸一口气，上前一步，单膝跪地，向皇帝行了一个极其郑重的帝国觐见礼，声音洪亮而带着压抑不住的激动：“儿臣，谢父皇隆恩！必竭尽全力，不负帝国，不负父皇！”
皇帝微微颔首，目光中闪过一丝不易察觉的复杂情绪，示意他起身。
紧接着，侍从官继续宣读：“……另，星炬伯爵孔方佳，以客卿之身，屡建奇功，忠诚勇毅，冠绝三军。特晋封其为帝国公爵，封号仍为‘星炬’，世袭罔替。并任命其为帝国军部副总长，辅佐皇储，整饬武备，拱卫疆土，钦此！”
这一次，大殿内的反应稍显迟滞了一些。帝国公爵！军部副总长！这两个头衔给予一位“客卿”，这在帝国万年历史上也极为罕见。许多老牌贵族的脸上闪过一丝不自然，但很快被掩饰下去，同样向孔方佳躬身道贺：“恭贺星炬公爵！”
孔方佳面色平静无波，如同深潭。他上前一步，同样行了一个标准而无可挑剔的帝国军礼，声音沉稳有力，听不出丝毫波澜：“臣，孔方佳，谢陛下隆恩。定当恪尽职守，效忠陛下，辅佐皇储。”
他的目光快速扫过大殿，精准地捕捉到了站在皇族成员最前列、那个脸色早已苍白如纸、身体微微摇晃的身影——大皇子，阿加雷斯·黑曜。
就在孔方佳目光扫过的瞬间，阿加雷斯皇子仿佛再也支撑不住，猛地抬手捂住嘴，剧烈的咳嗽起来，身体佝偻下去。旁边一位与他交好的宗室子弟下意识地想去搀扶，却见他指缝间骤然渗出刺目的鲜红！
“噗——！”一口滚烫的鲜血终究未能忍住，喷溅在光可鉴人的黑色玄武岩地面上，如同绽开了一朵诡异而绝望的花。
大殿内瞬间一片死寂！所有祝贺声戛然而止。所有人的目光都惊骇地聚焦在那摊血迹和摇摇欲坠的大皇子身上。
阿加雷斯皇子抬起头，脸上毫无血色，眼神涣散，充满了不甘、怨毒与彻底的绝望，死死地瞪了御阶上的皇帝和阿斯塔罗斯一眼，喉咙里发出嗬嗬的、意义不明的声响，随即眼睛一翻，整个人软软地向后倒去。
“殿下！”
“御医！快传御医！”
大殿内顿时响起一片压抑的惊呼和混乱的脚步。
皇帝的脸色瞬间阴沉得可怕，目光冰冷地扫过混乱的源头，挥了挥手。几名皇家禁卫立刻上前，面无表情地抬起昏迷的大皇子，迅速而安静地将其带离了大殿。
几名明显属于大皇子一派的贵族重臣，此刻已是面无人色，汗出如浆，身体微微发抖，深深地低下头，不敢与任何人对视，仿佛下一秒就会被拖出去处决。
这场突如其来的变故，如同一盆冰水，浇熄了刚才因为册封而带来的些许热烈气氛。大殿内重新变得寂静而压抑，弥漫着尴尬和恐惧。
皇帝似乎毫不在意这点插曲，声音恢复了之前的平稳，却带着不容置疑的威严：“仪式继续。”
接下来的流程，在一种诡异而紧张的氛围中草草完成。阿斯塔罗斯和孔方佳接受了剩余贵族大臣形式化的祝贺，但每个人脸上都多了几分小心翼翼。
仪式结束后，按照日程，是一场盛大的宫廷庆祝舞会，地点设在皇宫西侧的“星辰之厅”。
与正殿的肃穆不同，“星辰之厅”的设计极尽奢华与梦幻。
整个穹顶本身就是一块巨大的、无缝的全息投影屏，实时模拟着帝都星域的灿烂星空，星辰仿佛触手可及。四壁镶嵌着无数能自发光的微小水晶，如同将银河揽入了厅堂。地面是光滑如镜的特殊合金，能够反射上方瑰丽的景象。
皇家乐师团演奏着舒缓而庄严的帝国传统宫廷乐章，声音通过隐藏在各处的声场发生器完美呈现，既不会过于喧闹，又能确保每个角落都能清晰听到。
衣着华丽的贵族男女们端着由侍者奉上的、点缀着可食用能量晶体的饮品，三五成群地低声交谈，脸上重新挂起了社交场合应有的、恰到好处的微笑，仿佛刚才正殿的那一幕从未发生。
但仔细看去，便能发现许多人的笑容略显僵硬，眼神游离，交谈的内容也心照不宣地避开了某些敏感话题。
阿斯塔罗斯作为新晋皇储，无疑是全场焦点。他被一群重臣和贵族环绕着，接受着新一轮的恭维和祝福。他努力表现得谦逊而得体，但眉宇间的意气风发依旧难以掩饰。
孔方佳则相对低调，他与几位帝国军部的实权将领以及地球驻帝国的大使站在一起，交谈的内容也多涉及军事和技术，偶尔有贵族前来祝贺，他也只是礼貌而简短地回应，保持着一种礼貌的疏离。
他的目光看似随意地扫视着整个大厅，如同最精密的雷达，评估着环境、人群以及任何可能的异常。李艳因身体原因并未出席舞会，这让他更多了几分警觉。
皇帝的身影出现在舞厅一侧的高台上，接受了众人的致敬后，便与几位宗室长老进入了旁边的休息室，将舞台留给了年轻人。
舞会进行到中途，气氛在酒精和音乐的催化下，似乎终于真正热烈了一些。一对对男女滑入舞池，随着音乐翩翩起舞。
阿斯塔罗斯也暂时摆脱了包围圈，端起一杯饮品，走向露台方向，似乎想透口气。孔方佳则与军部同僚的交谈暂告一段落，正走向餐食区，两人之间隔着大约十几米的距离，中间有零星的宾客穿梭。
就在这时，异变陡生！
一名穿着笔挺的、隶属于皇宫侍卫队制服的男子，原本正垂手侍立在一根装饰柱旁，如同所有其他侍卫一样毫不起眼。就在阿斯塔罗斯经过他前方不远，背对着他走向露台的瞬间，这名侍卫眼中猛地闪过一抹决绝的凶光！
他的动作快如闪电，右手迅速探入制服内侧，掏出一把小型化、经过巧妙伪装的高能粒子手枪！枪身流畅而危险，闪烁着哑光的黑色，显然是为了避开金属探测器而特殊制造！
抬起、瞄准、手指扣向扳机——整个过程在不到半秒内完成，目标直指阿斯塔罗斯毫无防护的后心！
所有的一切都发生在电光火石之间。周围的宾客大多还沉浸在歌舞升平中，几乎无人察觉。
然而，孔方佳注意到了。几乎在那名侍卫眼神变化的刹那，他远超常人的战场直觉和观察力就捕捉到了那瞬间泄露出的杀意！他的目光猛地锁定对方，看到那掏枪的动作，心脏骤然一缩！
“殿下趴下！！”孔方佳的怒吼如同惊雷般炸响，打破了舞会的和谐乐章！
同时，他的身体已经如同绷紧的弓弦般爆发！没有丝毫犹豫，他猛地侧身，一记迅猛无比的侧踹，精准无比地踹向身边一个摆满了精致点心和酒杯的沉重合金餐车！
“哐啷——轰！！”
餐车被这股巨大的力量踹得猛地横移出去，带着刺耳的摩擦声和无数飞溅的银盘、酒杯、食物，如同失控的钢铁野兽，狠狠地撞向那名杀手的手臂和下盘！
这一切的发生，几乎与杀手扣动扳机同步！
杀手显然没料到这突如其来的干扰，身形被餐车猛地一撞，顿时失衡，扣动扳机的手指也受到了干扰。原本瞄准后心的致命一击发生了细微的偏移！
咻——
一道灼热刺眼的蓝色能量束，几乎是擦着阿斯塔罗斯的腋下掠过，击中了他抬起正准备喝一口的酒杯！
砰！
酒杯瞬间被高温汽化，里面昂贵的酒液化作一团灼热的蒸汽爆开！余势未消的能量束擦过阿斯塔罗斯的手臂外侧，瞬间烧焦了礼服面料，在他手臂上留下了一道灼热的焦痕！
“呃啊！”阿斯塔罗斯痛呼一声，巨大的冲击力和灼痛感让他一个踉跄向前扑倒，同时也幸运地避开了可能的后续射击。
而那名杀手，被餐车撞得失去平衡，一击未能竟全功，刚想挣扎着调整姿势补射，孔方佳已然如同扑猎的猛虎般冲到！
孔方佳没有任何华丽的格斗技巧，全是训练场上千锤百炼出的杀人术！一记沉重的、足以踢碎硅基装甲板的手刀精准地劈在杀手持枪的手腕上！
咔嚓！
清晰的骨裂声响起！杀手惨嚎一声，粒子手枪脱手飞出！
紧接着，孔方佳另一只手如同铁钳般扼住他的喉咙，将他即将出口的第二声惨叫硬生生掐断，同时膝盖狠狠顶向他的腹部！
杀手眼球暴突，身体像虾米一样弓起，彻底失去反抗能力。孔方佳顺势将他狠狠掼倒在地，一只脚死死踩住他的后颈，将其牢牢控制！
直到此时，周围被惊呆的宾客才反应过来，顿时发出惊恐的尖叫！音乐戛然而止！人群慌乱地后退，撞翻了不少桌椅器具！
“有刺客！”
“保护皇储！保护陛下！”
皇家禁卫的反应速度极快，几乎在孔方佳制伏杀手的同时，他们已经如同金色洪流般从四面八方蜂拥而至，能量盾牌瞬间展开，将倒地的阿斯塔罗斯、孔方佳以及被制伏的杀手层层包围起来！更多的禁卫则迅速冲向皇帝所在的休息室方向和高台，组成人墙！
场面一片混乱！
“殿下！您怎么样？”孔方佳维持着压制姿势，沉声向被禁卫扶起的阿斯塔罗斯问道。
阿斯塔罗斯脸色苍白，额头上全是冷汗，右手紧紧捂着左臂的伤口，鲜血从指缝间渗出，染红了华丽的礼服。但他咬着牙，眼神中充满了后怕和愤怒，摇了摇头：“没事……皮外伤……多亏了你，公爵！”他的声音因疼痛和震惊而有些颤抖，但更多的是劫后余生的庆幸和滔天怒火。
这时，休息室的门被猛地推开，皇帝奥古斯都在一群脸色凝重的宗室长老和贴身禁卫簇拥下大步走出。他的脸色阴沉得如同暴风雨前的天空，目光扫过一片狼藉的舞厅、受伤的阿斯塔罗斯、被孔方佳踩在脚下的杀手，眼中燃烧着冰冷的、足以冻结灵魂的怒火！
“岂有此理！”皇帝的声音不高，却蕴含着恐怖的威严，瞬间压下了所有的嘈杂和混乱，“在皇宫之内，凯旋庆典之上，竟敢行刺帝国皇储！查！给朕一查到底！无论涉及谁，绝不姑息！”
他的目光最后落在孔方佳身上，那冰冷的怒意稍稍缓和，带上了一丝真正的赞赏与感激：“星炬公爵，你又救了帝国一次。朕，铭记于心。”
孔方佳微微躬身：“陛下言重，臣职责所在。”
“快！送皇储去皇家医疗院！用最好的医疗舱！彻底检查！”皇帝下令。
禁卫们立刻小心翼翼地将阿斯塔罗斯扶上紧急赶来的悬浮医疗担架，在一队重装禁卫护送下迅速离开。
皇帝又看了一眼地上如同死狗般的杀手，眼中闪过一丝极度厌恶：“把他押下去，撬开他的嘴！朕要知道是谁给他的胆子！”
禁卫们粗暴地将杀手拖起，戴上特制的能量抑制镣铐，押离现场。
一场本该充满荣耀与欢庆的舞会，以一场惊心动魄的刺杀和皇帝的震怒告终。所有宾客都惊魂未定，人心惶惶。
后续的调查，在皇帝的最高授权下，以惊人的效率展开。帝国情报机关和安全部门如同最精密的机器般全力运转。
杀手的身份很快被查明：表面身份是皇宫侍卫队第三支队成员，但其深层档案显示，他曾在三年前被调入大皇子阿加雷斯的私人府邸担任过为期一年的安全顾问，其家族更是与大皇子母系家族有着千丝万缕的联系。
经过最严厉的审讯（手段无人得知），他最终崩溃，招认是受大皇子心腹指使，承诺事成之后保他家族富贵。
几乎就在口供出来的同时，另一条紧急情报被送抵皇宫：驻防于帝国西部边境的第七、第九舰队，其指挥官均与大皇子母系家族关系密切，在半小时前同时与军部失去了所有联系，仿佛凭空蒸发！而这两支舰队原本的防区，正好扼守着通往帝国核心星域的一条关键跳跃航线！
更糟糕的消息接踵而至：派往大皇子府邸及其母系家族主要成员住所的人回报，那里早已人去楼空！只剩下一些不知所措的旁系成员和仆役。
显然，这是一次精心策划、里应外合的叛乱！刺杀皇储只是其中一环，无论成功与否，大皇子及其核心党羽都已做好了潜逃并发动军事叛乱的准备！
皇帝在御书房内接到这些一连串的紧急报告时，脸色已经不能用阴沉来形容，那是一种近乎绝对的、冰冷的杀意。他面前站着刚刚完成初步伤口处理、脸色依旧苍白但眼神已恢复锐利的阿斯塔罗斯，以及始终沉默如山的孔方佳。
“好……好一个朕的好儿子！好一个克罗诺斯家族！”皇帝的声音冷得如同万年寒冰，他猛地一拍黑曜石书桌，坚硬的桌面瞬间蔓延开细密的裂纹！
“传朕旨意！”皇帝站起身，每一个字都如同冰锥砸落，“大皇子阿加雷斯·黑曜，勾结外戚，阴谋叛乱，行刺储君，罪证确凿，即日起废黜其一切爵位与封号，贬为庶人！帝国全境通缉，生死不论！”
“其母系克罗诺斯家族，同谋叛国，罪无可赦，全族抄没！凡有包庇隐匿者，以同罪论处！”
“命令帝国军部，即刻进入一级战备状态！所有边境舰队提高警戒，严密监控第七、第九舰队动向！命令皇家近卫第一、第三舰队，即刻出航，追剿叛军！授权其可使用一切必要手段，包括……毁灭性打击！”
一道道冰冷的、充满杀气的命令从御书房发出，通过帝国最高通讯网络，瞬间传遍整个帝都，并向着广阔的疆域扩散。
孔方佳立在一旁，冷静地补充道：“陛下，叛军选择此时发难，并控制西部关键航线，其目的可能并非单纯叛乱。臣怀疑，他们可能试图与外部势力勾结，甚至……不排除与某些残余的硅基势力或更未知的敌人有所联系，意图引狼入室，搅乱帝国。”
皇帝眼中寒光更盛：“朕亦有此虑。星炬公爵，军部方面，尤其是情报分析和战略应对，朕就交给你和阿斯塔罗斯了。务必在叛军造成更大破坏、或与外部敌人形成实质勾结之前，将其彻底扑灭！”
“是！陛下（父皇）！”孔方佳和阿斯塔罗斯齐声领命。
阿斯塔罗斯捂着依旧作痛的手臂，眼中燃烧着怒火与决意，刚刚获得的皇储之位还未坐热，就面临着如此严峻的挑战。
而孔方佳的目光则更加深邃，大皇子的叛乱背后，是否还有那只来自高维的、无形之手的细微拨动？他无法确定，但直觉告诉他，帝国的动荡，或许正符合某些“存在”的期望。
叛乱的阴影，如同迅速弥漫的星际尘埃云，沉重地笼罩在了刚刚经历胜利狂欢的帝都上空。原本的庆典气氛荡然无存，取而代之的是全城戒严、舰队调动的紧张与肃杀。
新的风暴，已然来临。
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