西厢阁的烛火彻夜未熄，苏晚棠指尖缠着布条，仍在银针与彩线间穿梭。《秋江独钓图》已初见雏形，绢布上寒江如练，孤舟独钓，却在最后点睛的渔翁面容上，被柳如烟派来的小宫女撞翻的烛泪烫出焦痕。
“苏姑娘，端王殿下到！” 徐嬷嬷尖锐的嗓音穿透雕花木门时，苏晚棠正用极细的金线修补那处瑕疵。铜镜映出她眼下青黑，却掩不住眸中锐意，将绣品小心卷起，转身迎向那抹玄色身影。
端王指尖划过画轴边缘，突然轻笑出声：“听闻柳如烟昨夜带人来闹过？” 他忽然逼近，苏晚棠嗅到他衣袍上的松香混着龙涎香，“本王倒要看看，你如何用三日时间，将这幅残次品起死回生。”
苏晚棠福身时，瞥见门外柳如烟攥着帕子的手在发抖。她展开绣品，烛火下金线勾勒的粼粼波光竟将那处焦痕化作江面折射的碎光，渔翁回首望向江心明月的神态，更添几分空灵意境。“殿下可知，真正的绝境，往往藏着生机。” 她的声音不卑不亢，却让端王眼底闪过一丝兴味。
柳如烟突然尖声道：“不过是些取巧手段！” 她抢上前来，却在触及端王冷冽目光时生生止住脚步。
“传旨 ——” 太监尖锐的嗓音划破寂静，“秀女苏晚棠，才思敏捷，绣艺超群，着封为正六品贵人，迁居兰馨殿。”
金册递到手中的瞬间，苏晚棠听见柳如烟的倒抽冷气声。兰馨殿毗邻椒房殿，那是连三品嫔位都眼热的位置。徐嬷嬷的脸色变了又变，忙不迭上前奉承：“恭喜苏贵人，这就为您安排搬...”
“且慢。” 苏晚棠打断她，目光扫过噤若寒蝉的秀女们，“本宫记得，尚宫局掌事姑姑曾说，在掖庭私藏违禁之物者，杖责二十，逐出宫廷？” 她缓步走向柳如烟，“柳姑娘袖中藏着的，不知是何物？”
柳如烟的脸色瞬间惨白，那支从宫外带进掖庭的鎏金护甲正硌着她的掌心。昨夜她买通侍卫夹带此物，本想在端王面前展示，却不想此刻成了催命符。
“来人，搜！” 苏晚棠话音未落，早有眼明手快的嬷嬷上前。当护甲在众人面前展露时，掖庭里响起此起彼伏的抽气声。柳如烟瘫倒在地，发髻散落间，周婉柔悄悄往后退了半步。
“柳如烟，私通侍卫，罪证确凿。” 端王神色漠然，“拖下去。” 他转身时，意味深长地看了苏晚棠一眼，“苏贵人好手段。”
兰馨殿的红绸还未挂完，皇后的懿旨便到了。苏晚棠跪在冰凉的地砖上，听着女官宣读：“新晋贵人苏晚棠，初入宫闱便行惩戒，手段狠辣，着罚跪椒房殿三个时辰，抄录《女诫》百遍。”
暮色渐浓时，苏晚棠的膝盖已失去知觉。椒房殿内传来皇后的轻笑：“寒门出身，果然上不得台面。不过是得了端王青眼，便敢在后宫兴风作浪？”
“皇后娘娘明鉴。” 苏晚棠突然开口，声音虽轻却字字清晰，“柳如烟私通侍卫，若不严惩，他日危及宫廷安全，臣妾担不起这个罪名。至于手段...” 她抬头，烛火映得眉眼生辉，“在这宫里，若不狠些，如何活下去？”
殿内骤然安静。皇后猛地将茶盏掼在地上：“好个伶牙俐齿！来人，再加二十板子！”
“且慢。” 太后的声音从屏风后传来，檀香随着珠帘晃动弥漫开来，“皇帝前日还说，后宫需要些新气象。棠丫头这性子，倒让哀家想起年轻时的自己。” 她拄着拐杖走到苏晚棠面前，“起来吧，明日随哀家去佛堂抄经。”
兰馨殿内，沈秀女正红着眼眶为苏晚棠揉腿：“何苦要与皇后作对？”
“我若今日退缩，明日便会有千百个‘柳如烟’踩在我头上。” 苏晚棠望着窗外明月，想起离家时母亲塞进行囊的那块玉佩，“沈姐姐，你可知端王为何独独看重我？” 她压低声音，“选秀那日，我在椒房殿顶撞皇后，太后却留了我。如今看来，这宫里的每一步棋，都早在她们算计之中。”
三日后，太后寿宴。苏晚棠献上的《松鹤延年》屏风在宫灯下流光溢彩，金线绣就的仙鹤仿佛要破屏而出。皇后的脸色阴沉得可怕，而太后却笑得合不拢嘴：“棠丫头这手艺，连御绣坊的老师傅都比不上！”
酒过三巡，太子突然举杯：“听闻苏贵人聪慧过人，本太子倒想考考你。” 他示意宫人捧上棋盘，“这残局，你若能解，本太子便向父皇求旨，赐你家族良田百亩。”
苏晚棠望着棋盘上黑白交错的死局，指尖抚过温润的棋子。这分明是个无解之局，若强行破解，必将满盘皆输。她突然将黑子重重落下，棋盘震动间，几颗白子竟被震落。“太子殿下，有些局看似无解，实则只需打破常规。” 她抬眸直视太子，“就像这宫廷，墨守成规者终将被淘汰。”
太子脸色骤变，酒杯重重砸在案几上。满殿寂静中，端王突然抚掌大笑：“妙！苏贵人这胆识，当真巾帼不让须眉！”
当夜，兰馨殿外传来细微的脚步声。苏晚棠握着匕首躲在屏风后，却见阿梨匆匆而入，神色慌张：“不好了！柳如烟被太子救走了，她发下毒誓，定要让你...”
话音未落，窗外箭雨破空而来。苏晚棠猛地将阿梨扑倒在地，利箭擦着她的鬓角钉入木柱。黑暗中，她听见柳如烟尖锐的笑声：“苏晚棠，这只是开始！”
兰馨殿内，烛火明明灭灭。苏晚棠轻抚着怀中母亲留下的玉佩，眼中闪过一丝狠厉。从寒门秀女到正六品贵人，她走得步步惊心。但今夜她终于明白，在这吃人的深宫里，若想活下去，唯有将自己磨成最锋利的刀。
“备笔墨。” 她对阿梨道，“本宫要给太子殿下写封拜帖。” 窗外暴雨倾盆，雷声轰鸣中，苏晚棠提笔写下：“明日辰时，椒房殿外，恭候太子大驾。”
这场宫廷博弈，她既已入局，便不会轻易认输。当第一缕晨光刺破云层时，兰馨殿的门缓缓打开，苏晚棠身着崭新的罗裙，头戴太后赏赐的赤金衔珠钗，迈着坚定的步伐走向未知的挑战。她知道，属于她苏晚棠的传奇，才刚刚开始。
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