西厢阁的琉璃瓦在晨光中折射出细碎金光，苏晚棠对着铜镜簪上太后赏赐的银蝶钗，冰凉的金属贴着鬓角，恍若昨夜未散的寒意。自从搬离杂役房，她才真正看清掖庭光鲜外表下翻涌的暗潮，那些藏在锦绣华服与巧笑嫣然背后的算计，远比柳如烟的刁难更为致命。
“苏妹妹这是要去尚宫局？” 珠帘轻响，同屋的礼部侍郎之女周婉柔款步而入。她身着藕荷色织锦襦裙，腕间金丝缠枝镯随着动作发出悦耳声响，看似无意地挡住苏晚棠去路，“听说太后寿礼的屏风，妹妹一人独揽绣工？”
苏晚棠福身行礼，余光瞥见周婉柔袖中若隐若现的帕角 —— 正是前日自己在礼仪课上遗落的。“不过是太后错爱，婉柔姐姐针法精妙，若肯指点，晚棠求之不得。” 她不动声色地后退半步，避开对方似笑非笑的目光。掖庭里早有传言，这位周家小姐表面亲和，实则最善借刀杀人。
尚宫局内，绣娘们的银针穿梭如飞，空气中浮动着苏合香与丝线交织的气息。苏晚棠刚展开《松鹤延年》的绢布，便听见角落里传来窃窃私语。
“寒门出身也敢攀高枝，指不定使了什么狐媚手段。”
“听说她在选秀时顶撞皇后，这种人迟早要栽跟头...”
绣绷突然剧烈晃动，苏晚棠低头，发现裙摆不知何时被泼上了墨汁。抬头望去，柳如烟倚在门框上，手中的胭脂盒还滴着黑水：“哟，这可真是不巧，妹妹的新衣怕是要糟蹋了。” 她身后跟着的丫鬟们掩嘴而笑，笑声如尖刺般扎进苏晚棠耳中。
沈秀女及时赶来，将自己的披风披在苏晚棠肩上：“柳姑娘未免太过分了！”
“过分？” 柳如烟挑眉，从袖中掏出张字条甩在桌上，“不过是替天行道。你们看看，这是从苏晚棠房里搜出来的！”
泛黄的宣纸上字迹潦草：“今夜子时，掖庭角门...”
“私通外臣可是死罪！” 周婉柔惊呼一声，眼中闪过一丝得意。
苏晚棠的指尖掐进掌心，她认得这是秋菊的笔迹。昨夜秋菊哭着求她帮忙，说家里传来消息，弟弟病重需要银子抓药。当时她忙着绣屏风，随手写了张字条让秋菊交给宫外的阿梨。却不想，这竟成了别人构陷她的把柄。
“各位姐姐明鉴，” 苏晚棠举起字条，声音虽轻却字字清晰，“这字迹歪歪扭扭，岂是能绣出精细屏风之人所为？况且...” 她展开字条背面，露出半块模糊的桂花糕渍，“昨夜我在房内赶工，秋菊妹妹帮忙研磨，不慎将糕点掉在纸上。若有人不信，大可去杂役房询问。”
柳如烟的脸色瞬间惨白，她没想到苏晚棠竟留了后手。就在气氛剑拔弩张之时，尚宫局的掌事姑姑匆匆赶来：“都闹什么！太后要来看寿礼进度，还不速速归位！”
众人慌忙回到绣架前，苏晚棠深吸一口气，重新拿起银针。指尖刚触到丝线，却突然传来钻心的疼痛 —— 不知何时，绣针上竟抹了辣椒水。她死死咬住下唇，任由泪水在眼眶里打转，绝不能在众人面前示弱。
暮色四合时，苏晚棠拖着疲惫的身躯回到西厢阁。还未进门，便听见屋内传来嬉笑声。透过窗纸，她看见周婉柔正将一锭银子塞给同屋的秀女：“明日礼仪课上，如此这般...”
“原来姐姐们在密谋大事？” 苏晚棠推门而入，烛火映照出她苍白却镇定的脸，“不知可否也算晚棠一份？”
周婉柔的笑容瞬间凝固，她没想到苏晚棠会突然出现。“妹妹说的哪里话，不过是闲聊罢了。” 她迅速将银子藏入袖中，“倒是妹妹，今日在尚宫局出尽风头，可别忘了姐妹们。”
苏晚棠走到铜镜前，缓缓取下银蝶钗：“晚棠出身低微，能有今日全靠太后恩典。若姐姐们不嫌弃，明日我便将绣《松鹤延年》的心得整理成册，供大家参考。”
这话一出，屋内气氛骤然变化。原本冷眼旁观的秀女们眼中露出几分动容，就连周婉柔也愣了愣。在这掖庭里，人人都藏着私心，却鲜少有人愿意分享自己的本事。
深夜，苏晚棠坐在窗前，借着月光整理绣谱。突然，窗外传来窸窸窣的响动。她警惕地吹灭蜡烛，却见一只信鸽扑棱棱落在窗台上，脚上绑着的布条隐约透出熟悉的字迹 —— 是阿梨！
展开布条，上面只有短短一行字：“端王近日将巡视掖庭，小心柳如烟。”
苏晚棠攥紧布条，心跳陡然加快。她想起选秀那日阿梨说过的话，端王是太子之位的有力竞争者，而柳如烟背后的鸿胪寺卿，正是太子一党的人。看来，这掖庭里的争斗，早已和前朝的风云变幻纠缠在一起。
次日清晨，掖庭上下突然忙碌起来。徐嬷嬷扯着嗓子喊道：“都打起精神！端王殿下今日要来查看秀女学习成果！”
秀女们纷纷精心打扮，柳如烟更是换上了一袭大红色织金襦裙，头戴九凤衔珠钗，在人群中格外耀眼。苏晚棠却选择了素色襦裙，只在鬓边别了朵新鲜的白兰花。
端王到来时，整个掖庭鸦雀无声。苏晚棠低着头，余光瞥见一抹玄色衣角。那人身形挺拔，腰间的玉佩在阳光下泛着温润的光，举手投足间尽显皇家气度。
“听闻诸位秀女才貌双全，本王倒想见识见识。” 端王的声音低沉而威严，“就以‘秋’为题，各作一首诗吧。”
秀女们纷纷展纸研磨，柳如烟率先落笔，字迹娟秀：“金风玉露染宫墙，桂子飘香夜未央。最是一年秋好处，深宫犹自舞霓裳。”
众人纷纷赞叹，柳如烟得意地瞟了苏晚棠一眼。却见苏晚棠不慌不忙，写下：“寒蛩鸣断月如霜，孤影徘徊夜未央。莫叹秋深萧瑟处，枝头犹有傲梅香。”
端王踱步过来，目光落在苏晚棠的诗上，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“好一个‘枝头犹有傲梅香’，倒是别具一格。”
柳如烟的脸色瞬间变得难看起来，她没想到，苏晚棠竟又一次抢了她的风头。就在这时，周婉柔突然惊呼一声：“呀，苏妹妹的裙摆怎么又脏了？”
众人望去，只见苏晚棠的裙摆上不知何时沾满了油渍，在素色布料上格外显眼。柳如烟趁机说道：“殿下，此女举止粗鄙，实在不配留在掖庭。”
苏晚棠却不慌不忙地福身行礼：“殿下明察，这油渍怕是有人故意为之。不过晚棠以为，评判秀女不应只看外表，更应看重内在才学。若殿下觉得晚棠不堪，晚棠甘愿领罚。”
端王饶有兴致地看着她：“你倒是个有意思的丫头。这样吧，限你三日之内，绣一幅《秋江独钓图》，若能让本王满意，本王自会为你做主。”
苏晚棠心中一喜，连忙谢恩。她知道，这既是机遇，也是挑战。在这暗流涌动的掖庭里，她必须抓住每一个机会，才能活下去，才能保护自己想要保护的人。
回到西厢阁，苏晚棠立刻开始准备绣品。她知道，这一次，不仅是为了自己，更是为了向那些想要陷害她的人证明，她苏晚棠，绝不是任人欺凌的软柿子。而等待她的，将是更加激烈的争斗，以及深宫中永远猜不透的命运。
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