1942年10月27日，南太平洋。
哈尔西将战报整理报告给尼米兹，虽说不是一场酣畅大捷，但美军依旧在兵力劣势的情况下，化解了日军新一轮的猛烈攻势。没有让战争形势进一步恶化，战略上为盟军争取了更多的时间，只待美国的战争机器开动起来，来终结这场旷日持久的战争。
尼米兹鼓励海陆军继续守卫瓜岛，粉碎日军向南太平洋扩张的野心。
现在整个太平洋只剩下企业号孤身一人了，曾经与之并肩作战的航母，除萨拉托加号福大命大外，或沉或拆均以战殉国。
理查德反思圣克鲁斯海战自己犯的错误差点害了整个舰队，他开始提出效仿日军将轻型航母编入航母舰队的提议，分担主力航母的防空和侦察压力，并且在必要的时候可以牺牲轻型航母，掩护主力航母撤退。
哈尔西肯定了他的想法，并且预料到轻型航母还会承担更多的职责，但问题是现在美军仅有的6艘博格级航母都还在大西洋进行训练，短期内支援不了南太平洋。
并且尼米兹还提到过，政府已经为太平洋舰队订购了48艘轻型航母，不过都要在明年才能开始陆续服役。
所以接下来的战役，还得靠这些老朋友。
29日，理查德回到努美阿司令部，哈尔西明显比刚到这里要忙得多。
“理查，快请坐。”
他正在看桌子上的一沓文件，直到看见了理查德站在门口。
理查德向他敬礼。
“理查，我找你来是想跟你商量一下接下来的计划。”
他指着墙上挂着的一张超详细南太平洋海图，上次来还没有这个东西。
“自和日军圣克鲁斯遭遇之后，日军不但没有重整补给，反而是更频繁地在瓜岛北部海域活动。夏威夷有情报显示，日军还打算派遣4艘战列舰增援南太平洋，重夺瓜岛。”
哈尔西说。
看着那张海图，圣克鲁斯群岛一词格外引他注意，那天上午的惊险遭遇，仍在他脑海里回荡着。
“瓜岛已经成了一个关键的争夺点，一切的海战都围绕此展开，看来我们也得设法阻击他们的增援。”理查德说。
在过去3个月里，日军先后有3艘航母重创，5艘巡洋舰战沉，美军同样付出了2艘航母战沉，1艘航母重创，6艘巡洋舰战沉或重创的代价守卫瓜岛，还有2艘战列舰已经维修过一次重新上阵。
事到如今双方还在向瓜岛增兵，这无疑已经正式成为了战略决战点。
日军攻下瓜岛夺取南太平洋，其综合实力会进一步扩大，战争将会更加艰难。
美军守住瓜岛以此为跳板，结合工业潜力发动反攻，整个太平洋的局势将完全逆转。
“这就是我想说的，这场战斗已经到了白热化的阶段。过几天我要去亨德森机场一趟，为陆战一师的小伙子们提提士气。记住我们的战略目标很简单，不惜一切代价守住瓜岛，把敌人的运输舰队送进海底，把我们的补给物资送到岛上。”哈尔西说。
“另外，根据你的报告，日军的航母舰队遭到巨大损失，想要阻断日军的增援，夜战已经不可避免。我想让你全权指挥一支新的舰队，由1艘航母，3艘战列舰，13艘巡洋舰，34艘驱逐舰组成，抵挡住日军的攻势。”
“太平洋舰队将近一半的舰艇，都交到你的手上了。”
理查德对这位他年轻时就追随的将军更加敬佩，哈尔西把南太平洋的战事安排得清晰干脆。
“明白，哈尔西将军。”
面对他交给自己的两个重任，理查德决定不辜负哈尔西的期望，用最后一战彻底奠定南太平洋的形势。
美日双方经过长达3个月的鏖战，都已经损失惨重，萨沃岛海域下方几乎全都是美日双方的战沉军舰，足以用“铁底湾”来形容这个地方。
如果说瓜岛战役有可能演变成美日双方在太平洋战场上的决战，那理查德接下来就要找机会和日军进行瓜岛战役的决战，彻底夺取瓜岛的制海权，困死岛上的日军。
这就是决战中的决战。
回到旗舰企业号上，理查德将航母的指挥权交给了金凯德，自己则把北卡罗来纳号作为旗舰，来指挥整个舰队。
他把舰队分成了5部分。
第一巡洋舰舰队，又称A组，由斯科特少将指挥，有3艘巡洋舰4艘驱逐舰，旗舰是克利夫兰号，此外还有波特兰号，哥伦比亚号巡洋舰。
第二巡洋舰舰队，又称b组，由卡拉汉少将指挥，有4艘巡洋舰8艘驱逐舰，旗舰是埃斯帕恩斯角夜战的功臣，海伦娜号，此外还有旧金山号，亚特兰大号，朱诺号巡洋舰。
他把参加过夜战的舰艇混成两队，来带着新舰艇快速学习夜战的训练内容。
航母舰队，由金凯德少将指挥，有1艘航母4艘巡洋舰8艘驱逐舰护航，旗舰是企业号航空母舰。
第一战列舰舰队，又称c组，由威利斯·李少将指挥，有2艘战列舰8艘驱逐舰，旗舰是华盛顿号，此外还有紧急维修过的南达科他号战列舰。
理查德亲自第二战列舰舰队，又称后援d组，旗舰是北卡罗来纳号战列舰，由2艘巡洋舰6艘驱逐舰护航，包括新奥尔良号和明尼阿波利斯号巡洋舰，随时都可以拆分出2支巡洋舰舰队，支援战场。
起初卡拉汉不太同意理查德的决定，他认为旗舰应该遵循海战传统，由资历最老的战列舰担任。在他的舰队这旧金山号资历确实老，但上面的雷达设备同样也很老，不适合担任夜战旗舰的任务。
理查德费尽口舌，讲清利害，甚至以辞职相威胁，终于说服了这位将军。
根据埃斯帕恩斯角海战的教训，战舰夜间的队形稍有不慎就会陷入混乱，甚至有相撞的风险。各舰艇为了重新矫正位置，频繁呼叫旗舰还会引发通信阻塞，导致双方各自都不知道对方说了些什么，还以为自己把该说的都说了。
理查德基于上次的训练计划外，额外增加了调整队形的内容。
即战舰在未接到最高指挥官的命令时，应时刻跟随前方舰艇航行。一旦发现队形混乱，保持单向通信静默，等待指挥官的命令。在等待指挥官的指令时，各舰长以当前形势自行判断部署作战行动。
核心在于指挥官必须是一个有充足夜战经验的人，否则将会适得其反。
理查德特别指示，每个舰队要在夜间模拟一次混乱的场面，让没参加过夜战的舰长见识一下，舰队陷入混乱的情况是多么令人窒息。
有了最新的训练计划，他安排斯科特辅助卡拉汉进行两支巡洋舰舰队的训练，自己则亲自指挥两支战列舰舰队的训练，金凯德则和温特继续训练航母作战。
理查德知道，瓜岛前线不能空虚时间太长，大规模的训练肯定来不及，他尽可能地安排每支舰队训练至少3天的时间，并期盼日军能晚一点行动。
11月9日，夏威夷情报部门破译了日军将于13号左右展开下一次行动，此时的舰队只经历了9天的训练，虽然准备还不充分，但他明白是时候出发了。
因为情报部门报告，日军的航母和战列舰还有超过6艘重型巡洋舰均离开拉包尔，他们预计载着2万名日军士兵，准备对瓜岛发动决定性的一击。
9号下午，舰队纷纷出发前往瓜岛，理查德站在北卡罗来纳号的甲板上，看着远处的海面。
他不知道自己能不能战胜日军，但是倒在斯大林格勒城市里的苏联士兵，游荡在阿拉曼沙漠的英军亡魂，抵抗在法国乡间的游击队，同心协力抗战的中国军民，轴心国的控制土地下被压迫的人们。
无一不希望这场残酷的战争早点结束。
“最终的决战就要来了…”
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