汉斯提着一个破烂的麻布袋子快步走了进来，袋子里传来一阵细碎的“吱吱”声和爪子抓挠布料的声响。他将袋子往地上一扔，几只灰色的田鼠在袋中惊恐地滚动。
“大人，抓来了，五只，都是活蹦乱跳的。”汉斯的声音有些干涩，他看着艾伦，又瞟了一眼担架上气息奄奄的芬恩。
埃拉拉医师几乎是扑了过来，她的声音带着哭腔：“大人！求求您，别再固执了！芬恩他……他快不行了！现在用火烙，兴许还能保住他的腿，保住他的命啊！”
巴特总管也上前一步，脸上满是焦虑：“是啊，大人！那狼脑……听着就不是什么好东西！万一……万一让芬恩沾染上更可怕的邪祟，那可如何是好！”
艾伦的目光从芬恩苍白如纸的脸上移开，芬恩喉咙里发出一声微弱的呻吟，身体轻轻抽搐了一下。
艾伦没有理会两人的哀求，他的声音平静得有些反常：“汉斯，把那头狼的尸体拖过来一些，放在光线好点的地方。”
他转向埃拉拉：“医师，你的针线先准备好，但不是现在用。”
埃拉拉绝望地看着艾伦，嘴唇颤抖着，却说不出话来。
艾伦走到狼尸旁，拔出腰间的短匕。他没有让汉斯动手，而是亲自剖开了狼的头颅。血腥气混杂着脑髓的特殊腥味弥漫开来，玛莎大婶和几个年轻的仆妇再也忍不住，捂着嘴冲到门外干呕起来。
“疯了……您真的疯了！”埃拉拉的声音尖利起来，她指着艾伦，又指着那血肉模糊的狼头，“这和那些在坟地里刨食尸体的食腐鸦有什么区别！您会被先祖诅咒的！”
艾伦仿佛没有听见，他用匕首小心地取出一块灰白色的、带着血丝的狼脑，将其放入一个粗陶碗中。他又示意仆役取来少量清水，倒入碗中，然后拿起一根干净的小木棍，慢慢搅动起来。
陶碗中的液体变得浑浊，散发着令人作呕的气味。
“汉斯。”艾伦头也不抬地命令道，“抓一只田鼠出来。”
汉斯身体僵了一下，他看了一眼那碗东西，又看了一眼艾伦，最终还是从布袋里掏出一只拼命挣扎的田鼠。田鼠在他粗糙的大手里发出凄厉的尖叫。
艾伦用一小片削尖的木片，从碗里蘸取了少许那浑浊的液体，另一只手则强行撬开了田鼠的嘴，将木片上的液体抹了进去。
房间里的空气仿佛凝固了。所有人都屏住呼吸，看着那只被灌下狼脑液体的田鼠。
不过片刻功夫，那只田鼠突然开始剧烈地抽搐起来，四肢僵直，口中涌出白色的泡沫。它在地上翻滚了几下，身体猛地一挺，便彻底不动了。死状极其凄惨，眼睛还惊恐地圆睁着。
“啊！”一个胆小的仆妇尖叫出声，随即被玛莎大婶捂住了嘴。
巴特总管的脸色瞬间变得惨白如纸，他踉跄着后退一步，指着地上的鼠尸，声音发颤：“大人！您……您看到了吗？这就是结果！那邪恶的东西……它只会带来死亡！快停手吧！求您了！”
埃拉拉医师则像是被抽空了所有力气，瘫坐在冰冷的石地上，口中喃喃自语：“完了……全完了……领地要被不祥笼罩了……我们都会受到诅咒的……”
【警告！高浓度未知生物毒素活性，目标小型哺乳生物体无法承受。重复此类操作将导致相同结果。】系统冰冷的提示在艾伦脑中闪过。
艾伦的额角渗出了细密的汗珠，但他握着木棍的手依旧稳定。
他看向汉斯，声音里听不出任何情绪：“再来一只。这次，碗里的液体，取一半，用清水稀释一倍。”
汉斯的手明显抖了一下，他张了张嘴，想说什么，但最终还是沉默地照办了。
第二只田鼠被同样的方式灌下了稀释后的狼脑液体。它的结局和第一只没什么不同，依旧是抽搐、口吐白沫，然后迅速死亡。只是，它似乎比第一只多挣扎了几秒钟。
“大人……”汉斯的声音带着哭腔，“还……还要继续吗？这……这也太吓人了……芬恩他……”
艾伦打断了他：“继续。取刚才稀释后液体的十分之一，再用十倍的清水稀释。”他的声音不容置喙，带着一种近乎偏执的冷静。
第三只田鼠，在灌下更稀薄的液体后，抽搐的程度似乎减轻了一些，但最终还是没能逃过死亡的命运。
第四只田鼠，死亡的时间又延长了一些。
房间里的气氛压抑到了极点。埃拉拉已经不再说话，只是用空洞的目光看着艾伦的动作，仿佛在看一个来自深渊的恶魔。巴特总管几次想冲上来阻止，但都被艾伦一个冰冷的动作示意退后。
艾伦的呼吸也有些粗重，他额头上的汗珠越来越多。他知道，他正在与死神赛跑，也在挑战这个世界所有人的认知底线。他不断地调整着那碗“毒液”的浓度，每一次调整，都像是一场豪赌。
“最后一只了。”艾伦的声音有些沙哑，他指着碗里几乎已经清澈见底，只带着一丝淡淡腥味的液体，“用这个，取一小滴，混入半碗清水中。”
汉斯的手抖得像秋风中的落叶，他几乎是闭着眼睛，将那最后一根救命稻草般的小木片，塞进了最后一只田鼠的嘴里。
这只田鼠也立刻开始发抖，它蜷缩成一团，皮毛耸立，呼吸变得异常急促。所有人的心都提到了嗓子眼，死死地盯着它。
时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪般漫长。
出乎所有人的意料，这只田鼠并没有像它的前辈们那样迅速口吐白沫，也没有发生剧烈的、致死的抽搐。它只是不停地颤抖，身体蜷缩得更紧，但它的胸膛，还在微弱地起伏着。
又过了一柱香的功夫，那只田鼠依然蜷缩在地上，瑟瑟发抖，但它……还活着！虽然看起来虚弱不堪，仿佛随时都会咽下最后一口气，但它确实还活着！
汉斯结结巴巴地，带着一丝难以置信的颤音开口：“大……大人……您看……它……它好像……好像没有……死？”
巴特总管和埃拉拉医师也瞪大了眼睛，死死地盯着那只还在苟延残喘的小生命，脸上的表情由最初的惊恐、绝望，渐渐转为一种无法理解的茫然和一丝丝……微弱到几乎不存在的……困惑。
艾伦慢慢直起身，他看着那只颤抖的田鼠，紧握的拳头，终于几不可察地松开了一丝。
城堡的房间内陷入了一种诡异的死寂。唯一的声响，是角落里那只幸存田鼠微弱的、断断续续的喘息，以及担架上芬恩那几乎细不可闻的、如同风中残烛般的呼吸。
那只田鼠已经活了快一个时辰了。它依然蜷缩着，不时抽动一下，但它确实还活着。
埃拉拉医师颤巍巍地站起身，她指着那只田鼠，声音里充满了恐惧和厌恶：“大人……这……这只老鼠……它就算现在没死，也肯定活不长久！而且，您不觉得它身上……现在充满了那头恶狼的邪气吗？您……您该不会是想……”她后面的话，因为太过惊世骇俗，没敢说出口。
巴特总管也挪了挪脚步，他的声音艰涩：“大人，芬恩他……他的手脚都开始凉了，恐怕……恐怕真的撑不了多久了。我们是不是……还是按照老办法……”他的目光不由自主地飘向了角落火盆里那根烧得通红的扁平烙铁。
艾伦摇了摇头，他的动作很轻，却带着不容置疑的意味：“不。火烙已经救不了他了。现在，这只田鼠，”他看向那只瑟瑟发抖的小东西，“才是芬恩……唯一的希望。”
这句话如同一块巨石投入死水，激起了更大的波澜。
“唯一的希望？”埃拉拉的声音拔高了几个调，充满了难以置信，“大人！您是指望用这只……这只被狼的邪气污染过的老鼠，去救芬恩？这……这简直是饮鸩止渴！不！这比饮鸩止渴还要荒谬！还要可怕！”
艾伦没有与她争辩，他径直走向那只田鼠，蹲下身仔细观察了片刻。
然后，他抬起头，对汉斯说道：“汉斯，过来帮我个忙，轻轻按住它，别让它乱动。”他又转向埃拉拉，“医师，把你工具包里最细的那根缝合针借我用一下。”
埃拉拉闻言，如同被蝎子蜇了一般，猛地向后跳了一大步，她惊恐地捂住了自己的药箱：“您……您要用针去碰它？从这只……这只已经染上瘟病的田鼠身上取东西？大人！那比狼脑还要污秽！还要致命！您会把我们所有人都害死的！”
艾伦的声音依旧平静：“我相信，这只田鼠在抵抗狼毒的过程中，它体内……产生了一些能够反过来克制狼毒的东西。我只需要一点点，或许就足够了。”他试图用他们能够理解的方式，解释一个远超这个时代认知的概念。
巴特总管在一旁看得心惊肉跳，他搓着手，急得团团转：“大人，这……这真的能行吗？万一……万一那老鼠身上的毒性更烈，芬恩他……”
艾伦没有回答，他从埃拉拉默许（或者说是吓得不敢反抗）递过来的针囊里，取出了一枚最细的骨针。他示意汉斯用两块干净的布垫着，轻轻固定住那只已经没什么力气挣扎的田鼠。
艾伦的动作很轻，很慢，他屏住呼吸，试图从田鼠后腿的血管中，或者直接从心脏部位，抽取哪怕一丁点的血液或组织液。这个过程异常艰难，田鼠的身体细小而脆弱，每一次轻微的颤动，都让旁观者心惊胆战，生怕它下一秒就此毙命，让艾伦所有的努力化为泡影。
就在这时，担架上的芬恩突然发出了一连串剧烈的呛咳，他猛地弓起身子，随即又软软地瘫了下去，呼吸变得更加微弱，几乎察觉不到了。
“芬恩！我的孩子！”玛莎大婶再也控制不住，发出一声凄厉的哭喊，扑倒在担架旁。
房间里的气氛瞬间降到了冰点。
艾伦的手微微一顿，但他并没有停下。终于，几滴略显浑浊、带着淡淡粉色的液体，被他小心翼翼地滴入了一个事先准备好的、用海水冲刷干净的小贝壳里。那液体只有两三滴，少得可怜。
埃拉拉医师看着那贝壳里微不足道的几滴液体，如同看着死神的请柬，她的声音因为激动而嘶哑：“这就是……这就是您说的‘希望’？大人！这比在赌场里压上全部身家还要疯狂！您这是在拿芬恩的性命，拿我们整个银霜领未来的安宁做赌注啊！”
艾伦没有看她，他端着那个小小的贝壳，缓缓站起身，走向芬恩。他的每一步，都像踩在所有人的心尖上。
他看着芬恩那张因为失血和剧痛而扭曲变形的年轻脸庞，知道自己已经没有退路。成功，芬恩活，银霜领或许能迎来新的转机。失败，芬恩死，他这个领主，恐怕也会被愤怒和恐惧的领民撕成碎片。
“巴特，”艾伦的声音平静，却带着一股不容抗拒的力量，“扶起芬恩的头，让他靠在你身上。”他又看向汉斯，“汉斯，按住他的左腿，别让他因为疼痛而乱动。”
埃拉拉医师猛地冲了过来，张开双臂拦在艾伦和芬恩之间，她的脸上交织着恐惧、愤怒和一丝深深的绝望：“不行！领主大人！您绝对不能这么做！如果您执意要用这……这来历不明的毒物去害芬恩，那就请先把我绑起来！我不能……我不能眼睁睁看着您铸下无法挽回的大错！”
艾伦停下脚步，他看着挡在面前，如同护雏母兽般的埃拉拉，语气中第一次带上了一丝复杂的情绪：“埃拉拉医师，我一直很敬重您的经验和医术。但是这一次，请您……相信我一次。如果芬恩因为我的处置而死去，所有的罪责，所有的后果，都由我艾伦·凛冬一人承担。”
说完，他轻轻拨开埃拉拉的手臂，绕过了她。他拿起那枚细细的骨针，蘸取了贝壳中那几滴珍贵而又致命的液体，走向已经失去意识的芬恩。
巴特总管痛苦地闭上了眼睛，不忍再看这注定要发生的一幕。汉斯则咬紧了牙关，额头上青筋暴起，死死地按住了芬恩受伤的小腿。玛莎大婶的哭声也低了下去，变成了压抑的抽泣。
艾伦深吸一口气，将骨针的尖端，对准了芬恩伤口边缘尚算完好的肌肉组织。他没有丝毫犹豫，稳稳地将针尖刺了进去，然后，缓缓地将那几滴承载着未知命运的液体，全部推入了芬恩的体内。
“呃啊——！”
在液体注入的瞬间，原本已经如同死人般的芬恩，身体猛地一弓，从喉咙深处爆发出一声介于野兽嘶吼和濒死呻吟之间的、极其骇人的声音！
然后，他的身体重重地摔回担架，彻底安静了下来。
房间里，刹那间落针可闻。
所有人都停止了呼吸，心脏仿佛也停止了跳动，他们的目光死死地凝聚在芬恩身上。
他会活下来吗？还是会像那些田鼠一样，在短暂的剧烈反应后，迅速走向死亡？或者……会发生比死亡更可怕的事情？
没有人知道。
门外，隐约传来领民们焦急的议论声和杂乱的脚步声，他们显然也听到了芬恩刚才那声不似人声的嘶吼，此刻正聚集在城堡外，等待着命运对这位年轻猎人，以及对他们这位行事诡异的新领主的最终宣判。
艾伦站在担架旁，端着空空如也的贝壳，那只蘸过“疫苗”的骨针还捏在他的指间。他的手，在微微颤抖，等待着一个结果，一个可以决定无数人命运的结果。
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