过去一个月中，沈云姝收到了贺管事的两封信。
第一封信告知她征召合适人选的工作很顺利。大渊这几年虽大致太平，但也不是处处风调雨顺，大水小旱并不鲜见。
涌金商号下名头响当当的铺子不少，借着他们的招牌发布告示，虽言明需背井离乡，归期不定，但供吃供喝，对饥惶交加，日子难以为继的人家来说，依旧不啻天音。
因报名的人数众多，还稍作了筛选，被挑中的人比预期中的质量好不少。
第二封信就是告知沈云姝，第一批一百个选中的女子离乡文书已办妥，人已上船出发，请她做好接纳准备。
船一入河阳道境内就由魏韬接手安排，两方人员汇合一同进城。昨日魏韬派人传信与她，今日巳时船就会到达南城门码头，因而她掐着时间赶到了地方。
南城码头异常繁忙，港口停着密密麻麻的大小船只，来往河工挑夫络绎不绝。
沈云姝下了马车，早有人在等着她，将她迎到一艘三桅巨船前。
沈云姝登梯而上，踏入宽敞的甲板，一个掌柜模样的中年男子正引着一队人从船舱出来。她们衣着破旧，打着深浅不一的补丁，好在精神不错。年龄小的不过豆蔻年华，大的容颜沧桑，看着应有四十多。
她们面色或紧张或期待或不安，等所有人在甲板上站齐了，那中年男子恭敬地走到沈云姝面前，寒暄两句。
“罗掌柜，辛苦您跑这一趟。”沈云姝客气道。
这罗掌柜是贺管事派来负责运送人手的，今后也会帮着她打理这些人的日常安排，沈云姝在信里见过他的名字。
罗掌柜有些受宠若惊。他在贺管事那听过不少关于眼前这个十七八岁少女的事。前者很少夸赞什么人，却屡次三番在他们这些手下面前称赞这个小姑娘，他可不敢小看对方。
况且以后他还要在对方手下做事，自然要给足对方面子。
“不敢当，其实天气这么热，姑娘不必亲自跑一趟，我把人直接带去就行了。”
沈云姝笑了笑:“到底是我出主意把她们带来的，总得给她们吃一颗定心丸。”
说着，沈云姝看向面前的这群女子，一百多双眼睛也在偷偷打量她。
当初为了能有一口吃的活下来，她们或是自愿或是被迫参加了征聘，一路上也听到了此行大致的目的，但没有人相信会有这么好的事。
不但给吃给喝，还要教她们手艺？
这怎么可能？
多半是要把她们卖进窑子，做皮肉生意罢？之前的说法也是为了让她们安心，哄人的借口罢了。
但就算这样，她们也认了。谁叫家里已经揭不开锅，不来这里更是死路一条呢？
沈云姝在各种目光里，抬高了声音道:
“诸位姐妹婶娘，此行目的想必罗掌柜已经跟你们说了。我就是以后教你们手艺的沈家姑娘。今日由我带你们入城，接下来的几个月，你们便与我同吃同住，一道研习手艺。衣食住行，我都已经为大家安排妥当，从今日起，你们便都是沈家面点作坊的正式学徒了。”
话音落下，人群小小地骚动起来。
习惯了埋头干活，有苦往肚子里咽的女子们，即使心头情绪沸腾，也没有人敢大声说话。
过了一会，才有个声音轻轻颤颤地从人群里传出来。
“真...真的吗？不是要把我们卖去窑子？”
“对，是真的。我教你们厉害的手艺，大家一起挣很多很多钱。”沈云姝压下心中一丝酸涩，笑道，“现在，随我一起去瞧瞧你们的新住处，我可是花了很多心思呢！”
众人瞧着眼前少女亲切灵动的笑脸，心中也忍不住升起了一丝期待。
“好，我们跟姑娘走。”
码头上十几辆骡车等着她们，所有女子都坐上了车。她们手上的包袱小得可怜，几乎不占地方，骡车轻轻松松载着她们，跟随着领头的马车，依次穿过繁忙的码头，跨进雄伟的城门，经过热闹的坊市。
繁华的街景让她们暂时忘却了疑虑担忧，好奇地四面张望。
这里的街道比她们见过的所有大街都宽，好多马车来来往往。
这里的铺子又大又密，店旗错落密布，卖什么的都有。
街上的人穿的衣服也好看，颜色鲜亮，样式新奇。
食肆里飘出的香味更是从来没闻过的味道，好香好香。
对新环境的好奇和赞叹，让她们有些木然的表情重新变得生动，对少女先前的一番话更期待了几分。
从城南到城西，骡车走了半个多时辰，长长的队伍也吸引了不少路人驻足，好奇地打量这一大群女子。
无人注意的地方，有一辆马车一直远远跟在后头，从码头一直跟到了城西的宅子附近，直到看见沈云姝下了马车，才调转车头离开。
罗掌柜在巷子里将女子们整成两队，沈敦带着宅子里几个旧仆人已经候在门口，见到人来，便开始敲锣打鼓，炮仗也噼里啪啦。一个婆子笑盈盈端着个盆子站在门口，每走过一个人，便用柳枝蘸了水往人身上洒。
“接风洗尘，去秽除灾，苦尽甘来！”
婆子每洒一回，便念一句。
踏进大门，沾了洗尘水的女子们，望着眼前开阔的院子，整齐的屋子，几乎不敢相信自己的眼睛。
真的不是窑子。
那姑娘说的是真的，她们真的是来学手艺的！
有人激动地小声哭泣起来，有人默默地抹眼泪，身体微微颤抖。有人和同乡抱头痛哭。
沈云姝和沈敦默默立在一侧，静静等她们平复心情。
罗掌柜从怀中掏出一个厚厚信封递给她，道:“这是所有人的身契。依姑娘所言，被家人强迫卖身的，签的是死契，其他人签的十年活契，都在这里了。”
沈云姝接过信封。
这里头所有文书还需要她的签字画押，再在府衙备案，才算正式生效。
“多谢。罗掌柜可知多少人签的死契？”
“约摸六成。”
六成......
沈云姝暗暗叹息。
应征的女子若是签活契，包食宿传手艺，是没有额外的银子拿的。
心疼孩子又境况艰难的人家都会选择活契，十年后她们还能恢复自由身，回到家人身边。
但也有人家就指望卖女儿换点钱给全家添口粮食，这样的情况，他们也只能出银子签死契。
明明可以给她们留条后路，却还是为了几两银子无情抛弃。
六成......
真是惊人的比例。
沈云姝平复了心情，让仆人们把准备好的东西抬过来。
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