“哈……哈……”
暮色四合，原野上只余下马匹粗重的喘息声。
直到策马奔出很长一段距离，身下的坐骑已显出力竭之态，楚寒与楚寒江才不得不勒紧缰绳，暂作休整。
天际最后一丝残光没入山脊，四周愈发昏暗，楚寒江终于得空开口，语气中带着迟疑：“堂妹，你说……殷大师的警示，当真可靠吗？有没有可能，她只是单纯想寻个由头赶我们离开？”
确有这种可能。
楚寒沉默片刻。晚风吹起她额前的碎发，声音平静却清晰：“若真是如此，我们继续强留于彼处，也毫无意义。”
楚寒江闻言，一时也无话可说。
“姑娘，郎君，东西都给备好啦，放这儿了！”正在这时，一位农家大娘提着灯盏从小径那头快步走来，同时带来马匹急需的草料和一些干粮清水，大娘热情地招呼，打断了他们的谈话。
楚寒连忙道谢，“多谢大娘。”
不得不说甚是幸运。
夜色已深，楚寒本还担忧村落人迹已歇，难以及时寻得补给。未曾想，竟真遇上了这位尚未歇息、热心肠的大娘。
此番行动他们力求轻装简从，原本的计划中，并未料到会如此匆忙地离开殷大师的居所，这也使得物资补给变得更为紧要。
万幸离府时，父亲坚持塞来的银票派上了大用场，否则此刻难免陷入窘境。楚寒于心底默默感激父亲的远见与细致。
向那位热心的大娘道谢后，补给虽已到位，但马匹仍需时间恢复体力。于是，两人只得在这渐浓的夜色中继续等待。
为驱散有些凝滞的气氛，楚寒江寻了个话头，闲聊般问道：“说起来……堂妹，祖父他老人家近日身体可好？”
楚寒被这突然的问话稍稍一怔，随即应道：“挺好的。祖父如今已无大碍，安心静养便是。”
楚寒江闻言低低“嗯”了一声，语气温和了几分：“只可惜祖父初醒时神思尚不清明，未能与堂妹好生说说话。他老人家素来最是疼你，若堂妹能多去陪伴，祖父定然欣慰。”
楚寒目光微不可察地一沉，旋即只是淡淡颔首，未置一词。
“怎么，不信啊？”见她似乎并无反应，楚寒江又追问道。
楚寒并未直接回答，只轻声应了句：“没有。”便俯身蹲下，指尖无意识地拨弄着地上的草叶。
看似出神，实则心念电转——若直觉无误，对方究竟会以何种手段达成目的？
按理说，完成那献祭所需的四样材料缺一不可，其中最关键的物品正严密保管于他们手中，守卫森严。那这份萦绕不散的不安，究竟从何而来？莫非……对方竟寻得了替代之法？
她正凝神推演，楚寒江却误解了她的沉默，急切打断她的思绪：“我说的是真的！”
见楚寒仍无回应，他便絮絮地讲起从前的事来，试图证明自己所言非虚。
楚寒江见她依旧沉默，似是沉入了更深的思绪，不由将声音放缓：“堂妹，你可还记得……老宅后院那间总是荫凉僻静的偏房？就是祖父这次养伤时住的那间。”
楚寒拨弄草叶的指尖倏然停住。
她当然记得。
初来此世时，她满腔抱负，却偏偏被“传男不传女”的陈旧规矩缚住了手脚，困于拳脚功夫，不得窥探术法真谛。
但她从未甘心，在楚府中悄然寻觅良久，终于发现了那处位于最深角落的寂静小屋。
既然无人教导，她便选择了最笨，也最踏实的一条路——苦练基础。
一遍，十遍，百遍，千遍……周而复始。
凝练灵力，锤炼感知，打磨控制……日复一日。
也正因这段无人知晓的岁月，才为她日后磅礴的灵力奠定了坚不可摧的根基。这般日子一直持续到她十岁，被选入宫成为太子护卫。
忆起过往，楚寒轻轻吁出一口气。并非无法释怀，但那确实算不上一段值得怀念的时光。
她抬眼看向楚寒江，直接回答：“自然记得。怎么了？”
“还问怎么了？”楚寒江闻言，顿时睨了她一眼，脸上又露出那副熟悉的、让人手痒的欠揍表情。
然而他接下来的话，却让她瞬间怔在原地。
“你真以为自个儿当年藏得天衣无缝？那小屋本就是祖父清修的内室。他老人家早就发觉了，却从未点破，更不曾驱赶。后来……他索性自个儿搬了出来，将那方小屋子彻底让给了你。”
楚寒抬起头，眼中掠过一丝讶异。
这件事，她过去从未深究——当初她只是迫切需要一间能让自己修炼的独立小屋。
一直没被发现，还以为是因为它位置偏僻、陈设凋敝，没想到这背后竟藏着这样的缘由。
这倒也解释了之前祖父受伤为什么放着其他更好的屋子不住，偏偏要待在那间屋子里。
思及此，楚寒陷入沉默，心底泛起一抹难以言喻的复杂情绪。
然后只听楚寒江的声音再次响起，带着几分罕见的犹豫：“堂妹，有件事……其实在我心里搁置许久了，先前不知如何开口，但眼下我觉得，应当让你知晓。只是不知当讲不当讲。”
楚寒闻言，直接丢给他一个白眼：“你我之间，当讲的自然要讲，不能讲的就是讲了，又有何妨？讲吧。”
楚寒江像是下定了决心，轻叹一声道：“你可知……我先前为何总将那些繁琐杂务交予你处理？”
楚寒目光微微一沉。这确实是她心中一根隐刺。
她低垂了眼睫，声音不自觉地低了几分，言不由衷地答道：“因我实力尚且不足……或是经验欠缺吧。”
本以为会得到肯定的答复，不料楚寒江立刻甩给她一个更大的白眼：“你觉得这可能吗？就你那身磅礴灵力，你若算弱，这世上还有谁敢称强者？”
“那是因为什么？”楚寒抬起眼，再度发问，真正的疑惑浮上心头。
“你觉得呢？”楚寒江挑眉反问，随即又放缓语气道，“说出你内心真实的想法就可以了。”
楚寒沉默片刻，声音低沉了几分，终究道出了深埋心底的认知：“因为……我是个女子。女子不得修习术法——这难道不是世人一贯的看法？”
楚寒江先是“嗯”了一声，坦然承认：“没错，这确实是大多数人的想法。”
楚寒目光微垂，果然如此。她没想到堂兄会如此直白地承认，正待开口，却听楚寒江继续说道：
“但这并非主因，堂妹。”
他顿了顿然后继续说，“规矩是死的，人是活的。以你的实力，让朝天阙为你破例并非难事。不瞒你说，这破规矩我也一直觉得迂腐不堪。朝廷几百年下来，有名的女术士也并非没有，朝天阙还没死板到那般地步。”
正是这种看似开明实则依旧壁垒森严的氛围才更令人窒息——楚寒在心底无声地叹了口气。个体的努力，终究难以撼动整个环境的沉疴。
但此刻重点并不在此，她再度追问：“那究竟是因为什么？”
谁知楚寒江给出的答案完全出乎她的预料：
“因为你太强了，”他注视着她，语气异常认真，“正是因为你太强了，堂妹。”
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