萧宴闻言，身体几不可察地僵了一下。他猛地转头看向楚寒，眼中先是闪过一丝震惊，随即眉头深深锁起。他沉默了一瞬，那片刻的寂静里仿佛有惊涛骇浪翻涌而过。
最终，他摇了摇头，语气带着一种复杂的笃定，声音也压得极低：
“应该不至于。”
他顿了顿，接着说：“那老东西他，权力欲是重，心思也难测，但还不至于逆天。更何况，他坐在那个位置上，与虎谋皮，引狼入室，非智者所为。”
他的分析不无道理。
一个帝王，很难想象他会去信仰一个以人类情绪愿力为食、可能颠覆人间秩序的所谓“妖神”，那无异于将自身的权柄拱手相让。
然而，楚寒听完他的反驳，并没有释然，反而陷入了更深的沉默。
经验告诉她，有太多错误，恰恰是由于这种“想当然”而产生的。
“或许吧。”她最终只是淡淡地回了三个字，没有继续争辩。
但她眼底的疑虑并未散去。
皇帝或许没有直接信仰妖神，但这不代表他不会利用拜神教的力量来达成某些目的，或者，在不知不觉中，成为了拜神教庞大阴谋中的一环？
真相如同笼罩在浓雾中的远山，此刻看去只有一个模糊而危险的轮廓。
萧宴看着楚寒沉默的侧脸，知道她并未被自己说服。他心中又何尝没有一丝不确定？只是这个可能性太过骇人，他本能地不愿去深想。
“无论如何，”萧宴深吸一口气，将那些纷乱的思绪压下，目光重新变得坚定，“先处理眼下之事。步步为营，真相总会水落石出。”
楚寒点了点头，将手中已然微凉的水囊放下。
“嗯，先解决眼前事。”
篝火噼啪作响，映照着两人各怀心思的脸庞。
……
次日晌午，队伍抵达边陲重镇——玉门关。
尚未入城，一股压抑的气氛便扑面而来。城门口守卫的兵士虽依旧挺立，但眼神中带着难以掩饰的疲惫与警惕。空气中隐约飘散着草药与某种难以言喻的、类似腐朽的气息混合的味道。往来行人稀少，即便有，也是行色匆匆，面带忧惧。
楼兰使团的车马需在此稍作休整，补充物资，然后继续西行，进入楼兰国境。而萧宴，则要在此下车，以太子身份接手并处理此地的疫病危机。
车马停稳，萧宴与楚寒先后下车。官道旁，风沙略大，吹得人衣袂翻飞。
萧宴看着眼前这座被疫病阴影笼罩的边城，眉头微蹙，温润的脸上多了几分属于储君的沉毅。
他转身，看向即将随使团继续前行的楚寒，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“此去楼兰，前路未卜，务必……万事小心。”
楚寒点了点头，清冷的目光在他脸上停留片刻，忽然上前一步，从怀中取出一个东西，塞进了萧宴手里。
那是一个三角形的护身符，用料是深青色的符纸，折叠得棱角分明，边缘用朱砂绘制着细密繁复的符文，中央却并非寻常的神佛图案，而是一个极其微小的、用楚寒自身灵力蕴养过的招魂铃虚影。
入手微沉，带着她身上特有的、清冽平和的气息，以及一股不容忽视的灵力波动。
“殿下也是。”楚寒的声音依旧平静，但语气里带着不容置疑的郑重，“疫病蹊跷，恐非天灾。这符你贴身带着，莫要离身。若有阴邪之气近身，或你自身灵力有异，它会有所感应。”
她顿了顿，看着萧宴有些怔愣的表情，又补充了一句，声音压低，几乎只有两人能听见：
“……小心身边的人。”
这既是提醒他疫区情况复杂，也是再次暗指皇帝此番安排的潜在风险。
萧宴握紧了手中尚带着她体温和淡淡清香的护身符，那微凉的触感和其中蕴含的熟悉灵力，像是一道无形的屏障，瞬间抚平了他心中因分离而升起的不安与躁动。
他抬起头，对上楚寒那双沉静如水的眸子，心中涌起一股暖流，将那点离愁冲散，取而代之的是更加坚定的决心。
“好。”他将护身符小心翼翼地收入怀中，贴近心口的位置，唇角勾起一抹令人安心的弧度，“等我处理完这边的事，便去楼兰寻你。”
他没有再多说什么，有些承诺，记在心里便好。
楚寒最后看了他一眼，微微颔首，随即利落地转身，走向楼兰使团那装饰华丽的马车，没有再回头。
萧宴站在原地，目送着车队扬起尘土，缓缓驶向西方那辽阔而未知的疆域，直到那抹熟悉的身影彻底消失在视野尽头。
他抬手，轻轻按了按胸口那枚护身符所在的位置，眼神逐渐变得锐利而冰冷。
现在，该他来解决眼前这座城池的麻烦了。无论是疫病，还是可能隐藏在其下的，更肮脏的东西。
只是此刻，二人都未曾料想，摆在他们之前的是一个多么庞大的阴谋，而在这阴谋之后，又隐藏着怎样的灾难。
……
车队驶离玉门关，将那座被阴霾笼罩的边城与萧宴的身影一同留在了身后。窗外的景致逐渐变得荒凉，戈壁滩一望无际，唯有零星的骆驼刺在风中顽强挺立。
楚寒靠在车厢壁上，闭目养神，但微微抿起的唇角泄露了她一丝不易察觉的失落。与萧宴并肩作战已成习惯，骤然分离，前方又是吉凶难测的异国他乡，即便冷静如她，心中也难免泛起些许空落。
“师傅，喝点水吧。”一个清脆的声音在身边响起。
楚寒睁开眼，看着递到面前的水囊，和小翠那张带着关切的脸。
自从青州之行，小翠作为她的徒弟待在她身边也有一段日子了。经过调养，楚寒发现她有几分灵根又心性坚韧，便带在身边教导，算是半个朝天阙编外人员，此次西域之行也执意跟来照顾，楚寒便也因此允她来历练一番。
“我没事。”楚寒接过水囊，语气缓和了些。
小翠却撇撇嘴，小声道：“师傅您就别硬撑了，太子殿下才刚走，您要是一点都不惦记，那才奇怪呢。”
她晃了晃脑袋，试图活跃气氛，然后笃定地说：“不过您放心，太子命硬，不会有事的。”
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