方才那场关于蒸青与炒青的激烈论辩，余烬未冷，空气里仍绷着一根无形的弦。众人的目光若有若无地扫过那位新任的年轻副行首，惊诧、审视、乃至不易察觉的敌意，交织成网，而她端坐其间，面色已恢复沉静，只有搁在膝上、微微蜷起的手指，泄露着初经风浪后的余悸与警惕。
梅公捋须，环视全场，仿佛刚才那场将唐清欢推至风口浪尖的风波从未发生。
他声音平和，却自带威严，轻易压下了棚内细微的嘈杂：“今日盛会，岂可无压轴之戏？今岁北苑御焙所出雨前贡茶样，皆已送至。便依往年旧例，盲品排序，定其高下，亦为今年高端茶树立标杆。”
他的话语一出，席间顿时肃然。
北苑贡茶，是天下茶人瞩目之巅，其品评排序，直接关乎各家茶商全年进账丰薄，乃至在行会内的声望起伏，实是重中之重。
此刻，茶会上侍女们鱼贯而入，手捧黑漆木盘，其上置白瓷茶盏，盏中茶汤色泽深浅不一，香气幽微各异，皆无标记，仅以序号别之。
品评过程庄重而沉默。诸人敛息静气，依次捧盏，观色、嗅香、品味、察叶底，时而闭目沉吟，时而与相邻者交换一个心照不宣的眼神。
唯有啜饮之声与盏碟轻碰之音，衬得湖风更静。唐清欢亦凝神其中，静观其变。
仔细尝过之后，大家把心里排好的顺序悄悄记在牌子上。
往年此时，梅公会亲自定夺，席间会与几位长老共议。然而今日，他却再次做出了令人意外的举动。
他并未收取各位的排序牌，而是缓缓将目光投向唐清欢，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“副行首新晋，正需历练。此番北苑贡茶样排序，便由你来做最终定论，公之于众。”
嗡嗡之声作响，席间虽无人敢大声喧哗，但那陡然加剧的呼吸声与瞬间交换的惊疑眼神，却比任何哗然更令人窒息。
将关乎全年高端茶定价风向标的排序权，交给一个初出茅庐，刚还惹了守旧派不满的女子？
梅公此举，简直是将她架在烈火上再添干柴！
唐清欢心头亦是猛地一沉。她看向梅公，对方眼神平静无波，仿佛只是交付了一件寻常任务。
但她瞬间明了，这是比方才点名点评更为凶险的考验。方才只需言之成理，此刻却要裁定利益。一言出，可定人盈亏，仇怨立结。她再次被推向悬崖边缘，毫无退路。
无数道目光钉在她身上，灼热、冰冷、质疑、期待......她深吸一口气，压下翻涌的心绪。
事已至此，唯有一往无前。她起身，微微福礼：“晚辈遵命。”
她走向前方案台，案上已依次摆放着待评的茶汤。
她并未立刻宣布排序，而是重新净手，取过一套素瓷杯盏，请侍女将每一号茶汤再分一盏予她。此举引得一些人微微颔首.....谨慎，不偏信最初印象。
她再次细致品评起来，动作专注而舒缓，完全沉浸于茶汤的世界，似乎暂时忘却了周遭的虎狼环伺。
时而蹙眉，时而微微颔首，手指轻点桌面，默默比较。凉棚内静得可怕，只有她偶尔盏底轻碰桌面的微响。时间仿佛被拉长，每一息都煎熬着在场某些人的心。
终于，她抬起头，目光清亮，朗声报出序号：“依晚辈拙见，此次北苑雨前贡茶样，品质高下依序为：五号、一号、七号、三号、二号、四号、六号。”
结果一出，席间神色各异。有人松气，有人皱眉，有人面露不解。多数排序与众人心中估量相差不大，唯有一处，引人侧目。实力最为雄厚，常年与官家关系密切的孙大官人，其茶样七号竟被排在了第三！
须知往年，孙家的贡茶样即便不是头名，也稳居前三，何曾跌出过前二？
孙大官人是孙家嫡传长子，自前年起，孙老爷就将孙家茶业，交给他打理。刚才与唐清欢眼神对峙的，就是这年轻男子。
一阵压抑的沉默后，一声冷笑骤然响起。
只见那位身着锦缎，体态富泰的孙大官人缓缓站起，面色阴沉，目光如刀般刮过唐清欢的脸：“副行首，真是......可敬可畏啊。只是这排序，未免有失公允吧？莫非是各长老因支持古法，便惹得副行首心中不快，借此打压？”
图穷匕见！直接将质疑引向了公私不分，席间气氛瞬间冻结。
几位与孙大官人交好者，亦面露不满之色。梅公仍静静坐着，仿佛事不关己。
唐清欢心中凛然，并未被这凌厉的质问吓退，反而迎向孙大官人的目光，神色平静，略带一丝谦逊：“孙大官人言重了。品评之事，关乎茶业公允与商会信誉，我岂敢以私废公？排序既由我做出，自有依据。”
“依据？何等依据？倒要请教！”孙大官人语带讥讽。
“莫非副行首的舌头，比在座这些做了几十年茶生意的老家伙们，还要灵光不成？”
“我不敢妄自尊大。”唐清欢从容应道，自袖中取出一本纤薄手记。
“方才品评，晚辈于每一号茶汤皆略有札记。尤其对于七号茶样....”
她翻开一页，目光扫过众人：“其干茶条索紧结匀整，色泽翠绿带霜，堪称形美，初嗅香气亦高扬扑鼻，此确为其长。”
孙大官人冷哼一声，面色稍缓，以为她要找补。
不料唐清欢话锋一转：“然而，正因其形色香皆颇具迷惑性，更需细品其弊。其一，其香气虽高，却带一丝若有若无的熟闷之气，并非雨前茶应有的鲜灵清锐。其二，其茶汤入口，初觉醇厚，但回味略嫌粗涩，喉间有微微燥感，所谓‘火气’未褪尽。其三......”她加重了语气，举起手记。
“其叶底虽多数嫩绿，但细辨之下，可发现间有数片叶片稍显肥大，叶缘齿状已略有不同，且色泽微深。这并非全部采于谷雨前的明前嫩尖，恐是混入了部分谷雨后所采茶青！”
“胡说八道！”孙大官人脸色骤变，厉声打断。
“你区区一眼，便能断我茶青采摘时令？信口雌黄！”
“并非信口。”唐清欢毫不退缩，声音反而更加清晰冷静。
“‘茶典’有云：‘采不时，造不精，杂以卉莽，饮之成疾。’又云：‘其日有雨不采，晴有云不采。’雨前茶贵在时令，贵在纯粹。谷雨前后，虽只差数日，阳光、地气、雨水皆有微妙变化，茶叶内质定然不同。雨后茶青，生长略速，内含物质亦有差异，炒制时火候若仍循雨前茶旧例，便易产生过火之燥涩，且香气失其鲜灵，徒留浮夸之表。”
她顿了顿，目光扫过席间那些凝神倾听的茶商，继续道：“再者，炒青之法，最重火功。七号茶样，或因追求外形紧结漂亮，杀青锅温略高，翻拌稍欠均匀，致使部分叶片炒制过火，微有焦边，此乃其回味涩感与火气之源。而真正顶级的雨前炒青，应如‘茶典’所言‘精极’，功至细微，色、香、味、形浑然一体，得其‘真香灵味’，而非以形害意，更不应以次等茶青混杂其中，徒损其真。”
唐清欢每一句都紧扣书中理论，结合实物对比，条理清晰，证据确凿，直指要害。
说到最后，她看向孙大官人，语气转为平和：“孙大官人若不信，可当场验看七号茶样的叶底，与一号、五号对比，其差异立现。亦或请诸位再细品七号茶汤，感受其回味之燥与香息之浮，是否符雨前贡茶‘鲜、灵、纯、润’之旨？”
席间鸦雀无声。
众人下意识地再去品辨那七号茶汤，细察叶底，果然觉出些许异样。
先前被其漂亮外形和高扬香气所惑，未及深究，此刻经她一点拨，顿时豁然开朗。那细微的熟闷气，喉间的微燥，叶底稍显不一的叶片......原来如此！
孙大官人面色由红转白，张口结舌，竟一时驳斥不得。
他自家的事自己清楚，为了凑足贡额，确乎混入了少量雨后茶青，且请的炒茶师傅今年火候稍欠.....本以为形香出众足以掩盖，万没想到被这年轻女子于大庭广众之下，一丝不剩地剥了个干净！再强辩下去，只能是自取其辱。
梅公此时方才缓缓开口，一锤定音：“既如此，便依副行首所排序次公布。茶之道，在于真，在于诚。以次充好，虚饰其表，非我辈所为。望诸位共勉。”
大局已定。众人纷纷拱手称是，对唐清欢的眼神，已大为不同。
先前或轻视或怀疑的目光，此刻大多转为信服与钦佩。能以如此扎实的功底、敏锐的洞察力和无畏的勇气，于这茶业之道中戳破虚妄，奠定公允，她这副行首之位，凭借的绝非仅是梅公的支持。经此一役，她在顶级茶会领域的话语权，算是真正立住了。
然而，唐清欢心中并无太多喜悦。
她清晰看到孙大官人坐下时，那阴鸷冰冷欲将她生吞活剥的一瞥。这梁子，是彻底结下了.......
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