得知周夫人病了，沈长乐虽不喜此人，但礼数不可废，仍备了药材补品，前往杏林胡同程家祖宅探视。
临行前，孔嬷嬷撇唇道：“大太太对您也不过是面子情，大小姐何必去受这份罪？”
沈长乐微微一笑，她此行固然为全礼数，却也存了几分看热闹的心思——以王霞与周夫人针尖对麦芒的性子，如今周氏卧病，这“侍疾”的戏码想必精彩。
程家祖宅的门房见了她的拜帖，态度疏淡，只懒懒一句“大太太静养，奶奶们有心了”，便再无下文，连引路的婆子都脚步拖沓，神色木然。
沈长乐心下明了，周夫人待她素来只是面子情，下人最会看眼色，如此怠慢也在意料之中。她本非诚心探病，倒也不以为意。
只是今日这祖宅，气氛与往常不同。
并非往日的懒散，反倒像被一层无形的低气压笼罩着，往来仆妇皆屏声敛气，连脚步声都放得极轻。
她与孔嬷嬷交换了一个眼神，心中了然：怕是那对婆媳已然交锋，这些下人受了池鱼之殃。
细看之下，程家的世仆倒还稳得住，反倒是几个眼熟的王霞陪嫁，个个面色惶惶，动作间带着十二分的小心。
沈长乐与孔嬷嬷心照不宣：看来，这回是王霞吃了大亏。
被引至周夫人寝居外，一眼便瞧见了守在门外的王霞。
两人照面，俱是一惊。
王霞穿着一身半旧不新的素色棉裙，头上身上不见半点珠翠，面容憔悴，眼底两团浓重的青影，一边脸颊微微肿起，隐见指痕，露出的手背上更是青紫交错。
沈长乐心中骇然，面上却只得关切道：“雯表嫂，才两日不见，怎就清减至此？可是大舅母病势沉重，让你劳神了？”
王霞见是她，羞窘难当，恨不能立时寻个地缝钻进去。
她强自镇定，欲三言两语将沈长乐打发走：“劳表妹挂心，母亲已无大碍，正在静养，表妹的心意我代母亲领了……”
话音未落，内室已传来周夫人异常热情的声音：“是长乐来了吗？快进来让我瞧瞧！”
王霞脸色一白，沈长乐只得硬着头皮进去。
只见周夫人斜倚在榻上，手臂虽吊着，面色却红润，精神颇佳。
她亲热地拉过沈长乐的手，嘘寒问暖，与平日的冷淡判若两人。
然而目光一转，落到王霞身上时，瞬间结冰，厉声喝道：“没眼力的东西！还不快给表姑娘看茶？愣着做什么，等我请你不成！”
沈长乐心下雪亮，周夫人这是借题发挥，要当着她的面作践王霞。
她问候了伤势，周夫人立刻抓住话头，开始哭诉那日“如何被忤逆不孝的儿媳气得吐血跌倒”，言词激烈，将王霞斥为“毒妇”。
沈长乐听得心中发沉，暗悔此行。
王霞再不是，此事亦是程家丑闻，她一个外人撞破，实属不智。
程家这等门第，除非王霞犯下七出之条中的极恶之罪，否则绝无可能休妻。
如今让王霞侍疾受些磋磨，既是惩戒，也是给周夫人出气。
可观王霞形神俱损的模样，可知这“磋磨”是何等酷烈。
果然，周夫人当着沈长乐的面，对王霞呼来喝去，极尽羞辱。
命她跪在脚踏上捶腿，嫌力道轻了，扬手便是一耳光；令她捏肩，又斥其手势不对，用那未伤的手狠抓她手臂。
王霞竟都忍了，默默承受，一言不发。
沈长乐看得心惊肉跳，几番出言转圜：“大舅母，您身子要紧，还需静养，莫要动气……”
周夫人哪里肯听，见她开口，反而变本加厉。
竟命王霞双手高举粗大的牛油蜡烛，跪在床边充当“人形烛台”。
烛泪滚烫，一滴滴落在王霞细嫩的手背上，顷刻烫起一串血泡。
王霞痛得浑身微颤，额头沁出冷汗，却仍咬牙坚持。
沈长乐如坐针毡，此刻若找借口离去，非但不能解围，反而会将王霞的怨气全数引到自己身上。
以王霞睚眦必报的性子，今日她所见种种狼狈，他日王霞缓过气来，必定百倍“回报”。
心念电转间，沈长乐想到了才刚脱离赵家苦海的程雪。
她柔声对周夫人道：“大舅母，看到雯表嫂如此，我不由得想起雪表姐……她在赵家，怕是日日也如今日雯表嫂一般，甚至更……那赵家婆母的刻薄，您是知道的。”
周夫人一想到女儿，心口便如刀绞，恨声道：“我那苦命的雪儿……”
沈长乐叹道：“是啊。将心比心，雪表姐若见您如此对待雯表嫂，心中不知该何等难过。况且，上次雪表姐能暂脱赵家樊笼，雯表嫂也是出了大力的。对付赵家那等混账，非得以其人之道还治其身，离了雯表嫂这般果决之人，怕是难以成事。”
她见周夫人神色微动，继续劝道：“雯表嫂纵然有错，这些时日侍奉汤药，任打任骂，也知错了。您就看在雪表姐和雯表哥的颜面上，宽宥她这一回吧。雯表嫂终究是程家明媒正娶的长孙媳，若被磋磨得太过，传了出去，于程家颜面，于雯表哥的前程，怕也……”
周夫人目光闪烁，瞥了一眼摇摇欲坠、双手惨不忍睹的王霞，又瞅了瞅坐立不安的沈长乐，心下冷笑。
她今日这番做作，一是泄愤，二也是故意让沈长乐看清王霞的狼狈相，看这两个平日走得近的，日后还如何亲近！
沈长乐寻了借口告辞，周夫人竟破天荒吩咐：“王氏，你去送送长乐。”
王霞僵硬地站起身，手上的血泡触目惊心，脸上指印未消。
一路上，她沉默不语，难堪与羞愤几乎要将她淹没。
待到无人处，王霞终于忍不住，语气尖酸刻薄：“表妹今日，可看了一出好戏？”
沈长乐心知芥蒂已生，沉默片刻，低声道：“雯表嫂，实不相瞒，我今日原只打算遣人送礼，全了礼数便罢。是大舅母身边的管嬷嬷亲自到府，执意邀我入内一叙。大舅母的用意……想必表嫂比我更明白。”
王霞脸上骤然掠过一丝凌厉的杀气，虽不再出言讥讽，但态度仍然冰封三尺。
沈长乐在心中长叹一声，暗骂周氏蠢毒，亦懊悔自己不该生出这要命的好奇心。
这真是，好奇心不仅能害死猫，亦能引来无妄之灾。
……
离开程家后，孔嬷嬷便急吼吼地说：“没想到大太太居心如此险恶，故意当着您的面作践雯大奶奶。以雯大奶奶的性子，日后必与大小姐生嫌。”
沈长乐何偿不知，叹了口气。
虽然王霞小心眼，好强又好出风头。但精明厉害，世家女子的宅斗技能直接拉满，得罪了对她可没好处。
可事情已经发生，多说已无异。
“罢了，以后少走动便是了。”
沈长乐也怕王霞秋后算账。经过这段时间的相处，她深知王霞的厉害，实不愿与之树敌。程雯是程家长房长孙，未来宗子，王霞便是未来的宗妇。自己一个无依无靠的程家外孙女，若被她记恨，日后在程家的处境可想而知。
思来想去，她只得去寻小舅程诺，将今日之事和盘托出，请他拿个主意。
程诺得知这外甥女为看热闹，反惹了一身骚，不由啼笑皆非，拧着她脸颊笑骂：“早说过好奇心害死猫，如今知道厉害了？”
沈长乐连连告饶。程诺呷了口茶，方不紧不慢道：“王氏与大嫂打了半年擂台，颇占上风。观其平日手段，倒也端得起宗妇身份。大嫂那等人，正需王氏这等厉害角色来磨。你呀，还是阅历浅，别人家的婆媳官司，岂是好看热闹的？”
他见外甥女一点即透，明白此举已招王霞记恨，倒觉她对人性把控颇有天赋，便点拨道：“王氏此人，心眼小，性争强，却胜在聪明，惯会欺软怕硬。你若无过硬实力让她忌惮，必成后患；若你强过她，她反倒会来巴结你。”
沈长乐何尝不知，无奈道：“可我除了得外祖母与小舅几分怜惜，论家世、背景，拍马不及她。”
程诺却笑：“论家世门第，你不及她。但论谋略、手腕、眼界、格局，她远不及你。”他话锋一转，“女子亦可凭婚姻跃升阶层。”
沈长乐自然想嫁高门，可她一个丧母长女，父不疼娘不在，虽过继给伯父名下得个嫡女名分，终究是花架子。
以沈氏门楣与她自身条件，能嫁入耕读之家或中低品官宦门第，便算顶天了。
莫说顶级世家，便是二三流家族，她也高攀不起。
门当户对，并非虚言。
程诺只道：“事在人为。”
不过数日，程诺便为沈长乐引荐了一人——余杭钱誉。钱家依附程家，在江南算得二流世家，良田千顷，族中为官者数人。
钱誉之父钱品，乃顺天府正四品通判，实权在握。
其伯父乃两广盐运使，天子近臣。
钱誉本人年方二十一，已是举人，来年便要下场春闱。
钱家底殷实，家风清正，其母出身寻常，性子颇为温婉。
以沈长乐的手段，嫁过去便能当家。
沈长乐颇为心动。虽未见过钱誉，但她信程诺眼光，略作思量便应下。
她年已十八，再不嫁便真成老姑娘。
本朝女子若过二十仍未嫁，便需官媒插手，届时更难。
且未婚身份多有制肘，嫁人后，无论行商抑或交际，都便宜得多。
……
程诺在府中设宴招待钱家，让沈长乐亲自相看。
为示尊重，亦请了在户部任郎中的二伯父沈城与婶娘王氏一家。
沈城与程诺虽无深交，但得程家掌舵人亲自相邀相看侄女婚事，颇感受用，特叮嘱妻儿一番，举家前往。
程府的豪阔令王氏母女、儿媳艳羡不已，更羡沈长乐有此舅家。
钱誉相貌虽寻常，但性情温文，举止儒雅，更有举人功名在身。
王氏心下已开始盘算：钱家虽非世家，在中级官场却颇有能量，与之联姻，于女儿婚事大有裨益。与钱太太交谈时，便打起十二分精神。
钱誉之父钱品亦至外院，与程诺、沈城品茗叙话。相看儿媳、结交女眷之事，自然落在钱太太肩上。
钱太太早已得丈夫叮嘱：沈氏母早丧，然程诺甚重此甥女，娶之不亏。
钱程两家乃通家之好，若能联姻，再好不过。
且钱品打听得沈氏嫁妆丰厚，让钱太太务必拿出诚意。
钱太太心知，若无意外，沈氏便是未来儿媳。
可见到沈长乐长相，她心下便有些不喜。
沈长乐并非她心仪的相貌，中规中矩，算不得时下美人。
方脸、浓眉、阔唇，与程诺确有几分相似，此相生于男子可谓刚毅，生于女子面上便失于柔媚。
唯有笑起来时，方添几分颜色。
不言语时，她下意识抿紧唇线，神情严肃，周遭气压都似低了几分。
更让钱太太不悦的是，这沈氏明知自己是未来婆母，不说近前殷勤侍奉，竟稳坐于王氏下首，颇有几分端着的架势。
钱太太不由想起自己当年。
与钱品议亲时，她全程侍立在钱老夫人身侧，布菜斟茶，捶腿打扇，归家后腰酸背痛，足足缓了三日。
婚后与丈夫提及，钱品还笑言：“待吾儿成家，你也能享媳妇的福了。”
女儿议亲时，对未来婆母亦是万分恭谨，唯恐疏失。
她满以为沈长乐亦当如此，便清了清嗓子，含笑开口，语气却带了几分不容置疑的吩咐：
“沈小姐，这茶凉了，劳你替我换盏热的来。”
沈长乐微怔，随即依言起身，执壶为她斟茶，动作流畅，姿态端庄，却无半分讨好之意。
钱太太接过茶盏，指尖在沈长乐手背上似无意地一按，触感微凉，不见殷勤暖意。
她垂眼抿了一口，放下茶盏，轻叹一声：
“这茶……水温还是欠了些。我们老爷最是讲究，非滚水冲沏不能出味。沈姑娘日后当家，这些细处还需留心才是。”
话音落下，周遭空气似乎凝了凝。
王氏脸上笑容微僵，偷偷去瞥沈长乐。
沈长乐却只微微颔首，应了声：“钱太太提点的是。”
神色依旧平静，不见局促，更无惶恐。
钱太太看着她这副“落落大方”的模样，心头那股无名火愈发窜起，只觉这未来儿媳，未免太过“稳当”了些。
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