萧文波身为萧彻心腹，自然不敢透露主子的事。
但面对这位屡次招惹自家老爷却总能占尽便宜的沈大小姐，他也不敢怠慢，只得含糊其辞：“老爷正在查办一桩贪墨案，幕后之人狗急跳墙，这才……”
沈长乐轻嗤一声：“贪腐案自有朝廷法度，萧五老爷倒是爱多管闲事。”
萧文波面色微沉，仍克制着回道：“沈小姐有所不知，我家老爷已奉旨起复，现任户部郎中，主理田契税赋、土地流转及商税事宜。”
沈长乐闻言一怔，这回是实打实地惊讶了。
户部郎中，正四品实权要职！
对于顶尖权贵或许不算什么，可萧彻年仅二十出头便掌此肥缺，其中蕴含的能量实在令人心惊。
更重要的是，田庄契税、土地买卖、商税课征——她名下的诸多产业，日后竟都要经此人之手？
心念电转间，她已绽开明媚笑靥，语气瞬间软了三分，带着恰到好处的钦佩：“原来萧五老爷已重返朝堂，还担此重任！难怪这般宵小要铤而走险。”她眸光流转，语带奉承，“有萧五老爷这般清正廉明、又深谙经济之道的大才执掌户部，实乃朝廷之福，更是我等之幸啊。”
萧文波听得心中舒坦，这才是一个正常人应有的应对方式嘛。
此时的萧彻正阖眼修养，闻沈长乐与萧文波的对话，冷哼一声。
这死丫头手中握着那么多田庄地契，今后看她还嚣张。
再睁眼时，已恢复了平日的冷静，看向已好整以暇坐在对面的沈长乐。
“说吧，”他声音带着失血后的沙哑，却依然带着上位者的高姿态，“你想要什么？”
沈长乐放下把玩着的紫玉狼毫笔，笑容明灿如三月春花，眼底却闪烁着狐狸般的光彩：“萧五老爷果然痛快！晚辈就喜欢与聪明人打交道。”
她伸出三根纤纤玉指，不疾不徐地道：“第一，我看中的那三间连着的旺铺，原价，立刻转到我名下。”
萧彻嘴角几不可察地抽动了一下，那三间铺子是他前不久才从她手中截胡的，地段极佳。
“第二，听闻萧家新近到了三条船的南洋香料和宝石？我要一半。”
萧彻眼皮微跳，那批货价值不菲，且是紧俏物。他沉声道：“沈小姐，未免太过贪心。”
“贪心？”沈长乐讶异地挑眉，眸中满是纯然的无辜，“萧五老爷的性命，难道还比不上这些身外之物？若您觉得不值，晚辈现在就可以送您回去，想必那些黑衣人……还未走远？”她语气轻柔，话里的威胁却毫不掩饰。
萧彻默然片刻，从牙缝里挤出几个字：“……好，一半就一半。”
“第三，”沈长乐话锋一转，想起凤鸣寺的签文，心中蓦地一动，直视萧彻道，“听闻府上二公子萧简，如今续弦之位空悬？”
萧彻双眸倏地眯起：“何意？”
沈长乐嫣然一笑，语气却再认真不过：“晚辈不才，愿嫁与萧二爷为继室，还请萧五老爷成全。”
她心中自有盘算。
如今她婚事高不成低不就，与其嫁入门第不如意的人家面对一地鸡毛，不如搏一把，嫁入萧家。
嫁给萧简，虽是继室，却是萧氏长房长孙，这个身份带来的阶层跨越，足以抵消许多不足。至于克妻之名……沈长乐对自己的“硬命”颇有信心。
萧彻脸色瞬间沉了下来，神色变得极为古怪：“你想嫁简之？”
“有何不可？”沈长乐笑吟吟地反问。
“他性子跳脱，不够沉稳，且接连……”萧彻语带挑剔，竟细数起自家侄儿的不是。
沈长乐听得眉头微蹙，心下腹诽：这做叔父的，在外人面前如此贬损自家侄儿，当真刻薄。
萧彻见她沉默，忽又话锋一转：“简之你就别想了，他已订下婚约。”
沈长乐追问是哪家千金。
“尚在商议，不便透露。”
马车外的萧文波暗自嘀咕：老爷这谎扯得，二爷何时有的婚约？
沈长乐心下失望，却不气馁，立刻将目标转向萧三爷萧筑。
萧筑虽是庶房所出，但其父有官身，自身亦是年轻的举人，且拜在大儒门下，前途可期。
萧彻沉默片刻，方道：“书浩的婚事，自有他父母做主，我这个叔父，不便越俎代庖。”
“萧五老爷说笑了，”沈长乐显然不信，“您身为萧氏家主，若开口，三老爷岂会不从？”她深知萧彻在族中说一不二的权威。
萧彻眉头紧锁，目光在她脸上逡巡片刻，忽然问道：“你瞧中了书浩？你们见过？”
沈长乐坦然一笑：“未曾。但萧氏子弟，想来皆是人中龙凤。长乐年岁渐长，与其嫁入不知根底的人家，不如嫁入萧家。毕竟，”她刻意顿了顿，迎上他的目光，一字一句道，“晚辈对萧五老爷，可是有实打实的救命之恩呢。”
萧彻冷笑：“萧家与程家虽为世交，实则面和心不和。你嫁到我萧家，就是我萧家人，今后萧程两家若有嫌隙，你是站萧家还是程家？”
这是个送命题。
但这可难不倒沈长乐。
她微微前倾身子，目光清亮地迎上萧彻审视的眼神：
“萧五老爷此问，着实令人为难。”她声音清脆，不疾不徐，“长乐若说站萧家，您定会觉得我凉薄忘本，连舅家都能背弃，又如何能取信于萧家？若说站程家，您更要觉得我其心可诛，是程家派来的细作了。”
她轻轻抚平袖口褶皱，语气一转，带着几分超然的分析：“不过，在长乐看来，萧程两家同为江南支柱，一荣俱荣，一损俱损。朝堂风云变幻，今日或许因利而争，明日未必不能因势而合。真正的世家大族，着眼的是家族百年兴衰，而非一时意气得失。”
她直视萧彻，眼中闪烁着自信的光芒：“我若嫁入萧家，便是萧家妇，自当以夫家利益为先，此为妇道。但同时，我也是程家外孙女，维系两姓之好，调和可能的龃龉，避免两败俱伤，亦是责任所在。这并非选边站队，而是寻求共生共荣之道。萧五老爷雄才大略，难道会认为，一个只会盲目偏袒、激化矛盾的内宅妇人，比一个能洞察利弊、维系家族长远利益的当家主母，对萧家更有助益吗？”
这一番话，既表明了立场，又抬高了格局，将个人选择上升到家族利益的高度，巧妙地避开了非此即彼的陷阱。
萧彻深邃的眸子盯着她看了半晌，眼底的审视渐渐化为一丝难以察觉的激赏，最终化作一声意味不明的低笑：“呵，好一张利嘴，好一个……共生共荣。”
沈长乐满意地笑了，提笔在素笺上唰唰写下一式两份的“救命恩情偿还契约”，将萧彻刚才承诺的三条白纸黑字写得清清楚楚。
她将纸笔推到萧彻面前，声音甜美：“空口无凭，立字为据。萧五老爷，请吧。按个手印也行，您这手……怕是写不了字了？”
萧彻看着那张轻飘飘却重若千斤的纸，再看看沈长乐那张得意洋洋的脸，只觉得胸口堵得发慌。
他从未如此憋屈过！
他狠狠瞪了沈长乐一眼，用未受伤的左手，沾了点自己伤口的血，带着满腔的屈辱和愤懑，在那张“不平等条约”上，用力按下了自己的指印！
鲜红的指印落在纸上，触目惊心。
沈长乐拿起属于自己的那份契约，吹了吹未干的墨迹和血迹，小心翼翼地折好收进袖袋，笑容明媚得晃眼：“合作愉快，萧五老爷。您放心，我这就让人送您回京城，保证安全。”
她掀开车帘，对赵长今道：“赵长今，到前面城镇，给萧五老爷雇最好的马车，请最好的大夫，务必把咱们的‘大恩人’安安全全、毫发无损地送回萧家！费用嘛……记萧家账上。”
萧彻靠在软垫上，闭着眼，胸口剧烈起伏，只觉得这辈子都没这么窝囊过。
听着沈长乐那轻快的语调，他连反驳的力气都没有了，只能在心里把这狡猾狠毒的“虎女”骂了千百遍。
马车启动，载着灰溜溜、憋屈至极的萧彻。
沈长乐看着远去的马车，把玩着袖中的契约，脸上的笑容狡黠又畅快——这场交锋，她赢得漂亮！
……
程诺气派恢宏的外书房，沉香袅袅。
沈长乐屏息立于一旁，终是忍不住问：“小舅，这契书可有不妥之处？”
程诺从头到尾，把契书反复看了两遍，缓缓抬眸，笑道：“萧阎王的肉你也敢咬，还真是初生牛犊不怕虎。”
沈长乐见小舅神情轻松，这才稍稍松了口气，拍着胸口道：“吓死我了，刚才瞧您的眉头都能夹死苍蝇了，还以为我闯了大祸呢。”
程诺把契书递给她，慢悠悠地道：“以萧彻的性子，竟然由着你敲竹杠，还真是出乎我的意料。”
他看着酷似自己的外甥女：“我真有些好奇，你一个待字闺中的姑娘家，一年之内，竟然与萧阎王产生过那么多交集，还数次老虎嘴里拨牙，这倒是天生的……”
看着歪头陷入回忆的沈长乐，又把“缘份”二字给咽了回去。
沈长乐仔细回想了下，自从进京后，不过一年的功夫，她与萧彻确实见过无数次了。
而每次不是散发着火药味，便是充满了算计。
而她，竟然还能在素有阎王之称的萧彻手中，全须全尾地活着，甚至还占了人家不少便宜。
一时间，沈长乐也有些想入非非了，难不成……
忽然想到自己这普通至极的外貌，及平平无奇的家世背景，赶紧压下这股子平白生出来的妄想。
“估计是孽缘吧。”沈长乐总结道，迎接小舅探究的目光，“想来是碍于程家的面子，加上，之加他终究是长辈，而我又是个姑娘家，他总不至于顶着长辈的身份，为难我这个手无寸铁之力的姑娘家吧？萧氏宗主的面子还要不要了？”
“再说了，我好歹也救过他几回呢。”
程诺轻敲桌面，沉声道：“萧筑，萧往之子。萧信是萧家长房里唯一的庶子，但有功名，有官身，也算是萧氏的核心人物。萧筑是萧信长子，在萧氏竹字辈中，还算得上读书的好苗子。目前已拜入当朝大儒王宏门下。”
他夸了外甥女好眼光后，又道：“萧往也非常重视这个长子，前太师朱集做媒，那个姑娘乃世族出身，只因是旁系，都让萧往婉拒。这样人家的嫡子，婚姻岂能是儿戏？”
沈长乐明白，萧筑那么优秀，他的妻子，必须是世家大族的嫡女不可。
这回轮到沈长乐惴惴不安了。
当时只被金月华成为萧家六奶奶，眼红于对方走路乘风，加上萧彻突然出现在眼前，挟带救命之恩，这才灵光一闪，认为萧氏儿郎确实是不错的选择。
这萧筑如此优秀，自己反倒是不大配得上了。
程诺又问：“萧彻可承诺过你这门婚事？”
沈长乐仔细想了想，悚然一惊。
她又拿了契约书，这才发现，第三个条件上只是书写了“萧氏嫡系儿郎”并未指名道姓，非萧筑不可。
沈长乐急了，赶紧说：“我怎么这么疏忽大意呢？万一萧彻给我指个歪瓜裂枣怎么办？”
程诺轻笑：“莫急，萧氏嫡系儿郎，竹字辈的也只七人，萧大、萧四、萧八已随其父萧征被逐出萧家。目前萧氏嫡系，便只剩下萧二，萧三，以及萧六，萧九。”
程诺分析起萧氏几个儿郎的婚事。
萧二已死两任妻子，是否真的克妻，他都不建议外甥女嫁过去。
“萧六已成亲，萧九不过十三，整个萧氏嫡支适婚儿郎，唯有萧三。”
沈长乐稍稍松了口气，但还是不敢掉以轻心。
以萧彻腹黑又刻薄的性子，万一不按牌理出牌怎么办？
程诺也有些拿不准了，他与萧彻打了多年交道，深知此人，刻薄成性，却又聪明绝顶，又还睚眦必报。
外甥女尽管对他有救命之恩，但那样的情况，被迫签下丧权辱国协议，换成自己，安能不怀恨于心？
不从中使绊子动手脚，哪对得起自己闯下来的名声？
“萧彻此人，睚眦必报。今日被迫签此契约，来日必当奉还。”程诺执起茶盏，氤氲水汽中语气转缓，“结亲终须两厢情愿。”
沈长乐点点头，也觉得自己走了一步臭棋。
早知救就救下了，让他欠自己一个人情不好吗？
非要睚眦必报，心急火燎地报当初夺铺之仇。
自己真是太沉不住气了。
沈长乐拿起契约书，语气坚决：“那我明日就去找萧彻，当着他的面把这契书撕了。”
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