萧彻将贺玉柔一番敲打后回到玉衡院，面上虽不显，心中那股郁气却未全消。
他并非迁怒之人，但贺玉柔此举，已触及其底线。此女心思不正，野心昭然，今日敢算计主母，明日还不知会生出什么事端。
多少簪缨世族的倾颓，最初便是由内宅这些看似微不足道的妇人争斗埋下祸根。
他身为萧氏宗主，绝不能容忍这等隐患盘踞府中，玷污萧氏清誉。
然而，贺玉柔毕竟是三嫂贺氏的嫡亲妹子。
不看僧面看佛面，他一个做小叔子的，直接与掌家嫂子对上，于礼不合，也易生嫌隙。
略一思忖，他心中已有定计，转身便去了三哥萧往的外书房。
萧往见弟弟深夜来访，有些意外。
萧彻并未直言贺玉柔勾引之事，那太伤颜面，只斟酌着开口：
“三哥，有件事，思来想去，还是觉得应与你说说。”他语气平和，仿佛在闲话家常，“关于贺家小姐……她如今年岁也不小了，一直客居府上，虽有三嫂照拂，但终究名不正言不顺。贺家也并非无人，长久下去，于贺表妹的闺誉怕是有碍。外人不知情的，还以为我们萧家拘着姻亲，不让人家归家议亲呢。”
然后又委婉地把贺玉柔指使贴身丫鬟算计新妇，又在二门处找自己告状的事简单说了。
萧彻说得委婉，但萧往并非蠢人，一听便明白了弟弟的弦外之音——这贺玉不但算计新妇，还妄想勾引弟弟。
他对自己那位小姨子的心思也略有察觉，只是碍于妻子，不好多言。
如今家主弟弟亲自开口，分量自是不同。
他沉吟片刻，点头道：“五弟所言在理。此事，我会与你三嫂商议。”
萧往回到玉权院，却不见妻子贺氏，下人回禀，三太太去贺小姐处安慰了。
萧往闻言，心头那点不悦又添了几分，立刻派人去请贺氏回来。
三太太贺氏正因妹妹的哭诉而对沈长乐心生不满，被丈夫请回，脸上还带着未消的余怒。
萧往也不绕弯子，直接道：“玉柔年纪不小了，总住在我们家不像话。我已决定，过两日便派人送她回贺家去，她的婚事，自有你父亲和她继母操心。”
贺氏一听，又惊又怒：“什么？送回娘家？夫君，玉柔是我嫡亲的妹子！她的婚事，自有我这个姐姐和父亲做主，你一个做姐夫的，越俎代庖，不太好吧？”
她下意识便认为是沈长乐吹了枕边风，语气带着讥讽，“是五弟妹来找你当说客了？呵，她沈氏好大的架子！我好歹是萧家三太太，留自己妹妹陪我住几天，怎的就碍了她的眼？”
萧往见妻子不仅不醒悟，反而怨怼上了沈长乐，心中那股火再也压不住，猛地一拍桌子，怒道：“你糊涂！若非看在你的面子上，我今日就不会这般与你商量！你只知护着你那妹子，可知她背地里都做了些什么好事？需要我一件件、一桩桩，明明白白说出来，打你的脸吗？”
贺氏被丈夫突如其来的怒火吓了一跳，又听他话中有话，强自镇定道：“她……她能做什么？不过是因为采玉的事，去找五弟妹求情，反被羞辱了一顿……”
“求情？”萧往气极反笑，再也顾不得替贺玉柔遮掩，直接将萧彻告知他的事情和盘托出，“你那好妹子，可不是简单求情！她是趁着夜色，在二门处偶遇五弟，明着为丫鬟开脱，暗地里却攀咬五弟妹小题大做，更……更存了见不得人的心思，言语举止，颇多逾越！若非五弟心志坚定，洞察其奸，当场将她那点龌龊心思扒了个干净，你让我这张脸，让萧家的脸，往后往哪儿搁？”
他每说一句，贺氏的脸色就白上一分，到最后，已是面无血色，震惊得半晌说不出话来。
她原只当妹妹是骄纵了些，受了委屈，万万没想到，她竟敢……竟敢去招惹萧彻！
还用了如此下作的手段！
这已不仅仅是内宅争斗，这是在挑战宗主的权威，是在拿整个贺家的脸面和萧贺两家的情分在赌！
看着妻子摇摇欲坠的模样，萧往叹了口气，语气缓和了些，却带着不容置疑的决断：“事已至此，玉柔绝不能留了。再留下去，就不是姐妹情深，而是要留成仇了！明日，你就亲自安排，多派几个稳妥的人，风风光光地把她送回去。对外，只说是贺家老爷思念女儿，接回去小住议亲。给她，也给我们，都留最后一份体面。”
贺氏瘫坐在椅子上，嘴唇哆嗦着，最终，一滴泪从眼角滑落，却不再是愤怒，而是无尽的失望与后怕。
她深知丈夫说得对，妹妹此举，已触逆鳞，再无转圜余地。
闭了闭眼，艰难地吐出两个字：
“……依你。”
……
玉衡院内，烛火通明。
萧彻带着几分不易察觉的“求表扬”的神态，将二门处贺玉柔之事，略带渲染地说与沈长乐听。
沈长乐先是一怔，随即莞尔，她哪里看不出自家夫君这哪是告状，分明是拐着弯邀功，等着她夸赞呢。
她心下觉得好笑，又涌起一股暖流，从善如流地将平生所学之赞美词句，什么“目光如炬”、“坐怀不乱”、“明察秋毫”、“品性高洁”等等，毫不吝啬地堆砌在萧彻身上。
萧彻听得身心舒畅，眉宇间那点因贺玉柔带来的郁气早已烟消云散，唇角控制不住地上扬，却还要故作矜持地摆摆手，带着几分傲娇道：“夫人过誉了。美色于我，不过刮骨钢刀，此理我年少时便已参透。更何况，似那等女子，皮相纵有几分，内里却尽是汲汲营营的算计，一股子小家子气，难登大雅之堂。你夫君我，岂是那等肤浅之辈？”
一旁侍立的青杏、青梅闻言，下意识偷偷觑了沈长乐一眼。
夫人容貌端庄，眉眼大气，是长辈们常说的有福之相，威仪渐生，但若论及“美貌”二字……确实与那传闻中花容月貌的贺表小姐相去甚远。两人赶紧垂下眼，不敢再多看。
沈长乐笑着继续夸道：“夫君见识非凡，能不为皮相所惑，直指本心，已是万中无一。”
她嘴上夸着，心里却也有些嘀咕，自己这般容貌寻常、脾气也算不得顶好的，怎就偏偏入了他的眼？
不过见他如此开怀，她自然不会说些扫兴或自轻的话。
话头一转，沈长乐的目光便落在了侍立一旁的青杏身上，语气依旧温和，却带着不容错辨的审视：“说到那采玉……我依稀记得，她今日似乎来过咱们院子？青杏，听说你还与她说了好一会儿话？”
青杏自采玉被发卖的消息传来，便一直心神不宁，如同惊弓之鸟。
此刻被沈长乐点名，吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“太太明鉴！奴婢……奴婢只是与采玉偶遇，说了几句闲话，她……她说是替陈嬷嬷传话，奴婢见她确实是从春晖堂方向而来，便信了，谁知她竟敢阳奉阴违……奴婢万万不敢勾结外人怠慢主子啊！都是采玉欺上瞒下！”
她涕泪交加，拼命将责任往已被发卖的采玉身上推。
沈长乐与萧彻对视一眼，皆从对方眼中看到了然。
萧彻端起茶盏，慢条斯理地拨弄着浮沫，并不言语。
沈长乐看着脚下抖成一团的青杏，声音不大，却带着洞穿人心的力量：“那采玉是贺小姐的心腹，与你我有何干系？值得你放下手中的活儿，与她亲切叙话良久？甚至在你与她分开后，不过片刻，你也寻了由头出府去了？”
沈长乐语气依旧平淡，却字字敲在青杏心坎上，“我竟不知，你与寄居在萧家的贺小姐身边的丫鬟何时有了这般深厚的情谊？”
青杏脸色惨白，冷汗涔涔而下，还想狡辩：“奴婢……奴婢只是……”
“只是什么？”沈长乐骤然打断，声音微沉，“只是觉得贺小姐未来可期，想提前烧个冷灶？还是觉得我这位新主母根基浅薄，不如早谋出路？”
“奴婢不敢！奴婢万万不敢！”青杏吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜。
沈长乐看着面如死灰的青杏，对萧彻说：“她是你们府里的丫头，就由你来处置吧。”
青杏抬头，目光希翼地看向萧彻。
她虽开罪了主母，可好歹是萧家的家生子，想来五老爷应该会网开一面的吧？
萧彻却看都未看她一眼，只是对沈长乐说：“你是玉衡院的主母，以后所有奴才都由你处置。”
青杏只觉五雷轰顶，天眩地转。
沈长乐微微一笑，颇为满意萧彻的态度。
果然，重规矩的家族，确实省心省事。
于是，沈长乐便宣判道：“念在你尚未造成无可挽回之后果，我就不责罚你了。但玉衡院乃至萧家，是断不能留你了。明日，便让你老子娘来，将你领回去吧。”
这处置，看似比发卖采玉温和，实则对家生子而言更为严厉。
被主家退回，意味着被主子厌弃，连同其家人都要蒙羞，日后在萧家也难以抬头，婚配前程尽毁。
青杏彻底瘫软在地，连哭求的力气都没有了，只余绝望的呜咽。
她知道，自己的一生，就因为一时糊涂和那点攀附之心，彻底毁了。
沈长乐处置完毕，心中并无多少快意，没遇上恶婆婆，反而遇上恶亲戚和刁奴。
唉，果然，这世上就没有一帆风顺，十全十美的姻缘。
萧彻握住她的手，轻轻拍了拍，低声道：“处置得当。内宅安宁，方是家宅兴旺之本。”
他看向她的目光，带着赞许与全然的支持。
玉衡院这一夜，烛火渐熄，而属于沈长乐的宗妇权威，却在雷霆手段中，悄然树立。
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