翌日清晨，薄雾尚未散尽，扬州城还浸在秋凉的寂静里。薛宅侧院厢房，陆棉棉正为薛煌肋下伤口小心翼翼地换药。
白麻布揭开，狰狞的创口已收束结痂。
“今日……”薛煌开口，率先打破两人之间的寂静，他的声音低沉，肩背肌肉随着呼吸在陆棉棉指尖下微动，“再去一趟玉佛寺。”
陆棉棉指尖一顿，抬眼撞进他那双深邃的眸子里，两人之间已经无需多言，她便已经明白他为何想去玉佛寺，只不过玉佛寺距离薛宅路途遥远，陆棉棉还是忍不住有一些隐隐的担心。
“大人，您的伤……”陆棉棉话未说完。
“无妨。”薛煌打断，语气平淡却无转圜余地，他已自己拢好里衣，示意她包扎收尾。“此女是目下唯一可能解开慧觉之死与假钱来源的关键。玉佛寺那边，总该有她的蛛丝马迹。”
他动作间牵动伤口，眉峰几不可察地蹙了一下，随即被强行压下，恢复了那副不动如山的模样。陆棉棉看着，心头五味杂陈，担忧与一种难以言喻的焦躁交织。她利落打好布结，低声道：“是。”
马车驶向城郊，秋风渐紧，卷起黄叶敲打在车壁上。薛煌靠坐车中，面容隐在帽兜的阴影下，气息平稳却有些滞重。陆棉棉坐在他对面，目光不时落在他掩在深色斗篷下的肩背位置，仿佛能穿透布料看到那处伤痕。
玉佛寺很快到了。然而眼前景象，比陆棉棉预料中更加萧条。
距离慧觉大师遇害不过旬月，这座曾沾满血案的佛寺已是不再是当年的盛景。
前庭杂草丛生，几片枯黄的落叶在石阶上打着旋儿，寺门半掩，往日人来人往的香炉冷得像块冰坨子，连香灰的余烬都看不见一点。
整座山寺笼罩在一种近乎腐朽的寂静里，偶有风吹过残破的窗棂，发出呜呜的低啸，更添几分诡谲凄凉。
“比上次……更冷清了。”陆棉棉低声道，心头莫名的发紧。
薛煌沉默地点点头，扫过空寂的庭院和紧闭的僧寮房门，最后凝在慧觉大师那处已被官府贴上封条的小院方向。他的脚步无声，率先踏入了寺内。
循着记忆，两人直奔慧净大师所在的偏僻禅院。绕过几处更显破败的回廊，远远地，便听到了熟悉又令人心头一揪的声音。
“唉哟……痛啊……佛祖莫打……莫打老衲的头……”一个苍老含混的声音在庭院中念念叨叨，时高时低，带着哭腔和痴傻的呓语。
禅院门口，果然又是那个披着破旧袈裟的干瘦身影——慧净。
他比上次所见更加狼狈了。
嘴角上沾着不知名的污渍，袈裟半边滑落肩头，露出一截枯瘦蜡黄的手臂。他就那么痴痴地坐在冰凉的石阶上，对周遭的破败视若无睹，只盯着眼前虚空中的一点，眼神涣散，时而惊恐地缩缩脖子，仿佛真的在被无形的佛掌笞打。
“大师？”陆棉棉试探着唤了一声，声音在寂静的院子里显得格外突兀。
慧净浑浊的眼珠迟缓地动了动，瞥了他们一眼，随即又慌乱地移开，抱着脑袋使劲往膝盖里埋去，“走了……都走了……佛祖也生气了……找不到……找不到啊……”
他语无伦次，颠三倒四。
陆棉棉眉头紧锁。上次探查时，至少有个粉裙少女陪在他身边。如今，这疯癫的老和尚身边竟一个照看的人也无？
她环顾四周，禅房的门也半开着，里面黑洞洞的，不似有人。
薛煌的目光则越过慧净，锐利地扫过他身处的环境——石阶旁放着半碗凉透了的清水和一个咬了一半的硬馒头，显然是有人送来没多久，却被他弃置不顾。馒头表面沾了些泥土，似乎是被他不小心弄掉过。
就在这时，一阵轻微的脚步声由远及近。
一个十来岁的小沙弥，提着一个旧藤篮，篮子里盖着布，正小心翼翼地从不远处的回廊绕过来。他脸上稚气未脱，眉宇间带着几分怯懦和小心。看到慧净门口忽然多了两个陌生男女，小沙弥吓得脚步一顿，差点将篮子扔掉。
“施……施主？”小沙弥的声音细若蚊蝇，警惕地看着他们。
陆棉棉立刻换上温和神色：“小师父，我们路过此地，见大师独自在此，又无人照料，有些放心不下。敢问……照顾大师的那位姑娘呢？”
陆棉棉试探性地描述着粉裙少女的特征，“就是常穿一身粉色襦裙，年纪不大的那位？”
小沙弥闻言，紧张的神情略微放松，却又浮现出茫然和一丝不易察觉的忧虑，“哦，施主问的是玉珠小姐？她……倒是常常会来到寺里面看望慧净师傅，不过近日来却并未见到玉珠小姐的身…”
“不在？”陆棉棉心头一沉，追问道，“你可知他为何最近都没来玉佛寺吗？她下一次又是什么时候会到四中来看望她的哥哥呢？”
小沙弥摇摇头，“就前两天的事。”
他顿了顿，看着石阶上的慧净，小小声叹了口气，“慧净大师现在这模样……寺里的师兄弟都忙着去山下化缘了，就我每日得空送些简单吃食来。可大师他……唉，时常不认得人，饭食也扔……”
“你家其他高僧呢？寺里何以凋敝至此？”陆棉棉又问。
小沙弥的头垂得更低了，“慧觉师叔祖……出事后，香客就都不敢来了。官府查了一阵，也没说法。其他师伯师叔……有的下山讲经化缘，有的……唉，觉得此地不详，也暂时挂单别处去了……”他的声音越说越小，带着一种深切的惶恐和失落。
堂堂一座曾显赫的扬州名刹，短短时间竟至香火断绝、僧侣离散、仅剩疯癫老僧与稚嫩小童苦苦支撑的光景？一股巨大的、无形的压力沉甸甸地压在陆棉棉和薛煌心头。
“多谢小师父。”陆棉棉压下心头的惊涛骇浪，对那小沙弥微微颔首，从荷包里摸出几个常备的铜钱递过去，“天冷了，给小师父买些点心，暖暖身子吧。”
小沙弥看清铜钱是磨损的旧钱，正是如今扬州城普通人家所用，犹豫了一下，看了看石阶上痴痴傻傻的慧净，最终还是怯生生地接了，深深鞠了一躬，“谢……谢施主！”
道歉后，小沙弥便提着篮子匆匆离开，仿佛这禅院周围弥漫着令人不安的气氛。
目送小沙弥消失在回廊尽头，薛煌的目光重新落回仍沉浸在自己世界里的慧净身上。疯和尚还在那里摇头晃脑地嘀咕着无人能懂的佛语和哀鸣。
此地不宜久留。薛煌果断转身，对着陆棉棉几不可察地示意了一下。两人不再耽搁，悄无声息地退出这阴冷的禅院，脚步踩在腐败的落叶上，发出细微的沙沙声，迅速融入了寺庙深处颓败的阴影之中。
他们循着来路悄然下山，将古寺的凄清与慧净的呓语抛在身后。
两人沿着蜿蜒的山道下行，秋风带着凉意和几分城内隐约的喧闹。当他们行至半山腰一处开阔地带，视野豁然开朗，可以俯瞰山下扬州城的一角。
就在此时，山下靠近城门集市方向传来一阵异常的喧哗与哭喊声，格外刺耳，盖过了集市的寻常叫卖。声音的来源是一片相对拥挤的摊贩区。
凌子敬一身靛青色官服，带着一身劲装的白羊，正在附近街巷巡视假钱收缴的情况。喧哗声立刻引起了他们的注意。
凌子敬眉头微蹙，温润的目光中划过一丝凝重，“去看看。”
两人快步循声而去，很快便看到骚动中心，几个身着衙役服、腰佩朴刀的捕快，正围在一个卖些廉价竹篾、竹篮的简陋摊位前。
摊主是一位头发花白、穿着洗得发白打着补丁旧衫的老妇人。
此刻，老妇人佝偻着身子，枯瘦如柴、骨节突出的手正死死攥着一个小得可怜的灰布钱袋，脸上涕泪纵横，正被一个身形壮硕的捕快粗暴地往外拽着钱袋。
“官爷！官爷求求你们高抬贵手啊！”老妇的嗓音嘶哑凄厉，如同砂纸摩擦，“那是老婆子卖了半个月篾子才攒下的一点糊口钱啊！你们拿走一大半，我这摊……这摊连本儿都不够啊！剩下的钱……油盐都买不起了，我老婆子可怎么活哇！”
她皱纹密布的脸上写满了绝望，每一道褶皱都像干涸的眼泪凝固而成。
她那握着钱袋的手，指关节因为用力而泛白，微微颤抖着，周围已有三两个被丢在地上的崭新铜钱，那刺眼的光泽在一片灰暗中显得格外突兀。
奉命行事的捕快脸上满是燥热的不耐烦，他恶狠狠地啐了一口，“老太婆，嚎什么嚎！上头严令，所有可疑钱币一律收缴，以防祸乱市面！你这些新得扎眼的钱，跟那假钱一个模子刻出来的！就是祸害！谁知道是不是你昧着良心收的赃钱？快松开！”
老妇哭嚎得更加凄惨，“天杀的！那是天杀的粮贩子硬塞给我的找钱啊！他说是新换的官钱好使！我……我一个乡下老婆子，哪里认得真假？我……”
说到此处，她已是气急攻心，几乎要背过气去。
“跟她废什么话！不识抬举的老东西！”旁边另一个年轻些的捕快看同伴一时夺不下来，不耐烦地低吼一声，猛地一脚踹向支撑摊位的支架！
“哗啦——！”
本就简陋的竹架瞬间崩塌！编织好的竹筐、簸箕，散碎的竹篾，犹如被狂风掀起的落叶，稀里哗啦地滚了一地。
老妇人那点可怜的家当，顷刻间狼藉一片。
她惨叫一声，重心不稳，差点被拽倒在地，手里死死护住的破旧钱袋终究是被撕开了一个口子，里面仅有的几颗发黑发霉的铜板和一些崭新的铜钱混杂在一起，叮叮当当滚落出来，滚进脏污的泥土里。
那壮硕捕快一把抢过钱袋，看也不看地上的狼藉和老妇人瘫软在地的绝望身影，就要弯腰去捡散落的钱币。
“住手！”
一声清喝，如寒泉击玉，并不高昂，却带着一种奇特的穿透力，瞬间冻结了现场的混乱。
凌子敬迈步上前，官服的袍袖在秋风里拂动，脸上的温润之色消失殆尽，取而代之的是一种令人不敢逼视的冷厉威严。他目光如电，直直刺向那动手抢钱、踹翻摊位的捕快。尤其是对着那个踹摊子的年轻捕快，声音更是森冷如刀，“谁教你的规矩？！”
他的目光扫过地上散落的新旧钱币、坍塌的摊位、以及满面尘土、眼中彻底失去光亮的白发老妪。
那踹翻摊位的年轻捕快被他目光一扫，只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，嚣张气焰瞬间熄灭，脸色煞白，下意识地后退了半步。
凌子敬没有再看那个已经吓傻的年轻捕快，目光锐利地转向为首的那名壮硕捕快，声音清晰而沉重，带着不容置疑的力量，“假钱害民，源于奸人作祟，朝廷弊政！此非百姓之罪，乃官府失察之过！”
他弯腰，亲自从冰冷的泥地上捡起那几个沾满泥土的旧铜钱，那铜钱磨损得厉害，边缘圆滑，是真正流通了不知多少年的老钱。
他将其托在掌心，展现在那面色发僵的壮硕捕快眼前，“这些铜钱，才是她赖以维生的活命钱！真正的赃物是这些崭新的，你却视而不见，反将她赖以活命的根基一脚踢翻！”
他的声音陡然拔高，带着难以言喻的痛心与失望，响彻在寂静下来的街口，“朝廷铸假钱害民于先，尔等奉令收缴假钱，却行害民于后之事！收缴假钱，是为了维护钱法秩序，护佑百姓安宁，而非让你等借此鱼肉乡里，视人命如草芥！”
他看向地上的老妇，语气稍缓，却带着更深的沉重：“你且起来。”
“大人……属下……属下只是奉命行事……”为首的捕快额头冷汗涔涔，凌子敬条分缕析的质问像重锤砸在他心上，他向来在扬州城这里的地界作为作福惯了，更何况是一个毫无身份背景的老人家，他从来都没有放在过眼里，但此刻他却忍不住为自己解释几句，“只不过是这老妇人并不配合我们收缴这些假钱，我们只能够使用一些非常手段……”
凌子敬虽只是县丞，但官威和道理在此刻压得他不敢抬头。
凌子敬冷哼一声：“奉命行事？奉的是鱼肉百姓的命？！收起尔等的蛮横，按章程查验记录，可疑钱币登记清楚，待查，余下老人的钱，一文也不能少！”
他转头看向已经爬起来，正茫然无措、瑟瑟发抖拍打着身上尘土的老妇，声音放得平和了些：“老人家，受惊了。这些是你的东西，请先收拾起来。衙门自会详查这些假钱的来历。至于你的损失……自当依律处理，衙门断不会让你凭白饿肚子。”
他示意白羊：“留下人，帮她整理清点，详细记录被收缴的新钱数目来源，并送她回家。其余人等，继续巡查，不得再生事端，再有蛮横无理者，本官亲自问罪！”
“是！大人！”捕快们齐齐应声，再无之前的嚣张气焰，慌忙开始动手帮老妇人收拾散落一地的东西，小心翼翼地捡拾那些旧铜板，比对登记可疑的新钱。
那踹摊子的年轻捕快更是面无人色，恨不得把自己缩进地里。
老妇人怔怔地望着凌子敬，浑浊的老眼里再次涌出泪水，这次是劫后余生般的复杂，有委屈，有感激，她嘴唇哆嗦着，想说什么，终究只是深深弯下腰去。
此时下山后步入的的石径上，薛煌和陆棉棉早已驻足，将这一切尽收眼底。
薛煌的面色依旧苍白得如同玉佛寺冰冷的石壁，深邃的眼眸里看不出太多情绪，陆棉棉的脸上却流露出欣慰，原来凌大哥还是像从前那般正直善良。
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