冬至刚过，扬州城的风还裹着刺骨寒意，可比这更冷的，是人心。
朝廷一纸诏令，将江南盐引三年经营权公开竞标的消息传遍四方。
这块油水丰厚的肥肉，瞬间引来无数觊觎之眼。
盐，是百姓饭桌上的寻常物，也是官商之间暗流涌动的命脉。
谁握住了它，谁就等于握住了江南千万张嘴的咽喉。
苏家废墟之上，密室灯火未熄。
那场大火烧了仓廪，却没烧掉苏晚心头的火。
她站在羊皮地图前，指尖划过运河七埠，声音清冷如霜：“沈砚虽死，他的黑市还在。李铭残党借私盐囤积，搅乱市价，目的只有一个——让真正的商人活不下去。”
“他们把米价抬高三成，百姓骂的是谁？”她顿了顿，目光扫过众人，“骂的是我苏家女焚仓致饥。”
有人愤然起身：“这分明是栽赃！”
“我知道是栽赃。”苏晚转身，素衣衬得她脸色愈发苍白，眼神却亮得惊人，“可既然他们要我背锅，那我就堂堂正正地接过。我要拿盐引，不是为了翻身，是为了让盐价降下来，让老百姓碗里有咸味。”
话音落下，屋内一片沉默，继而燃起久违的斗志。
入夜，蒋掌柜悄然来报，声音压得极低：“东家，两位考评使已被汪家买通，明日会上将以‘无经营先例’为由，驳回您的资格。”
苏晚没说话，只转身取出一封火漆封印的文书。
红印赫然——首辅府印。
“过去三年，我苏家为北境边军协运军盐三十万斤，每一笔都有兵部勘合、户部核验，首辅亲签备案。”
她轻轻抚过封皮，像在抚摸一段无人知晓的功勋，“他们说我没资格？我经手的盐，比他们账本上的数字都真。”
次日清晨，七府商联联名保举书与竞标文牒一同呈上。八个字：调度有方，信义昭着。
午时，府衙外人山人海。汪元达登台，气势十足：“五成利上缴国库，包销六府！”掌声雷动，士绅点头称善。
轮到苏晚时，全场静了下来。她一身玄裙，缓步登台，不疾不徐。铜瓮扩音，她的声音清晰传开：
“我以‘保供平价，三成利让民’为策，愿承七府盐务。”
三成利让民？
人群炸了。
一个抱着孩子的妇人当场哭出声：“我家孩子喝汤都没盐味了……只要能降价，我们全家给她磕头！”
卖菜的老妪颤巍巍附和：“汪老爷这些年囤盐抬价，苦的还不是我们？”
小贩挤在人群中嘶吼：“谁让我们进得起货，谁就是活菩萨！”
民意如潮，一波接一波涌向高台。
主审官脸色骤沉，厉声呵斥：“你一介女子，无官身无户籍，有何资格妄议国计民生？”
苏晚不慌不忙，取出两份文书，轻轻放在案上：“兵部勘合在此，户部核验在此，首辅加签亦在此。我没有户籍，但我有令，有信。”
考评官传阅文书，看到那枚鲜红的“首辅府印”时，手都抖了。
汪元达急了，猛地站起，指着苏晚怒吼：“此女曾因通奸罪受鞭刑，德行败坏！盐务关乎民生，岂能交予污名之人！”
四下哗然，目光如针扎在她身上。
苏晚抬眸，眼神平静如深潭：“当日我被诬陷，是谁亲审还我清白？”
她声音陡扬：“是当朝首辅，顾昭之！”
“如今，他准我为大军供盐，你们却说我不清白？”她转向台下百姓，一字一句砸在地上，“盐是入口的东西，是活命的根本。若我能让平价盐端上万家饭桌，我的清白，就由这千家万户的饭桌来证！”
寂静片刻，一声苍老的哭喊响起：“我家三天没吃盐了……苏姑娘要是真能让盐便宜，老婆子认她做干女儿！”
这一声，点燃了整片人群。
“我们要平价盐！”
“选苏掌柜！”
“她才是我们的恩人！”
呼声如浪，拍碎了所有阴谋与傲慢。
考评官脸色惨白，在民意面前，再不敢多言。最终，颤抖着宣布：“江南盐引，由苏家苏晚得标。”
“不——！”汪元达撕碎文书，纸屑纷飞，状若疯癫，“你不过是个妾！凭什么！”
苏晚拂袖转身，玉佩轻响，如冰裂春涧。
她站在高台边缘，月光落在肩头，淡淡一笑：“可我，是首辅亲批的‘特许商’。”
说完，她走下高台，身后是震天欢呼。
而在府衙幽暗角落，一道黑影悄然离去，手中密报写着：“苏晚得标，速报康王府。”胸前螭吻令在月下一闪，如同毒蛇吐信。
风波看似平息，实则才刚开始。真正的较量，不在高台之上，而在那贯穿江南七府、暗流汹涌的千里漕河之下。
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