农历三月廿二，春韶意浓，莺啼燕啭，宋府内正是一派热闹景象。红色的绸缎挂满了府邸，朱红的灯笼高悬在府门上，阖府上下，无不张示着喜庆。门前车马不绝，不时有宾客走入府中向主人贺喜。
宋知府站在府门前迎候同僚亲友，交相拱手作揖，说些吉祥话；其妻杨氏则于后院忙着置办宴席，招待女眷。
不时有来客向宋知府说些道喜之言：“恭喜宋大人嫁了个好女啊！千金与贵婿可是良缘天定，佳偶天成啊！”宋知府摆摆手：“哪里哪里，犬女福薄，承蒙不起大人吉言。”
碧虚阁内，新嫁娘一袭正红花锦金绣嫁衣，端坐在床榻上。反绾云髻上缀了并蒂芙蓉华胜和鹧鸪明珠金钗，两鬓上又垂下来两支掐玉如意步摇，华贵却不失典雅。丹粉匀施，香腮绯红，蛾眉螓螓，朱唇殷殷，玉容皎若白榆，嫣笑惊落枝鹊。
“元儿，按规矩今日你是不能上席的。过会子就要上花轿了，先吃些果子垫垫吧，这是姨娘亲手做的。”白姨娘道。
“待出了闺门，上了花轿，再想见姨娘，便难了。”宋湘元眼眶微红。
白姨娘眼中也有些许泪意：“元儿莫要这样想，姑爷为人诚恳忠厚，日后元儿若是想家，同姑爷商量一声，姑爷定会应许的。何况三日后，不是便能回门了？你这一嫁，姨娘的心事便也了了。”
宋湘宁见氛如此，便笑着开口道：“姐姐怎得今日如此伤感？前日我还看姐姐给姐夫绣了香囊，革带，怕不是想着即刻便嫁过去呢。”
一席话说得宋湘元本就上了胭脂的双颊变得更加殷润，含羞笑嗔道：“你呀你，素来口无遮拦的。我就看你将来梨花带雨的一天。”说罢，她才意识到方才的话有不妥，想到妹妹将来，一时心中叹息。
然而宋湘宁却似并未在意，只见她眉眼带笑：“妹妹梨花带雨的日子，姐姐还有的等。横竖妹妹我呀，是等着姐姐能早日带个小外甥回来了。”此番话说得宋湘元更加羞涩，唇角泛出丝丝笑意；白姨娘也被姐妹二人逗了笑，心里舒缓了些。
“吉时到——新嫁娘上轿——”外面传来喜倌的喊声。白姨娘亲自为宋湘元盖上盖头，轻声说了句：“元儿，去吧。”随后，她紧了紧女儿的手，退到了内室。她虽是新嫁娘的生母，但也是妾室，送女儿出阁的事只能由嫡母来做。
旁边的丫鬟掀起门帘，杨氏已在门外等候。宋湘宁走到白姨娘身边，握住她的手，宽慰道：“姨娘别忧心，姐姐一定会好好的。”白姨娘含泪点了点头，但看着女儿的身影消失在门帘后，她再也忍不住，落下泪来。
随着吹号手第一声号声的响起，锣鼓、唢呐等乐器纷纷奏响，花轿自正门而出，缓缓前行。丰朗俊秀的新郎官骑着白马走在队伍的最前面，间或不着痕迹地回头望一眼花轿，嘴角含笑，眉目兴愉。
宋湘宁及众人站在宋府门外，目送着送亲人马渐渐消失在街路的尽头。站在宋湘宁身旁的陈府尹之女陈宝珠感叹道：“宋姐姐走了，下月张家姐姐也要嫁人，以后咱们闺中寻乐的人，便更少了。”
宋湘宁闻言笑道：“你还说她们呢，等我二哥从京城赶考回来，你可不是也要嫁到我们家来？到时候新婚燕尔，只怕几家姐姐拉着你去，你都不去呢。”
陈宝珠被她打趣得面色一红，本想回她一句，却忽而想到要事，握住她的手，关心的问：“玥儿，你……”她到底没忍心问出口。
宋湘宁心中明白，她杏眼微垂，声音柔和而坚定：“珠珠，我既是宋家的女儿，从小爹娘养我，族中亲友们疼我，如今宋家遇事，我自是不能畏葸（xi）不前。宫中虽险，却也并非日暮穷途。”
紫禁城内，御书房。
公西韫手中持着选秀名册，目光落在首位名字上，问道：“方若瑶，朕似有耳闻。”
一旁袁政应道：“此女是已故明阳大长公主之女，纯娴皇贵妃之后。”
公西韫思量片刻，吩咐身旁内监：“待朕看完后，将此册送与太皇太后。太皇太后查看之时，你须在场。”
内监会意：“皇上放心，奴才明白。”
慈宁宫里，御前大监李常德正垂首恭恭敬敬地对着太皇太后言道：“皇上说先前的选秀名单有不妥之处，便命礼部重拟了送来。适而这名册才到了御书房，皇上便命奴才送给太皇太后您过目。皇上说，您若有什么不满意的，叫奴才传去，皇上一定照办。”
太皇太后闻言笑着道：“皇帝仁孝，哀家这把年纪了，他却日日念着哀家这把老骨头。”
“皇上自小在您膝下长大，这些年来的不易，皇上都看在眼里，自是万事以您为先。”
“难为皇帝这份孝心，哀家便也着眼瞧瞧。这些秀女啊，以后也都是要为皇家开枝散叶的，选些个好人家的姑娘，也省着皇帝操些闲心。”太皇太后从竹霜手中接过名册，一旁有宫女为其递上了目镜。
“倒也都是些清白人家的姑娘。”太皇太后不紧不慢地数着看下去。
李常德赔着笑脸：“太祖皇帝曾说过，秀女们若是容貌品性端正，家世可往后放放。”
“这些秀女的次第都是按家世排的吧？”
“回禀太皇太后，正是。”
“那这首位的方姑娘，便是这些个秀女中，家世最好的了？”太皇太后看完后，将名册递与竹霜，问话道。
“方姑娘是已故明阳大长公主与方驸马之女，自一岁上便没了母亲，驸马爷也未再娶，一直由驸马爷亲自教养着，也算是皇室亲眷了。”
太皇太后不置可否，声音听不出喜怒：“也是个可怜孩子。行了，哀家也看过了，名册上的秀女并无不妥。回去告诉皇帝，哀家这几日身子不甚爽利，大选便不去了，由他和皇后看着便是了。”
“奴才遵命。”
衢江宋府，云簪院。
杨氏从镜箱中取出一对成色上好的青玉莲纹镯，用香帕包住，递给一旁丫鬟：“将这个，也放到三小姐的行囊里。”
宋湘宁知拦也无用，只得轻叹：“娘，您这是把压箱底的都给了女儿了。实是不必如此，我还未必能选上呢。”
杨氏忙用手中帕子轻轻拍了她一下：“不许胡说，好好的怎么还咒上自己了。”
“娘，您和爹不是也不希望我入宫吗？”
杨氏坐到她身旁：“若有的选，你爹和我自是一万个不愿你进宫，但眼下既已如此了，只能是望着被选上。”
她抚着女儿的手，眼里隐有泪意：“玥儿啊，你要知道，落选的女子多数是没什么好下场的。若是能入了哪位贵人的眼，在其身边当个差，这还算好的；若非如此，回来后再嫁，正经人家是断不肯要的，要嫁也只能是些个不入流的人家，后半辈子过着不如人意的日子。你若如此，母亲可如何舍得？”
宋湘宁见杨氏面容哀愁，几日内银丝又添，心中作痛，一时又不知如何慰解母亲，便轻轻依偎于杨氏怀中，珍视着这或许仅有几日了的骨肉之情。
牡丹已过，梅熟将至，群英若锦，云车纷往。宋府门外停驻了三辆马车，家丁们正忙着将大小箱物搬至车上。宋府众人多立于门前为将远赴京城的大公子和三小姐送行。
杨氏忍了几日的泪，此刻望着将远行的女儿，再也忍不住，眼泪潸然而下。她反复摩挲着宋湘宁的手，欲要再叮嘱些话，却又难以言说，哽咽了好一会儿，才道了一句：“玥儿，你，你要好好的。”
宋湘宁亦眸中含泪，她望着杨氏，点了点头。
宋知府心中亦痛，但他未在妻儿面前显露，只对宋湘宁道：“玥儿，你若进了宫，保住自身便好，别念着家里，父兄定不会给你添累。”他缓了缓，又道：“兰若那丫头甚好，聪明剔透，又自小和你一起长大。待圣旨到了，便让兰若跟着你过去。”宋湘宁含泪应下。
时辰不可误了，宋湘宁纵是心中有万分不舍，终要辞行。
她上马车之时，兄长宋璒（dēng）已翻身上马，她道：“大哥从京城赴考回来才没几日，不多时便要去台州赴任。如今又要送我去京城，实是辛苦。”
“兄长护送妹妹，何谈辛苦。你日后处于深宫之中，才是辛苦，要多加保重。”
宋湘宁应下兄长的话，又回首看了爹娘，才上了马车。
车马蹬蹬，经五日的行程，才抵达绍京。马车入城之时，已是薄暮，城门将闭。
宋湘宁掀起车帘一角，街景市貌赫然呈于她的眼前。确是繁华，她不由轻叹。
两日后便是大选的日子了，不过及笄之年的少女，此时又离了父母，才真正的体会到不安与无措。她在心中反复念着杨氏的叮嘱，选秀之日不要太过出挑，但也不可过于素净平常；紫禁城之内须谨言慎行，不可出错……
附：
于归之喜：指女子出嫁之喜。
畏葸不前：畏惧退缩，不敢前进；。
牡丹时：指暮春时节。
梅熟日：指夏初时节。
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