嬷嬷看着萧明玉这幅样子，张了张嘴，到底是什么话也没说。
外面鬼哭一般的寒风像刀子一样刮过慈幼局破败的院墙，连室内昏黄的烛光都摇摇欲坠。
孩子们吃饱了肚子，平日黄肌瘦的脸此刻泛着难得的红晕，他们围在萧明玉身边，叽叽喳喳，像一群终于找到暖巢的雏鸟。
虎头拍着自己圆鼓鼓的小肚子，满足地打了个响亮的嗝，咧嘴笑道：
“郡主姐姐，我从来没吃过这么饱！肚子里暖烘烘的！”
阿满悄悄拽着萧明玉的衣角，仰起小脸，细声细气地说：
“粥……好香。”
她原本苍白的小嘴此刻有了血色，眼睛亮晶晶的，像是两颗善良的星星一般照着萧明玉。
萧明玉终于也吃完了半碗肉粥，她刚放下碗还没来得及说话，就见孩子们立刻自发地行动起来。
小莲默不作声地开始收拾碗筷，动作麻利地将空碗叠在一起。几个五六岁的孩子也学着样子，笨拙地帮忙擦拭桌案，连走路还不太稳的阿满，也努力想抱起自己的木碗。
虎头此刻已经大胆了许多，往前走了两步到萧明玉跟前，她坐的地方是门口，过来时一阵寒风猛袭，虎头冻得缩了缩脖子又打了寒颤，但很快羞怯地笑了起来，接过萧明玉手中的碗。
“殿下，我们会洗碗，我帮殿下洗碗吧！”
“是的殿下，我们自己来！”
稚嫩的声音在冰冷的空气中显得格外清晰。
一个个急于证明自己有用，他们的模样笨拙又慌张，周身都是那生怕被嫌弃的卑微。
萧明玉看着这场景心头微软。
“殿下，您让这些孩子自己洗碗，若是圣上知道了……”
星罗小声在萧明玉耳边说道，语气中带着担忧。
萧明玉摇了摇头。
“若是不让他们帮一点忙，那便是我单方面的施舍，只会让这些孩子更加自卑。还是让他们做一些吧。至于圣上——”
语罢她起身，轻轻按住阿满的小手。
“这个太重，让姐姐们来。”
她示意星罗和云织照顾好年纪小的孩子，只让虎头、小莲等几个大孩子在监督下，用温水小心清洗那些崭新的粗陶碗。
厨房内碗筷碰撞发出清脆的声响，孩子们干得认真极了，原来半死不活的慈幼局此刻竟跟个温馨的大家庭一般。
半个时辰过去，当最后一点饭后的暖意被夜风带走，破败屋舍的阴冷便重新笼罩下来。
“该睡觉了，孩子们。”
李嬷嬷声音不带太多温情，孩子们擦了擦手，和萧明玉一起跟着李嬷嬷走向孩子们就寝的通铺。
刚进门，映入眼帘的是一个极大的房间，墙壁上裂着狰狞的口子，冷风飕飕地往里灌，破烂的窗户纸在风中呜咽作响。
大通铺上铺着发黑板结的草垫和满是破洞的薄被，空气中弥漫着潮湿的霉味和一股难以言喻的陈腐气息。
没有炭盆，没有暖炉，呵气成霜。
孩子们瑟缩着爬上通铺，互相紧紧挤靠。虎头强撑着，似乎是看到萧明玉几乎凝固在脸上的神情，赶忙对萧明玉露出一个夸张的笑容，牙齿却忍不住打颤：
“殿……殿下，没关系的！今天肚子饱，就……就不冷了！我们能住！”
阿满把小脑袋往破被子里缩了缩，小声附和：
“嗯……有肉吃，开心……”
她单薄的身子却在薄被下微微发抖。
小莲默默将自己那条稍厚些的被子盖在了蜷缩着的妞妞和另一个更小的孩子身上，自己则抱紧双臂，蜷缩在冰冷的炕沿。
萧明玉的目光扫过这如同冰窖般的房间，掠过那一张张强忍寒冷的小脸，她几乎浑身僵住了。
如此有冲击力的画面，还是她第一次这样直观地看见。
“嬷嬷，这样过冬，孩子们真的不会被冻死吗？”
语罢，李嬷嬷摇了摇头。
“能活过这个冬天，都是命啊。我们这家慈幼局是朝庭开设最小最破的一个，但外面的乞丐大半都要冻死，在这里好歹还有个容身之所，不过每年也有不少熬不过去的。”
听到这样的话，萧明玉心中惊骇，面上却冷静出声道：
“不行。”
她转向云织，吩咐道：
“去找最近的客栈，不必太贵但要干净温暖的，包下足够房间，要热水充足，能沐浴，加足炭盆。”
“是，殿下！”
云织适才也是皱着眉看着这群孩子，听到吩咐立刻转身，快步消失在夜色中。
约莫半个时辰后，孩子们站在了“悦来客栈”灯火通明的大堂里。
光滑的地板，温暖的空气，让这群衣衫褴褛的孩子如同闯入仙境的麻雀，个个睁大了眼睛，不敢动弹。
掌柜起初看到这群孩子，眉头皱起。
“这是哪来的乞……”
但话还未说完，云织上前一步，低语几句，亮出腰牌，又将一锭足有二两的雪花银放在柜上，掌柜的脸上立刻堆满了笑容，腰也弯了下去。
“快！快请进！上房十二间早已备好，热水炭盆一应俱全！诸位贵客这边请！”
掌柜亲自引路，声音透着十二分的殷勤。但云织毕竟知道这掌柜是个看不起人的，何况这里住店一间本来只要百文，他们要十二间房，优惠一些一两银子本就可以拿下。
殿下给了二两让她来住店，就算是再有钱，她也不想白白便宜了这个势利眼去。
“这钱定是绰绰有余吧？你们店里的小二夜里多添几次炭盆，再服务服务我们小朋友洗洗身子，没问题吧？记得女孩子要侍女来洗。”
那掌柜的那还敢说什么，赶忙陪笑道：
“没问题，没问题。”
孩子们被这阵仗吓住了，只是怯生生地跟着。直到被带入温暖如春的房间，看到房间里烧得红彤彤的炭盆，感受到那灼人的暖意，他们才仿佛活了过来。
客栈的侍女们得了丰厚的赏钱，手脚格外麻利，大大的浴桶里注满了热水，孩子们起初还害羞地捂着身子，但在温暖的水流和侍女轻柔的搓洗下，很快便放松下来，发出了舒服的哼哼声。
云织只顾着跟在萧明玉身后叨叨这里多么得配不上她的身份，又说这年头一个掌柜的都敢瞧不起她殿下了，气鼓鼓得像一只叨叨不停的小松鼠。
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