方舟在星云暗礁中沉寂了相当长一段时间。对外，它如同一块冰冷的陨石，所有能量信号被压制到最低，完美地融入了背景辐射的嘈杂之中。对内，则是一片紧张而有序的忙碌。
沈流石大部分时间都沉浸在深度冥想中。世界树雏形与他的规则之躯结合得越发紧密，那“规则调和”的领域随着他的心意收放自如，范围虽未能扩大太多，但效果愈发精微。他能感觉到，领域之内，规则的“韧性”在增强，就如同给脆弱的玻璃覆盖上了一层柔韧的薄膜，对外界冲击的抵抗能力显着提升。同时，他对自身规则根基上那些因强行定义而产生的细微裂痕，也有了更清晰的感知，正引导着世界树的力量，如同最精密的纳米修复机器人般，对其进行缓慢而持续的温养与弥合。
欧几里得的光流日夜不息，全力解析着从基石碎片中获取的海量信息。这些信息包罗万象，从宇宙常数的最初设定，到某些早已消亡的古老文明的科技树，再到对“肃正协议”底层逻辑更加深入的剖析。每一点发现，都让众人对议会的本质和弱点有了更清晰的认识。
“发现关键信息，”这一日，欧几里得终于有了重大突破，“关于议会核心能源网络——‘秩序王座’的次级节点分布图，以及部分节点的周期性能量波动规律。这些节点是维持其绝对秩序统治的关键，若能干扰甚至摧毁部分节点，将能有效削弱其力量，并为潜在盟友创造机会。”
沈流石接过数据，眼中精光闪烁。这无疑是重要的战略情报。
另一边，焚塔和洛兰主导的方舟升级改造也已接近尾声。利用从“梦境之纱”和“起源伤痕”中获得的部分稀有材料和规则理解，方舟的外壳加装了新型的“规则迷彩”涂层，能更好地规避常规和规则层面的扫描。引擎系统经过优化，短途跃迁的启动速度和隐蔽性大幅提升。更重要的是，洛兰将部分“规则调和”领域的特性融入了方舟的防御矩阵，使其在面对规则污染类攻击时，拥有了更强的抗性。
织梦者和纱的努力也初见成效。通过织梦者编织的、极其隐秘的“共识之梦”网络，她们小心翼翼地接触了几个对议会抱有深刻敌意的古老意识碎片和隐匿文明。虽然尚未建立稳固的同盟，但至少传递出了“存在反抗者”的信号，并获取了一些关于议会近期动向的零星情报。
“议会似乎在多个星域加大了‘肃清’力度，尤其是那些曾经发现过‘源初基石’传闻的区域。”织梦者汇总着信息，“另外，有一个信号被多次提及——‘机械教廷’。它们似乎也在活跃地搜寻着什么，并且与议会的边境部队发生过几次小规模冲突。”
“机械教廷？”沈流石回忆起之前纱提供的星图中，确实有一个放大器节点指向了邻近的机械教廷疆域。这是一个崇尚“机械飞升”、将有机生命与机械融合推向极端的强大文明，其理念与肃正议会的“绝对秩序”既有相似之处，又存在根本性的分歧（议会追求规则统一，教廷追求形态统一）。
“它们也在找基石碎片？”沈流石若有所思。这并不意外，基石碎片蕴含着宇宙最根本的规则力量，任何有志于攀登力量巅峰的势力都不会忽视。
就在他权衡是否要主动接触机械教廷，利用其与议会的矛盾时，欧几里得突然发出了警示：
“接收到一道经过多重加密的、指向性极强的超空间通讯请求。信号源……经过追溯，指向机械教廷的核心疆域！加密方式……包含部分与‘恒定之光’碎片相关的规则特征码！”
众人顿时警觉起来。
机械教廷竟然主动找上门了？而且使用的是与基石碎片相关的加密方式？这意味着它们不仅知道碎片在沈流石手中，甚至可能对碎片的力量有一定程度的理解！
“接不接？”洛兰看向沈流石。
沈流石沉吟片刻。躲藏并非长久之计，与机械教廷接触，固然风险巨大，但也可能获得意想不到的情报或契机。尤其是对方主动联系，并且展示了与基石相关的知识。
“接进来。”沈流石决定冒一次险，“所有人保持最高警戒，欧几里得，准备随时切断连接并执行紧急跃迁。”
一道冰冷、带着明显机械合成质感的声音，在舱室内响起，其语调毫无波澜，却透着一股不容置疑的权威：
“持有‘源初印记’的未知存在。吾乃机械教廷第七枢机主教，代号‘钢铁信念’。”
“侦测到汝等携带‘恒定之光’单元，并于近期引发规则层面显着扰动。教廷对‘源初基石’抱有最高研究权限与回收义务。”
“现给予汝等两个选择：”
“一，主动交出‘恒定之光’单元，并接受教廷‘机械化恩赐’，可保留部分意识自主权，成为教廷探索终极真理的助力。”
“二，拒绝。则被视为对教廷权威的挑衅与对‘源初遗产’的亵渎。教廷远征军将即刻出发，对汝等实施‘强制净化’与‘单元回收’。”
“限期：标准银河时间一个周期。”
“通讯结束。”
冰冷的声音戛然而止，只留下充满威胁的最后通牒在舱室内回荡。
机械教廷的态度，比预想的更加直接和强硬！它们不仅想要碎片，甚至想将沈流石等人也“回收”同化！
方舟内一片寂静，所有人的目光都集中在了沈流石身上。
前有议会虎视眈眈，后有教廷限期通牒。
星海暗流汹涌，新的风暴，已然迫在眉睫。
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